Los Carolina Panthers hicieron el mayor movimiento potencial de cambio de franquicia de la temporada baja de la NFL de este año. Pero la oportunidad de finalmente arreglar las cosas es completamente diferente a tomar la decisión correcta cuando llega el momento de tomar una decisión final.
Al seleccionar a C.J. Stroud de Ohio State con la primera selección general de este año, los Panthers finalmente habrán conseguido a su ansiado quarterback franquicia. Al hacerlo, Carolina debería convertirse en un contendiente en la NFC para la próxima temporada y en un problema a largo plazo para todos los demás.
El gerente general Scott Fitterer se puso a trabajar después de la quinta temporada perdedora consecutiva de la franquicia y comenzó intercambiando por la primera selección general del draft de este año. El movimiento nació de la desesperación, pero la agresividad de tal intercambio marcó la pauta para toda la temporada baja.
"Queríamos estar en posición de conseguir un QB", dijo Fitterer a los periodistas el lunes. "Todavía estamos pasando por el proceso en este momento. Obviamente, tenemos nuestras ideas, no vas a hacer un movimiento como ese sin tener eso bastante cimentado, pero ahora estamos pasando por el proceso de hablar con los jugadores y realmente llegar a conocerlos".
Originalmente, Carolina poseía la novena selección general después de registrar un récord de 7-10 bajo la supervisión del despedido Matt Rhule y luego del entrenador interino Steve Wilks. El equipo esencialmente se sentó en tierra de nadie al entrar en la temporada baja.
Carecía de un QB titular competente después de buscar durante años y perder múltiples oportunidades, y necesitaba adelantarse a muchas otras organizaciones necesitadas de QB.
Afortunadamente, los Chicago Bears terminaron con la primera selección. Los Bears no necesitan un QB con Justin Fields detrás del centro, y Fitterer tenía una relación de larga data con el gerente general de los Bears, Ryan Poles.
"Scott y yo tenemos una relación bastante buena, estando juntos en el camino", dijo Poles a Peter King de NBC Sports. "Creo que eso jugó un papel importante. Y confío que quería hacerlo. Fue claro con sus intenciones".
Finalmente, los Panthers enviaron la novena selección general de este año, la selección general número 61 (gracias al canje de Christian McCaffrey), una selección de primera ronda de 2024, una selección de segunda ronda de 2025 y el WR D.J. Moore para reclamar el primer puesto de Chicago.
Al cambiar por la selección general No. 1, los Panthers desarrollaron dos objetivos principales.
En primer lugar, la creación de un gran elenco de apoyo siempre es un amortiguador fantástico para que un novato llamador de señales aprenda sobre la marcha. Obviamente, la salida de Moore perjudica a la ofensiva. Sin embargo, los Panthers ya tienen una línea ofensiva prometedora después de las incorporaciones del año pasado del guardia Austin Corbett, el centro Bradley Bozeman y la sexta selección general del draft de 2022, el tackle izquierdo Ikem Ekwonu.
La oficina central necesitaba volver a firmar a Bozeman esta temporada baja, y las dos partes acordaron un contrato de tres años y 18 millones de dólares.
"Es un líder. Es un alfa", dijo a los periodistas el nuevo entrenador en jefe de los Panthers, Frank Reich. "Eso es lo que necesitas desde la posición central".
Dos días después, los Panthers acordaron un contrato de agente libre por cuatro años y 25,4 millones de dólares con el RB Miles Sanders. El RB de 25 años viene de un año brutal con 1,269 yardas terrestres y 11 touchdowns. También es un receptor capaz desde el backfield para darle a los Panthers otra arma.
Hayden Hurst, quien firmó un contrato de tres años y 21.8 millones de dólares, agrega un titular a la alineación y alarga la tabla de profundidad de tight end después de la segunda campaña de su carrera con más de 50 recepciones.
El domingo, Adam Thielen acordó un contrato de 25 millones de dólares por tres años para unirse a la nueva franquicia. El dos veces Pro Bowler ya tiene un par de campañas de 1,000 yardas y otras dos temporadas con 10 touchdowns en su haber. El veterano de 32 años le da de inmediato al QB novato de los Panthers un objetivo confiable.
"Quiero ser parte de la construcción de algo, ser parte de algo para traer un campeonato a una ciudad", dijo Thielen durante una entrevista en The Pat McAfee Show. "Quieren que sea parte del largo recorrido y que sea parte de un camino".
Tal vez la incorporación más grande sea alguien que los fanáticos nunca quieran ver en el campo. Andy Dalton, quien firmó un contrato por dos años y 10 millones de dólares, servirá como mentor de la selección entrante del draft después de iniciar juegos en cada parada de su carrera de 12 años. La experiencia y la ayuda de Dalton en el grupo de quarterbacks serán invaluables.
"Realmente siento que estamos poniendo a este tipo en una buena posición con los muchachos que hemos firmado", dijo Reich sobre el QB que elijan en abril.
Sin embargo, una buena posición podría estropearse con la elección equivocada.
El segundo objetivo, identificar la piedra angular de la franquicia, es el más difícil, especialmente en un año en el que ningún prospecto de QB de consenso se sienta en la cima de los tableros. Los Panthers tienen opciones, aunque una parece ser la respuesta más obvia.
Stroud dijo a los periodistas en el Scouting Combine de la NFL que ha sido el mejor jugador de football universitario en las últimas dos temporadas. Él tampoco está equivocado.
Durante ese lapso, el dos veces Jugador Ofensivo del Año de los Diez Grandes ocupó el primer lugar con 85 pases de touchdown y una calificación de QB de 128.1, segundo con una calificación de aprobación de 91.9 y tercero con 8,108 yardas aéreas, según Pro Football Focus. Mike Renner del sitio también señaló que Stroud "lideró a todos los quarterbacks en pases completos (63) y porcentaje de pases completos ajustados (55.3 por ciento) en pases profundos" desde el comienzo de la campaña 2021.
El ex QB en Reich verá lo que hace Stroud cuando trabaja según lo programado y dentro de la construcción del esquema ofensivo y probablemente se mareará por todas las razones que declaran los expertos.
Stroud es un pasador orientado a la tarea y es muy bueno. Antes de la jugada, Stroud hace bien en identificar posibles ataques, descifrar esquemas defensivos personales o de zona y anticipar puntos débiles tempranos en la cobertura. El esquema abierto de Ohio State ayudó con eso en términos de presentar indicadores previos al snap, pero Stroud hizo bien en aprovechar.
Su movimiento de lanzamiento rápido y su amplia fuerza en el brazo le facilitan aprovechar esas oportunidades también. Stroud puede llevar cómodamente el balón al hash lejano para remontadas profundas, lanzamientos hacia atrás y balones con los hombros, además de lanzar en ventanas estrechas sobre el medio para completar rutas de engaño, postes y rutas de profundidad.
No hay un lanzamiento que Stroud no pueda hacer cuando está en ritmo, y sus destellos de alta gama de ubicación táctil son mejores que los de cualquier otro en la clase.
¿Deberían los Panthers considerar a jugadores como Bryce Young de Alabama y Anthony Richardson de Florida? Absolutamente. No estarían haciendo su trabajo si ignoraran dos prospectos de calidad. Después de todo, Young es el mejor talento creativo entre los quarterbacks de este año, y Richardson es un atleta supremo muy parecido a Cam Newton.
Pero Stroud brinda al equipo la mejor combinación de precisión desde el bolsillo, tamaño prototípico y potencial atlético para crear fuera de la estructura. De manera realista, podría ingresar a la alineación desde el Día 1 y hacer una carrera en el Novato Ofensivo del Año de la NFL.
Pero aunque el quarterback es la pieza más grande del rompecabezas, no será la pieza final.
Un WR rápido sigue siendo una necesidad. Por otra parte, Carolina todavía tiene la selección general número 39 de su año, donde pueden elegir entre A.T. Perry, Josh Downs de Carolina del Norte o Jalin Hyatt y Cedric Tillman de Tennessee.
La NFC South será notificada con este enfoque junto con una defensa joven y talentosa ahora bajo la supervisión de Ejiro Evero, quien ayudó a los Denver Broncos a mantener una unidad entre los 10 primeros el año pasado a pesar de todas las deficiencias ofensivas del equipo.
Ni los Atlanta Falcons ni los Tampa Bay Buccaneers están realmente establecidos como quarterbacks con Desmond Ridder y Baker Mayfield, respectivamente. Los New Orleans Saints deberían ser la competencia principal en la división, especialmente después de firmar a Derek Carr para proporcionar una fuerza estabilizadora detrás del centro. Sin embargo, aparte de eso, los Saints, que también terminaron 7-10 la temporada pasada, en su mayoría se mantuvieron a flote con el resto de sus adquisiciones recientes.
El resto de la conferencia está en proceso de cambio. Aparte de los Philadelphia Eagles, que han perdido a 10 agentes libres del equipo del Super Bowl de la temporada pasada, la falta de profundidad de la NFC es asombrosa.
Los San Francisco 49ers todavía no están asentados en el puesto de quarterback. Los Minnesota Vikings aparentemente han entrado en un reinicio suave. Los New York Giants aún necesitan agregar piezas a la ofensiva. Los Seattle Seahawks intentarán aprovechar la sorpresiva temporada de Geno Smith. Los Detroit Lions deben demostrar que son candidatos a los playoffs. Los Washington Commanders comenzarán la temporada con Sam Howell y Jacoby Brissett detrás del centro. Los Green Bay Packers finalmente parecen dispuestos a mover a Aaron Rodgers. Los Dallas Cowboys pueden ser el único equipo con un récord ganador la temporada pasada que mejoró drásticamente su roster al incorporar a Stephon Gilmore y Brandin Cooks.
Los Panthers saben que esta temporada baja puede cambiar las reglas del juego para toda la organización, y están al borde de algo grande.
Cuando se le preguntó sobre el enfoque de esta temporada baja, Reich lo resumió de manera sucinta: "Hablamos en serio".
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