Con muchos de los mejores agentes libres de la temporada baja de 2023 fuera del mercado, los equipos con vacíos persistentes se están quedando sin opciones para llenarlos.
Sin embargo, todavía hay una forma evidentemente obvia de adquirir talento de alto nivel, y será a través del draft de la NFL.
Aunque puede ser arriesgado para un equipos cifrar sus esperanzas en un prospecto que desempeñe un papel importante en su primera temporada, estas apuestas pueden rendir grandes frutos. Muchos contribuyeron como titulares de alta calidad para sus respectivas franquicias en la última campaña, incluidos tres que incluso llegaron al Pro Bowl, y seguramente surgirán más en 2023.
Con base en la posición del draft y el ajuste esquemático, aquí hay cinco prospectos que de manera realista podrían llenar un vacío para un equipo que recientemente se separó del talento clave en su posición.
Buffalo Bills: Jack Campbell, LB, Iowa
Los Buffalo Bills pasaron la última media década desarrollando a Tremaine Edmunds en un titular sólido, pero se vieron obligados a separarse a pesar de que el LB tuvo su mejor temporada debido a un valor de mercado insostenible.
Con Edmunds ahora ejerciendo su oficio para los Chicago Bears, Buffalo tiene la gran tarea de reemplazarlo con un talento capaz de contribuir de inmediato a una defensa de nivel de campeonato.
Dado que casi todos los veteranos que quedan en el mercado abierto son demasiado defectuosos o demasiado caros para los Bills con problemas de liquidez, en su lugar deberían utilizar una selección temprana del draft para adquirir a su LB del futuro.
No habría mejor candidato para esta organización que Jack Campbell de Iowa.
Campbell se mostró en el Scouting Combine y pareció haber cimentado su estatus como titular infalible de la NFL. Obtuvo el puntaje de atletismo más alto en la posición de LB este año después de completar en 4.65 segundos las 40 yardas y publicar un salto vertical de 37.5 pulgadas, entre otros números de prueba estelares.
Si bien los rasgos físicos de Campbell son admirables, es su liderazgo y versatilidad lo que realmente lo hace sobresalir del resto.
En el Scouting Combine, el joven de 22 años se comparó a sí mismo con una rana al describir cómo planea enfrentar todo tipo de desafíos en la NFL:
"Linebackers, deben ser anfibios y hacer muchas cosas diferentes. Deben conocer el frente, pero deben saber cómo jugar con la parte trasera de la cobertura. Cuando pienso en anfibios, pienso en una rana. Puedes ir al agua, puedes ir a la tierra. Como LB, tienes que jugar en tierra, tomar bloqueos, tienes que poder usar las manos. Tienes que ser violento ahí atrás. Pero también tienes que volver a la cobertura".
Campbell claramente tiene la actitud correcta para prosperar en Buffalo, y es fácil imaginarlo convirtiéndose rápidamente en capitán de la defensa del equipo al principio de su carrera. Tiene lo que se necesita para ser un líder tanto en el campo como en el vestuario y sería una gran ayuda para un equipo que espera lograr el título en las próximas temporadas.
Cincinnati Bengals: Michael Mayer, TE, Notre Dame
A pesar de todo su éxito en los últimos dos años, los Cincinnati Bengals no han podido obtener mucha producción desde la posición de tight end. A menos que causen sensación pronto, solo retrocederán más en esa área después de perder al titular Hayden Hurst en la agencia libre.
Si bien Cincinnati todavía tiene algunas opciones de veterano disponibles para reemplazar a un jugador que acumuló 414 yardas y un par de touchdowns en 52 recepciones durante su única temporada con el equipo, podría abordar la posición a largo plazo al gastar una selección temprana.
Michael Mayer, la estrella de Notre Dame que es el tight end mejor clasificada por consenso en la clase 2023, podría ser la opción perfecta para los Bengals.
Mayer pasó los últimos tres años llenando la hoja de estadísticas de Fighting Irish, terminando su carrera con 180 recepciones para 2,099 yardas y 18 touchdowns. Posee un arranque fantástico, fuertes habilidades para correr rutas y parece encontrar siempre puntos débiles en la cobertura.
Al QB de Cincinnati, Joe Burrow, le encantará tener un arma como Mayer en su arsenal, ya que el joven de 21 años es experto en realizar agarres disputados y lanzar balones en salto, mientras que rara vez comete drops.
Puede que no sea el tight end más grande con 6'4", 249 libras, pero Mayer es un bloqueador dispuesto para su tamaño que solo debería mejorar sus inconsistencias en esa área con más experiencia.
Si bien una vez pareció ser una posibilidad remota estar disponible cuando Cincinnati está listo para elegir el No. 28 en general, las acciones de Mayer parecieron recibir un pequeño golpe después de que solo corrió en 4.7 segundos las 40 yardas y tuvo un salto vertical de sólo 32,5 pulgadas en el Scouting Combine.
En lugar de correr el riesgo de esperar, Cincinnati podría explorar un cambio en el tablero para llenar lo que podría decirse que es su necesidad ofensiva más apremiante. Al asegurar un jugador que será el mejor tight end que han tenido desde que Tyler Eifert estaba en su mejor momento en 2015, los Bengals volverán a ser una fuerza en 2023.
Philadelphia Eagles: Brian Branch, S, Alabama
Los Philadelphia Eagles perdieron al safety titular y al colíder de intercepciones de la liga, C.J. Gardner-Johnson, ante los Detroit Lions en la agencia libre. Gardner-Johnson, una pieza clave para el camino del Super Bowl del equipo el año pasado, pudo encajar como safety y cornerback níquel en la defensa de Filadelfia gracias a su combinación de alto coeficiente intelectual de football, tamaño y velocidad.
No será fácil reemplazar al veterano, pero Filadelfia podría hacerlo seleccionando a Brian Branch de Alabama el próximo mes. Branch es un back defensivo destacado que tiene las herramientas para asumir sin problemas el puesto exacto que dejó vacante su potencial predecesor.
Branch tiene mucha experiencia después de que comenzó a ver acción en Tuscaloosa de inmediato. Tuvo tres aperturas como un verdadero estudiante de primer año durante la carrera por el título nacional de Crimson Tide en 2020 y viene de una gran campaña juvenil en la que fue titular en los 13 juegos y registró 90 tackleadas, 7 defensas de pase, 3 capturas y un par de intercepciones.
Si bien trabajó principalmente como el defensa de Alabama, Branch debería tener pocos problemas para convertirse en un safety tradicional en el nivel de la NFL gracias a su tamaño, rapidez, fuerza y conciencia de primer nivel. Esos rasgos le permitirán emparejarse con cualquiera, desde WR slot más rápidos hasta tight ends descomunales que atrapan pases.
A pesar de que sus números de prueba no estaban fuera de lo común en el Scouting Combine, el safety corrió en 4.58 segundos las 40 yardas junto con un salto vertical de 34.5 pulgadas y un salto de longitud de 10'5" que se ubica como el jugador No. 28 en general en el último tablero del Departamento de Exploración de ESPN.
Branch es el prospecto de safety más preparado para los profesionales en esta clase y no tiene fallas evidentes en su juego, lo que lo convierte en la elección ideal para un equipo listo para ganar ahora como los Eagles.
Pittsburgh Steelers: Joey Porter Jr., CB, Penn State
Es posible que los Pittsburgh Steelers no hayan llegado a los playoffs la temporada pasada, pero un buen final aseguró otra campaña ganadora para el entrenador en jefe Mike Tomlin y preparó al equipo para el éxito en 2023.
Si bien los Steelers son un equipo en ascenso gracias al surgimiento del QB Kenny Pickett, todavía tienen algunos grandes vacíos que llenar antes de que puedan convertirse en un verdadero contendiente de postemporada.
Uno de los problemas más preocupantes es el cornerback. Pittsburgh perdió a Cameron Sutton, el back defensivo que ha estado con la organización desde 2017 y pasó la mayor parte de las últimas dos temporadas como CB titular, ante los Detroit Lions en la agencia libre y solo ha firmado al veterano Patrick Peterson como reemplazo.
Si bien el jugador de 32 años demostró que todavía le queda algo en el tanque durante una campaña resurgente de 2022 con los Minnesota Vikings, los Steelers necesitan rejuvenecer y encontrar cierta estabilidad a largo plazo en la posición.
No parece haber una mejor manera de lograr ese objetivo que seleccionar a Joey Porter Jr., el destacado CB que no solo asistió a la cercana Penn State, sino que también tiene un padre homónimo que jugó y entrenó con los Steelers.
Porter no necesita ninguna de esas conexiones para encajar perfectamente en Pittsburgh. Fue una fuerza para los Nittany Lions y es uno de los mejores prospectos de cornerback, si no el mejor, de la clase.
El Departamento de Exploración de CBS Sports clasificó a Porter en el puesto número 9 en su último tablero por una buena razón. Con una altura de más de 6'2" y un peso de 193 libras mientras registra un tiempo de 4.46 segundos en las 40 yardas y realiza un salto vertical de 35 pulgadas, el joven de 22 años tiene el tamaño y el atletismo ideales para un CB moderno que tendrá la tarea de enfrentándose a los grandes y rápidos WR que actualmente dominan la NFL.
Si bien sus mediciones y resultados de las pruebas son impresionantes, el juego de Porter ha sido aún mejor.
Un defensor físico que presiona bien y usa su fuerza a su favor, Porter pone a los WR nerviosos y fuera de ritmo de inmediato. Puede igualar sus marcas paso a paso y tiene una gran velocidad de recuperación y uso de la mano para defender con habilidad, incluso cuando parece vencido.
Hay poco que sugiera que Porter no ganará un puesto de titular en su primera pretemporada y mantendrá esa distinción en los próximos años. Es una elección ideal para una organización como Pittsburgh y llevará esta defensa al siguiente nivel si lo lleva a la noche del draft.
San Francisco 49ers: Dawand Jones, OT, Ohio State
Mike McGlinchey pasó los primeros cinco años de su carrera como habitual en la línea ofensiva de los 49ers, pero el equipo simplemente le permitió caminar en la agencia libre y ahora debe encontrar un tackle derecho titular para la próxima temporada.
Con tres selecciones entre el No. 99 y el No. 102, el draft será una opción sólida para que los Niners reemplacen a su tackle veterano con un prospecto de calidad de una clase profunda de tackles ofensivos.
Una opción que el equipo puede tener es empaquetar algunas de esas selecciones para ascender en el tablero para Dawand Jones, un tackle derecho absolutamente masivo de Ohio State. Jones califica como el prospecto general No. 44 en el tablero del Departamento de Exploración de ESPN, por lo que llegar a la segunda ronda debería ser suficiente.
Jones midió 6'8" e inclinó la balanza a 374 libras durante su viaje a Indianápolis. Todavía es un prospecto relativamente inexperto cuando se trata de sus habilidades técnicas, pero el producto Buckeyes tiene un tamaño imposible de enseñar que lo ayudará a hacer una transición exitosa a los profesionales.
Jones, ex jugador destacado de baloncesto de la escuela secundaria de Indiana, es sorprendentemente rápido y se mueve bien para un liniero ofensivo de su tamaño. Pocos defensores de la NFL podrán usar el poder para vencerlo, y ha mostrado un buen crecimiento protegiendo contra los edge-rushers veloces.
Aunque ha tenido algunos problemas con la disciplina en Columbus, lo que provocó un alto volumen de castigos, tiene todas las herramientas físicas necesarias para convertirse en un destacado tackle derecho al siguiente nivel y puede llevar adelante el resto de su juego con algo de tutela.
Puede que Jones no sea un Pro Bowler desde el principio, pero puede encajar en el papel de McGlinchey y servir como un gran bloqueador de carreras y un adecuado protector de pases como novato. Si mejora su técnica y disciplina, será un fijo en la línea ofensiva de San Francisco en el futuro previsible.
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