Los New England Patriots han emergido silenciosamente como un contendiente al Super Bowl.
Los Pats tuvieron un comienzo difícil de 1-3, pero han ganado tres seguidos y cuatro de sus últimos cinco juegos. El récord de 5-4 de New England tiene al equipo bien posicionado para superar al líder de la AFC East, Buffalo Bills, que cayó a 5-3 con una vergonzosa derrota por 9-6 ante los humildes Jacksonville Jaguars.
La derrota de Buffalo ha dejado la puerta abierta de par en par para que los Patriots usurpen a los campeones divisionales reinantes.
El camino no será fácil —los Bills aún tienen las segundas mejores probabilidades de ganar el Super Bowl 56, según DraftKings, mientras que las probabilidades de los Pats siguen siendo más de 30-1— pero New England tiene un camino claro para no solo reclamar la corona de la AFC East, pero también la ha ganado todo este año.
Los Pats se han convertido en uno de los contendientes más intrigantes de la liga con Mac Jones en el centro. El quarterback ha encontrado su posición como un gerente de juego confiado que ha demostrado un aplomo asombroso para un novato de 23 años.
¿Qué ha pasado con tu ofensiva?
Si bien Jones no está registrando grandes números, se está ocupando de jugar football y poniendo a su equipo en posición de ganar. El producto de Alabama se ubica entre los 10 primeros en precisión, completando el 68 por ciento de sus pases.
Jones luchó con pérdidas de balón y tomó algunos sacks malos al principio, pero ha mejorado significativamente en el último mes.
En los últimos cuatro juegos, lanzó cinco touchdowns contra dos intercepciones y registró seis sacks. Es una mejora notable después de que el llamador de jugadas fue capturado 11 veces y lanzó tantas intercepciones como touchdowns (cinco) en sus primeros cinco inicios.
Jakobi Meyers ha dado un paso adelante en 2021 al emerger como uno de los Wide receivers más confiables de Jones. El joven de tercer año ha atrapado 46 de 72 objetivos para 434 yardas, lo que lo pone en camino para superar los máximos de su carrera de 59 recepciones para 729 yardas establecidas la temporada pasada.
Kendrick Bourne también ha sido una bendición para los Pats. Si bien el jugador de 26 años no ha visto mucho volumen, ha aprovechado al máximo su apariencia, asegurando 29 de 39 objetivos para 422 yardas y dos touchdowns.
Jones pudo haber establecido su relación más fuerte con Hunter Henry. New England trajo al tight end como agente libre para reforzar una posición que proporcionó a los Pats 18 recepciones para 254 yardas y un touchdown la temporada pasada. Henry ya tiene 27 recepciones para 316 yardas y 5 touchdowns.
El pelotón de running g backs de New England se ha tomado varias lesiones con calma mientras sigue siendo una fuente constante de producción, con un promedio de más de 100 yardas por juego. Ha logrado esto a pesar de perder a James White, el mejor jugador en recepción de pases del equipo, durante la temporada con una lesión en la cadera.
Damien Harris y Rhamondre Stevenson también han sido golpeados, pero Brandon Bolden, sobre todo un colaborador de equipos especiales durante sus nueve temporadas en la NFL, se ha desempeñado admirablemente cuando fue necesario. El jugador de 31 años ha corrido 22 veces para 108 yardas y atrapó 22 de 24 objetivos para 189 yardas y 1 anotación.
New England también ha avanzado en el lado defensivo.
Después de ser golpeado duramente por las bajas y las lesiones el año pasado, el equipo reabasteció el roster y se ha recuperado bien. Los Patriots se ubican entre los 10 primeros en defensa total y están entre los 5 primeros tanto en defensa anotadora —permitiendo 18.9 puntos por juego— y puntos clave después de asegurar 16 a través de 9 juegos.
El equipo ha logrado esto a pesar de intercambiar al Jugador Defensivo del Año 2019 Stephon Gilmore. Los Pats enviaron al cornerbacks a los Carolina Panthers por una selección de sexta ronda el mes pasado.
New England claramente se sintió cómodo con su espacio en el cornerback, encabezado por el halcón de balón J.C. Jackson. Jackson ha seguido la campaña de 9 intercepciones del año pasado con cinco intercepciones más, incluida su primer pick-six.
El equipo también trajo de regreso a Jamie Collins, el linebacker veterano que jugó bien para los Pats en el pasado. Puede que no esté llenando la hoja de estadísticas (7 tacleadas, 1 intercepción y 1 sack en cinco juegos), pero está teniendo un impacto en este grupo.
El jugador de 32 años obtuvo una calificación de 72.2 en el Pro Football Focus, es Football de calibre para principiantes, y recibió elogios del entrenador en jefe Bill Belichick.
Collins está aumentando a uno de los mejores pass-rushing del juego con la preciada adquisición de temporada baja Matt Judon. El ex Baltimore Raven ha sido una revelación para New England, acumulando 9 capturas, empatado en el tercer lugar en la liga.
Judon y la renovada unidad de pass-rushing de los Patriots tienen hasta 19 sacks, agregando una ventaja de la que carecía la defensa en 2020. Solo cinco equipos tuvieron menos que las 24 capturas de New England el año pasado.
Con un equipo más completo, los Patriots están preparados para terminar el año con fuerza y avanzar hacia los playoffs.
¿Están listos para dar un pase al frente?
Tienen un camino relativamente fácil durante las últimas ocho semanas, incluso si su calendario es el número 15 más difícil de la liga, ya que sus oponentes poseen un récord colectivo de .500. El equipo tiene juegos que se pueden ganar contra los Atlanta Falcons, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars y Miami Dolphins.
Los tres oponentes restantes de New England están por encima de .500, pero uno es un equipo de Tennessee Titans de 7-2 que carece del corazón de su ofensiva luego de la lesión en el pie de Derrick Henry. Si bien los Titans lograron una gran victoria en Los Ángeles contra los Rams, se necesitó un esfuerzo defensivo hercúleo (Tennessee debe mantener estas actuaciones para seguir siendo un contendiente) y un par de intercepciones inusuales del QB Matthew Stafford para sellar la victoria.
El otro son los Cleveland Browns, un equipo 5-4 que depende de su juego terrestre incluso antes de perder a uno de sus mejores wide receivers en Odell Beckham Jr.
Eso deja dos enfrentamientos con los Bills en las semanas 13 y 16 que probablemente determinarán la división.
Si New England puede empatar y Buffalo tropieza en la recta final (los Bills tienen enfrentamientos contra los New Orleans Saints y los Tampa Bay Buccaneers), los Pats tienen la oportunidad de reclamar su duodécimo título de la AFC East en 13 años.
Obtener la ventaja de local en la Ronda de Wild Card ayudaría enormemente a New England. Una victoria en los playoffs en Foxborough podría darle al equipo el impulso que necesita para montar una carrera en el Super Bowl.
Teniendo en cuenta lo defectuosos que son los mejores equipos de la AFC, cualquier cosa podría suceder en enero.
Los Ravens están en la cima de la AFC North, pero aún tienen que encontrar mucho éxito en los playoffs durante la era de Lamar Jackson. Los Kansas City Chiefs todavía son los favoritos para emerger de la AFC West abierta de par en par, pero su ofensiva parece un caparazón de la que llevó al equipos a apariciones consecutivas en el Super Bowl.
Si los Pats llegan al Super Bowl, los Buccaneers son los favoritos para enfrentarlos. Después de demostrar que podría mantener cerrado un juego contra Tampa Bay en un duelo épico de la Semana 4 que se fue hasta el límite, un equipo de New England con más experiencia estaría ansioso por tener otra oportunidad de derrocar al ex QB Tom Brady y a los campeones defensores.
Con las probabilidades actuales, New England puede ser la apuesta de mejor valor para salir de esta caótica campaña con el Trofeo Lombardi.
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