Los New Orleans Saints y los Tampa Bay Buccaneers han tomado caminos muy diferentes en la temporada baja de 2022.
Los Saints han revisado una lista que produjo solo nueve victorias hace un año, y no lograron llegar a la postemporada por primera vez desde un período seco de tres años de 2014 a 2016. Los Buccaneers, por otro lado, pasaron la temporada baja manteniendo el proverbial unirse, preparando a los campeones defensores de la NFC South para hacer una carrera más en un Super Bowl con Tom Brady bajo el centro.
Ambos equipos disfrutaron de un éxito considerable en sus caminos elegidos. Los Buccaneers se parecen mucho al equipo que siguió una victoria en el Super Bowl LV con un título de 13 victorias en 2021 y la NFC South. Tampa Bay es visto por casi todos como los favoritos en la división.
Pero después de agregar jugadores de impacto en ambos lados del balón, los Saints rugieron detrás de los Buccaneers, tanto que existe una posibilidad legítima de que si Tommy Terrific y los Brady Boys no tienen cuidado, Tampa Bay se encontrará buscando un puesto de comodín y salir de visita para la postemporada.
El último gran movimiento que hicieron los Saints se produjo a principios de la pretemporada: según Mike Triplett de ESPN, el equipo acordó los términos de un contrato con el veterano WR Jarvis Landry. Landry, de 29 años, quien jugó colegialmente en LSU, luchó con lesiones hace un año en Cleveland, pero Landry es cinco veces jugador de Pro Bowl que superó las 1,000 yardas recibidas en tres ocasiones distintas y superó las 100 recepciones dos veces.
Es solo el último movimiento de impacto que han hecho los Saints para renovar un cuerpo de wide receivers que fue una gran debilidad para el equipo en 2021.
New Orleans gastó una de las dos selecciones de primera ronda en el wide receiver de Ohio State, Chris Olave, a quien se clasificó como uno de los 10 mejores prospectos en general este año y el segundo mejor clasificado. Olave que atrapó 65 pases para 936 yardas y 13 anotaciones en 2021, declaró que espera aprender de Landry y Michael Thomas, a quienes los Saints esperan que regrese a su forma récord de 2019 después de un par de temporadas marcadas por lesiones.
Los Saints también intentaron hacer un cambio importante en la posición de quarterback: New Orleans fue uno de los finalistas para los servicios de Deshaun Watson antes de que finalmente eligiera a los Cleveland Browns. Después de perderse a Watson, los Saints volvieron su atención a Jameis Winston, quien inició siete juegos para el equipo en 2021 antes de desgarrarse el ligamento cruzado anterior.
Como informó Triplett, Winston admitió que ver a los Saints arrojar todo, incluido el fregadero de la cocina, en el aterrizaje de Watson dio lugar a algunas "conversaciones difíciles" entre el jugador y el equipo. Pero después de firmar un contrato de dos años y 28 millones de dólares para regresar al Big Easy, Winston dijo que sabe que estos Saints son su equipo en 2022.
Francamente, bien puede terminar de fallar en su búsqueda de Watson fue lo mejor que les pudo haber pasado a los Saints. Si el equipo hubiera tenido éxito, las selecciones utilizadas para reclutar a Olave y un sucesor de Terron Armstead como tackle izquierdo en Trevor Penning. No habría habido espacio en el tope salarial para traer a Landry. O para revisar la posición de safety después de las pérdidas de Marcus Williams y Malcolm Jenkins con las incorporaciones del veterano Marcus Maye y el tres veces All-Pro del primer equipo Tyrann Mathieu.
Eso sí, Winston es él mismo una ex selección general No. 1 por derecho propio que superó las 5,000 yardas aéreas en una temporada y eclipsó 30 pases de touchdown. El mayor golpe para Winston en su carrera ha sido su inclinación por entregar el balón, pero al menos el año pasado ese no fue el caso: lanzó 14 pases de touchdown en esas siete aperturas contra solo tres intercepciones.
Siempre que su rehabilitación continúe progresando bien (Winston ha dicho que tiene la intención de estar listo para lo que venga), no hay razón para pensar que, dado el armamento mejorado de juego aéreo a su disposición, Winston no puede tener éxito. Éxito considerable, incluso.
En total, el gerente general Mickey Loomis ha hecho otro trabajo sobresaliente al llenar los vacíos y mejorar la lista. Armstead o no, los Saints deberían tener una sólida línea ofensiva, especialmente si Penning puede llevar la mala racha que tuvo en la universidad a los profesionales. Los wide receivers son exponencialmente mejores que hace una temporada. Los Saints fueron séptimos en la liga el año pasado en defensa total y agregaron profundidad en la secundaria en el día 2 del draft de 2022 con Alontae Taylor de Tennessee. Es un roster sin puntos débiles que destaque.
Por supuesto, lo mismo puede decirse de los Buccaneers. Hay una razón por la cual ningún equipo en la NFC tiene mejores probabilidades de Super Bowl que Tampa Bay, y no es solo porque el equipo está dirigido por el mejor quarterback que jamás haya tenido.
Los Buccaneers tuvieron la defensiva terrestre número uno de la NFC el año pasado y la segunda mejor ofensiva de la liga en términos de yardas y puntos por juego. Una vez que Brady decidió regresar por un año más, muchos de sus compañeros de equipo hicieron lo mismo. Los Bucaneros están cargados. Sin embargo, hay una diferencia entre cargado e invencible.
Los Buccaneers compensaron la pérdida de ambos guardias titulares hace un año con un canje por Shaq Mason y la incorporación del recluta de segunda ronda Luke Goedeke, pero si es Goedeke o Aaron Stinnie quien inicia el interior de la línea ofensiva es un signo de interrogación. Es una historia similar en la línea defensiva, donde el novato Logan Hall cuenta con el paso al vacío dejado por Ndamukong Suh. La defensa de pase de Tampa Bay no fue excelente la temporada pasada, terminando el año en el lugar 21 de la liga.
No es que los Saints no hayan demostrado que pueden darle a los Buccaneers de Brady todo lo que pueden manejar. Desde que Brady tomó las riendas en Tampa Bay, los Bucs y Saints se han enfrentado cinco veces. Los Buccaneers terminaron la temporada de New Orleans en la ronda divisional de los playoffs de 2020, pero los Saints obtuvieron la victoria en los cuatro encuentros de la temporada regular.
Hay preguntas que aún deben responderse en New Orleans.
El running back estrella Alvin Kamara podría enfrentar una suspensión después de un arresto fuera de temporada por un delito grave por agresión que resultó en daños corporales sustanciales. Por primera vez desde la temporada Bountygate de 2012 (y solo la segunda desde 2006), los Saints abrirán la temporada sin Sean Payton como entrenador en jefe. Dennis Allen tiene experiencia en ese sentido, pero también tuvo problemas en su etapa como entrenador en jefe de los Raiders, ganando solo ocho de 36 juegos.
Esta vez, sin embargo, Loomis ha preparado tanto a Allen como a Winston para que triunfen. El quarterback tiene un amplio armamento de juego aéreo y una sólida línea ofensiva que lo protege. El entrenador en jefe de mentalidad defensiva tiene una unidad top-10 en ese lado del balón que puede jugar tanto la carrera como el pase.
Estos Saints son tan equilibrados y talentosos como el equipo que ganó 12 juegos y la NFC South hace dos años. Entonces, si bien muchos pueden haberle dado la división a Brady y los Bucs, lo están haciendo prematuramente. Los Saints bien pueden marchar hacia los playoffs una vez más en 2022.
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