La "resaca del Super Bowl" es una cosa real para todos los equipos en cada año.
Durante más de medio siglo del juego más importante en los deportes, ha habido tres instancias en las que un equipo que perdió el Super Bowl lo ganó al año siguiente: los Dallas Cowboys de 1971 (Super Bowl VI), los Miami Dolphins 1972 (Super Bowl VII) y los New England Patriots 2018 (Super Bowl LIII).
Por cada equipo que se recuperó, ha habido múltiples ejemplos de equipos que no solo no regresaron al Super Bowl sino que se perdieron la postemporada por completo. Después de perder el Super Bowl XXXVIII, los Carolina Panthers de 2004 tuvieron marca de 7-9. Al año siguiente, los Philadelphia Eagles pasaron de perder el Super Bowl XXXIX a 6-10. Es el mismo récord que registraron los Panthers el año después de perder el Super Bowl 50.
Después de una sorprendente temporada 2021 que culminó con un título de la AFC North y una carrera aún más sorprendente hasta una cita con Los Angeles Rams en el Super Bowl LVI, Joe Burrow y los Cincinnati Bengals tendrán que sacudirse esa resaca en 2022 y no será fácil francamente, las probabilidades están en su contra.
Pero el equipo ha hecho lo que ha podido para evitar ser una maravilla de un solo año, al tener discretamente una de las mejores temporadas bajas de la NFL.
Había (y hay) razones sustanciales para tener confianza. Burrow tiene tanto armamento ofensivo como cualquier otra persona de la liga. Joe Mixon es un top 10 en el mejor momento de su carrera. Tee Higgins, Tyler Boyd y el Novato Ofensivo del Año 2021 Ja'Marr Chase se combinan para formar posiblemente el mejor trío de wide receivers de la NFL.
Un frente defensivo con dos peligrosos pass-rushers en Sam Hubbard y Trey Hendrickson y un cuerpo de linebackers capaz anclado por Germaine Pratt y Logan Wilson están subestimados.
Luego está el mismo Burrow, quien luce como una megaestrella en ciernes luego de lanzar para 4,611 yardas con 34 pases de touchdown en su segunda temporada profesional.
Pero había dos grandes debilidades en el roster de Cincinnati antes de la temporada baja. Y los Bengals reforzaron a ambos de manera importante.
El primero era deslumbrantemente obvio. El juego de la línea ofensiva en Queen City hace un año fue ofensivo. Contando la postemporada, Burrow fue capturado 70 veces en 2021. Solo dos quarterbacks en la historia de la liga (David Carr en 2002 y Randall Cunningham en 1986) fueron derribados más veces en una temporada.
Actualizar esa línea con calidad y cantidad era imprescindible. Y los Bengals lo persiguieron tan pronto como se abrió la agencia libre.
Después de cuatro temporadas (y una victoria en el Super Bowl) con los Tampa Bay Buccaneers, el liniero veterano Alex Cappa firmó un contrato de cuatro años y 35 millones de dólares con los Bengals. El centro de séptimo año, Ted Karras, recibió 18 millones de dólares durante tres años con Cincinnati luego de permitir tres capturas en 829 jugadas con los Patriots en 2021. Los Bengals también tienen un nuevo titular como tackle derecho después de que La'el Collins se fuera de Dallas Cowboys y firmará por tres año y 21 millones de dólares.
Los nuevos linieros no son opciones de élite. Pero son jugadores veteranos capaces y experimentados que ofrecen una mejora notable. Si el tackle izquierdo Jonah Williams continúa mejorando en su cuarta temporada, la mayor debilidad del año pasado podría convertirse en una fortaleza.
El otro problema de Cincinnati no fue tan grande. Pero era un problema, no obstante.
Los Bengals tienen un excelente par de safeties en Vonn Bell y Jessie Bates III. Encontraron una joya de agente libre el año pasado en el CB Chidobe Awuzie. Y Mike Hilton es un cornerback veterano decente que dijo a los periodistas que el equipo tiene la misión de demostrar que el éxito del año pasado no fue una casualidad.
Pero a pesar de volver a firmar a Eli Apple, el otro punto de la esquina límite fue una debilidad. Después de jugar los cinco juegos en dos años con el equipo con un contrato de 42 millones de dólares, a Trae Waynes se le mostró la puerta en la temporada baja. Puede que Apple no sea tan malo como los memes lo hacen parecer, pero ha permitido una calificación de pasador superior a 100 en dos de las últimas tres temporadas.
Ya sea que se tratara de profundidad detrás de Apple o un reemplazo para él, los Bengals necesitaban agregar talento en el backfield defensivo. Y ese fue el enfoque de las primeras rondas del draft de 2022.
Con la selección número 31, los Bengals seleccionaron al safety de Michigan Daxton Hill, un joven back defensivo talentoso y versátil a quien Tony Pauline de Pro Football Network cree que podría marcar la diferencia en la NFL.
Hill no solo puede jugar tanto en los puntos de safety como en el slot, sino que le dijo a All Bengals después del draft que está dispuesto a probar suerte en la esquina exterior si es necesario.
Cincinnati regresó en la ronda 2, reclutando a Cam Taylor-Britt de Nebraska, una presencia física que tiene un potencial significativo.
No está garantizado que ninguno de esos jóvenes supere a Apple para ser titular en la Semana 1. Pero, como mínimo, el coordinador defensivo Lou Anarumo tiene más profundidad en los subpaquetes, mayor versatilidad y algo de seguridad contra una lesión o un posible estancamiento del contrato con Bates. Todas esas cosas son buenas.
De acuerdo, abordar esas necesidades no es suficiente para Cincinnati para un viaje a Glendale. Mucho de lo que tiene que salir bien para facilitar una carrera profunda en los playoffs, no menos importante es que jugadores clave como Burrow se mantengan saludables.
Pasar por la AFC North tampoco será fácil. Los Baltimore Ravens fueron devastados por lesiones en ambos lados del balón el año pasado y posiblemente tuvieron el mejor draft de todos los equipos de la liga. Dependiendo del estado de juego del QB Deshaun Watson, los Cleveland Browns podrían ser una salida muy difícil en la recta final. Los Pittsburgh Steelers no han tenido una temporada perdedora desde 2003.
Incluso si los Bengals pueden correr ese desafío y ganar la AFC North en temporadas consecutivas por primera vez en la historia de la franquicia (o llegar a los playoffs como un equipo comodín), volver al Super Bowl significa navegar por aguas muy movidas. En 2022, la AFC está casi ridículamente apilada.
Los Buffalo Bills están casi tan cargados ofensivamente como los Bengals y cuentan con la defensa número 1 de la liga de hace una temporada. Después de una ráfaga de intercambios y firmas de impacto este año que comenzó con la adquisición del QB Russell Wilson por parte de Denver, la AFC West está repleta de equipos de arriba a abajo que tienen aspiraciones de una carrera profunda en los playoffs, ya sean los Broncos de Wilson, un equipo de los Chargers que hizo grandes cambios a la defensiva o un equipo de los Raiders que le dio a los Bengals todo lo que podían manejar en la Ronda de Comodines y desde entonces ha agregado al EDGE Chandler Jones y al WR Davante Adams.
El único equipo en el Oeste que no hizo adiciones de alto perfil en esta temporada baja fueron los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes. Todo lo que han hecho los Chiefs es ganar seis títulos divisionales consecutivos y organizar el Juego de Campeonato de la AFC en cada una de las últimas cuatro temporadas. Aparte de eso, están bien.
Por supuesto, todos esos equipos tienen sus propios signos de interrogación. Los Chiefs tienen agujeros en la defensa y cambiaron al WR Tyreek Hill. Los Chargers se desvanecieron en la recta final el año pasado y se perdieron la postemporada. El juego terrestre de Buffalo es sospechoso. Y así. Pero esos equipos también tomaron medidas para abordar sus debilidades en la temporada baja, lo que hizo aún más imperativo que los Bengals hicieran lo mismo.
Al renovar una lamentable línea ofensiva y mejorar el backfield defensivo, Cincinnati hizo exactamente eso. No es una garantía de que el equipo se convierta en la cuarta franquicia en sacudirse la resaca del Super Bowl y ganar un campeonato. No hay tales garantías, especialmente con lo cargada que está la AFC en 2022.
Pero los movimientos de temporada baja que hicieron los Bengals también hacen que sea menos probable que estos Bengals sean una maravilla de un solo año. Todavía queda algo más de música por hacer en Queen City.
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