En solo unos días, los Buffalo Bills y Los Angeles Rams entrarán al campo en el SoFi Stadium, y la temporada 2022 de la NFL estará en marcha.
No más campo de entrenamiento. No más concursos de exhibición. Ahora los juegos contarán.
Muy pocas personas estaban tristes de ver que se iba otra pretemporada, incluidos los jugadores y entrenadores de la NFL. Pero la temporada de exhibición no fue en vano. En toda la liga, se resolvieron las batallas por posiciones. Se ganaron (y se perdieron) puestos en el roster. Los quarterbacks titulares fueron coronados.
Casi todos los equipos comenzaron la temporada con cierta incertidumbre. Y gran parte de esa incertidumbre ahora se ha ido.
Sin embargo, aunque muchas historias se escribieron en su totalidad en los últimos meses, hay algunas a las que aún les quedan capítulos. Algunas de las preguntas más importantes que enfrentan los equipos este año (especialmente como quarterback) no se resolverán hasta bien entrada la temporada regular.
Aquí hay un vistazo a algunos de los más grandes.
Reemplazo de Ben Roethlisberger
Los Pittsburgh Steelers están entrando en aguas desconocidas. Por primera vez desde 2003, cuando los Steelers abrieron la temporada contra los Cincinnati Bengals el 11 de septiembre, no contará con Ben Roethlisberger como quarterback.
Los Steelers tomaron un par de pasos para abordar el retiro de Roethlisberger en la temporada baja, firmando al agente libre veterano Mitchell Trubisky y usando su primera selección en el draft de 2022 en Kenny Pickett de Pitt.
En el final de pretemporada contra los Detroit Lions, fue Trubisky quien jugó con los titulares, completando 15 de 19 pases para 160 yardas y un touchdown y liderando al equipo en una serie de 92 yardas para cerrar la primera mitad. Pero después del juego, el entrenador en jefe Mike Tomlin dejó en claro que el desempeño de Trubisky no garantiza que comenzará contra los Bengals.
Para su crédito, Pickett también jugó bien en la pretemporada, completando 10 de 14 lanzamientos contra los Lions. Y no hay duda de que el primer quarterback seleccionado en 2022 es el futuro bajo centro en Steel City.
Según la rotación en el final de la exhibición, parece que Trubisky es el presente. Pero dado que Tomlin nunca ha tenido una temporada perdedora en Pittsburgh, la pregunta es cuánto tiempo será así si los Steelers comienzan a perder juegos.
Telenovela de San Francisco
Durante la mayor parte de la primavera y el verano, la historia dominante en San Francisco fue el futuro del quarterback de los 49ers, Jimmy Garoppolo. No se trataba de si Garoppolo se iba después de cinco temporadas y un viaje al Super Bowl. Era sólo una cuestión de hacia dónde se dirigía.
Sin embargo, el mercado comercial de los servicios del jugador de 30 años nunca se materializó, al menos no del agrado de los 49ers. Y en lugar de dejar en libertad a Garoppolo y potencialmente verlo aterrizar en algún lugar como Seattle, los 49ers sorprendieron a la NFL la semana pasada al reestructurar el acuerdo de Garoppolo y traerlo de regreso como respaldo de Trey Lance.
Según Nick Waggoner de ESPN, incluso el entrenador en jefe de los 49ers, Kyle Shanahan, admitió que está sorprendido de que Garoppolo haya regresado, aunque cree que el desarrollo es lo mejor tanto para el jugador como para el equipo.
Los 49ers han pasado toda la temporada baja hablando de Lance como el quarterback titular del equipo. Pero Lance tuvo una pretemporada desigual y ha sido titular en los tres partidos desde la temporada 2019. Garoppolo, por otro lado, acaba de llevar a los 49ers al Juego de Campeonato de la NFC y tiene un mejor porcentaje de victorias como titular en San Francisco que Aaron Rodgers en Green Bay.
Los Niners pueden hablar de Lance hasta que estén azules en la cara. Pero la realidad es que volver a subir a Garoppolo parece indicar que el equipo no está completamente seguro de que Lance esté listo. Y si los 49ers tienen problemas al comienzo de la temporada, no pasará mucho tiempo antes de que los fanáticos y los medios comiencen a preguntarse en voz alta si las mejores posibilidades de ganar de San Francisco radican en sacar a Garoppolo nuevamente.
El codo de Matthew Stafford
El año pasado, Los Angeles Rams hicieron un movimiento audaz al cambiar al veterano QB Matthew Stafford, un movimiento que valió la pena con una victoria en el Super Bowl LVI.
Pero mantenerse en la cima de la liga puede ser incluso más difícil que llegar allí. Sobre todo si los Rams no cuentan con los servicios de su quarterback durante parte de la temporada.
Durante una buena parte del verano, Stafford ha estado lidiando con una tendinitis en el codo derecho. Esa tendinitis resultó en una menor carga de trabajo para Stafford en el campamento, pero les dijo a los periodistas que logró lo que necesitaba en la pretemporada y estará listo para brillar cuando los Rams reciban a los Buffalo Bills en el partido inaugural del jueves por la noche.
Stafford es tan duro como parece. Ha jugado con varias lesiones persistentes a lo largo de su carrera y se ha perdido tiempo en solo una temporada desde 2011. Eso fue en 2019, cuando una lesión en la espalda le costó la mitad de la temporada. Y a los 34 años, Stafford todavía es relativamente joven, al menos para los estándares de los quarterbacks.
Pero el dolor de codo de Stafford no va a desaparecer por sí solo, y la fría y dura verdad es que si Stafford se pierde un tiempo significativo esta temporada, las posibilidades de L.A. de defender su título se verán afectadas.
Controversia de quarterback en Seattle
No hay escasez de drama de quarterbacks en la NFL. Es la posición más importante del juego, por lo que no sorprende que muchas narrativas en curso en la liga provengan de allí.
En el caso de los Seattle Seahawks, es una narrativa bastante deprimente.
Después de cambiar a Russell Wilson a los Denver Broncos por un paquete que incluía a Drew Lock, los Seahawks llevaron a cabo una de las competencias de quarterback menos impresionantes en la memoria reciente entre Lock y Geno Smith. Esa competencia ahora ha terminado, con Smith (quien tuvo marca de 1-2 en tres aperturas con los Seahawks la temporada pasada) ganando el puesto.
Después del juego de pretemporada de la Semana 3 de Seattle, Smith dijo a los periodistas que está emocionado de comenzar la apertura de la temporada contra (casualmente) Wilson y los Broncos.
Smith no estuvo muy bien en la pretemporada, completando solo el 59 por ciento de sus pases. Pero al menos se ocupó del balón, mientras que Lock lo entregó cuatro veces en dos juegos.
Sin embargo, el entrenador en jefe de los Seahawks, Pete Carroll, dejó en claro que esta competencia continúa.
Eso significa una correa corta para Smith y la posibilidad muy real de un carrusel de quarterbacks para un equipo de Seahawks que parece al borde de su peor temporada en más de una década.
¿Problemas del tamaño de Texas en Dallas?
Francamente, podríamos seguir y seguir sobre las historias de los quarterbacks, ya sea el desarrollo del profesional de segundo año Trevor Lawrence de los Jacksonville Jaguars o las inminentes primeras aperturas en nuevos equipos para un par de veteranos en Matt Ryan y Russell Wilson.
Pero están sucediendo otras cosas, incluido al menos un equipo para el cual el quarterback no es el problema.
El año pasado, la ofensiva de los Dallas Cowboys lideró la liga en yardas y puntos por partido en su camino hacia el título de la NFC East. El equipo tiene un quarterback entre los 10 mejores en Dak Prescott, un par de running backs talentosos en Ezekiel Elliott y Tony Pollard y una estrella en ciernes como wide receiver en CeeDee Lamb. Pero los Cowboys también tienen problemas.
Para empezar, la línea ofensiva mejor clasificada de Pro Football Focus del año pasado perdió un trío de piezas importantes. El guardia izquierdo Connor Williams y el tackle derecho La'el Collins partieron en la agencia libre, y el tackle izquierdo Tyron Smith sufrió una fractura por avulsión que pudo haber terminado su temporada antes de que comenzara.
Mientras aparecía en una estación de radio del área de Dallas, el propietario del equipo, Jerry Jones, indicó que el novato Tyler Smith asumiría el cargo de protector del lado ciego.
Como si eso no fuera suficiente, los Cowboys también tienen preguntas importantes en el wide receiver opuesto a Lamb. El veterano Michael Gallup evitó la lista de PUP al comienzo de la temporada, pero no estará listo para regresar de un desgarro del ligamento cruzado anterior en la semana 1.
Mientras tanto, la selección novata de tercera ronda, Jalen Tolbert, se mostró decepcionada en la pretemporada. Probablemente habrá mucha presión sobre Lamb y el TE Dalton Schultz para llevar el ataque aéreo al principio de la temporada.
Play-calling desastroso en New England
Por primera vez desde 2012, los New England Patriots se dirigen a una temporada sin Josh McDaniels como coordinador ofensivo del equipo. Por lo general, eso sería una solución bastante fácil, ya que los Pats simplemente podrían contratar a un nuevo coordinador ofensivo y seguir adelante.
Pero el cielo no permita que Bill Belichick alguna vez haya hecho las cosas de la manera más fácil.
Durante la mayor parte de la primavera y el verano, la pregunta más importante que se cernía sobre la ofensiva de New England era quién sería el encargado de decidir las jugadas este año. Era una pregunta que se hizo aún más extraña por el hecho de que los dos principales contendientes eran un entrenador de equipos especiales en Joe Judge y un entrenador defensivo en Matt Patricia.
En la pretemporada, fue Patricia quien se encargó de la mayoría de las funciones de decisión de jugadas de New England. Pero al más puro estilo Belichickiano, cuando los reporteros le preguntaron si eso significaba que el asunto estaba resuelto, Patricia fue menos que comunicativo.
Fue una pretemporada difícil para Mac Jones y la ofensiva de New England este año, y es justo cuestionar qué papel ha jugado la decisión del entrenador. Judge está entrenando a los quarterbacks del equipo después de que Daniel Jones retrocediera gravemente durante su mandato en New York. Cuando Patricia fue entrenadora en jefe en Detroit de 2018 a 2020, la ofensiva de los Lions ocupó el puesto 20 o peor dos veces.
Después de llevar a los Patriots a los playoffs como novato, este es un año crítico para el desarrollo de Jones. Y seis victorias en el Super Bowl tienden a darle a un entrenador el beneficio de la duda.
Pero confiar el futuro del equipo bajo el centro a entrenadores casi sin experiencia en ese lado del balón es un camino curioso a seguir.
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