¿Por qué estamos viendo una Temporada NFL 2022 tan fuera de lo común?

Sí, las primeras siete semanas de la temporada 2022 han sido algunas de las más desordenadas en la memoria reciente, pero en esta edición de la NFL, no hay necesidad de entrar en pánico, a menos que, tal vez, seas los Denver Broncos.

Entrar en pánico es el derecho divino de todo aficionado a los deportes, y no me interpondré en su camino. Se siente bien, incluso catártico, enviar un mensaje e la tarde de un domingo preguntando si Jordan Love necesita una oportunidad, o flotando una nueva apreciación por Ben Roethlisberger en la última etapa, o escupiendo que tal vez Drew Lock recibió un trato injusto en Denver. No importa si algo de esto es cierto; se siente real y necesario en el momento, el equivalente deportivo de dejar de beber cuando te despiertas con resaca. Entonces, por todos los medios, entra en pánico, pero sin embargo, les haré saber que ninguna temporada en la historia del football moderno ha sido motivo de menos pánico que esta.

Últimamente me he estado preguntando si algo importa. No de una manera sombría y existencial, aunque a estas alturas todos hemos visto lo suficiente de los Broncos como para cuestionar todo sobre la vida, sino de una manera puramente del football. ¿Significa algo lo que estamos viendo? ¿Son significativos los fondos que un puñado de equipos han tocado en el calendario general de la temporada? ¿Cómo deberíamos procesar a un equipo de 3-4 en los Packers que literalmente no pudo convertir ni una sola tercera oportunidad la semana pasada? ¿Qué pasa con un equipo de Bucs 3-4 que no puede anotar un touchdown? ¿O cualquiera de las defensas de esos equipos, que fueron superados por dos ex quarterbacks de la XFL?

Algunas cosas para recordar: el año pasado, los Bills tuvieron una racha de mitad de temporada de 3-5, los Chiefs comenzaron 3-4 y los Rams perdieron tres seguidos en noviembre. Todos esos equipos se corrigieron a sí mismos hasta el punto de que quizás no recuerdes ninguna de sus crisis. La adición de un séptimo lugar en los playoffs y un juego adicional de postemporada en cada conferencia, junto con la eliminación de un bye, significa que la temporada regular y, por extensión, este tipo de pausas, importa menos.

El miedo a quedarse fuera de enero se reduce. La diferencia entre ser el segundo y el tercero es insignificante, en comparación con cuando la recompensa por el No. 2 sembrado fue una semana extra de descanso. Y un juego adicional de temporada regular podría obligar a los equipos a tener una visión más a largo plazo de las lesiones. La NFL nunca se sumergirá en el manejo de la carga al estilo de la NBA, pero puede manejar la carga de otras maneras: más rotación de jugadores que no son quarterbacks (vean cómo los Bills y los Rams han manejado las jugadas de Von Miller en las últimas dos temporadas) o llamando jugadas con el desgaste corporal en mente (utilizando menos acarreos de quarterback diseñados, por ejemplo).

Todo esto es anecdótico por ahora, estos factores son muy nuevos en el deporte, pero es solo sentido común. Cuando hay menos en juego, los equipos pueden darse el lujo de jugar así. Incluso las crisis en sí mismas no son tan dramáticas: a pesar de todos sus problemas, los Bucs lideran la NFC South. Los Rams 3-3 tienen el último puesto de comodín de la NFC. Los Chargers, con un comienzo inconexo de 4-3, tienen el No. 7 sembrado en la AFC. No hay necesidad de entrar en pánico porque la NFL ha construido una máquina en la que incluso los equipos en pánico pueden recuperarse rápidamente.

Según la liga, esta temporada ha presentado la mayor cantidad de juegos de una anotación en el último cuarto (84) durante siete semanas en la historia de la NFL. Los Giants son el primer equipo en 22 años en tener un comienzo de 6-1 a pesar de ganar juegos exclusivamente de una última posesión. (A los fanáticos de los Giants, por cierto, no les importan un comino los juegos cerrados, ni deberían hacerlo: Brian Daboll parece un rudo y un administrador de juegos de élite, y todos la están pasando muy bien).

Ha habido 34 remontadas en el último cuarto, empatado en la mayor cantidad de la historia. El margen promedio de victoria es el más bajo en este punto de la temporada desde 1970. Entonces, una forma de ver esto es como un grupo desordenado de equipos que intentan encontrarse a sí mismos; sus ganancias y pérdidas se rigen más por la suerte que por cualquier otro factor. La alternativa es mirar las imágenes en bruto de las últimas siete semanas y verlo como un grupo de equipos que se ven como una mierda absoluta sin soluciones a la vista. La verdad está probablemente en el medio.

Todo esto llega al corazón de por qué ha sido un año tan extraño: las anotaciones está en su nivel más bajo desde 2009, que fue dos años antes del comienzo de un auge de pases sin precedentes, y las jugadas estéticamente atractivas (buenas y pasos profundos) no se encuentran por ninguna parte. Según FiveThirtyEight, los quarterbacks están lanzando profundo con menos frecuencia que en cualquier momento de las últimas 15 temporadas.

Pero eso continúa una tendencia que comenzó en 2016, un tramo que incluye la temporada con mayor puntuación de todos los tiempos hace dos años. ¿Qué es más fácil de creer: que una década de progreso ofensivo se revirtió de la noche a la mañana? ¿O que se trata de un bache en la pantalla del radar?

La interpretación más caritativa para un puñado de equipos es que están comenzando lentamente por diseño, sin perder por diseño, por supuesto, pero sabiendo que enero está muy lejos. En agosto, Sean McVay dijo que cree que los playoffs de la NFL son lo más parecido a March Madness, en el que el mejor equipo no siempre gana, solo el equipo que juega mejor durante esas tres horas.

La última postemporada, tres de los cuatro equipos visitantes ganaron en la ronda divisional. Los Bengals vencieron a los Chiefs en Arrowhead en el campeonato de la AFC. Los 49ers casi superan a los Rams, que para empezar eran un cuarto sembrado, en Los Ángeles. Esto no quiere decir otra cosa que hay una prueba de concepto de que usar la temporada regular como un cajón de arena para descubrir quién eres está bien.

A muchos equipos les faltan sus identidades y eventualmente las descubrirán. Agregaré aquí que en la mayoría de estos casos, la idea de que hay tiempo para encontrar identidades está arraigada. Esto no es fútbol americano universitario. Puedes tener un mal mes. Agreguen menos tiempo de práctica y tiempo de juego de pretemporada reducido para los titulares (que ahora está de moda para muchos de los mejores equipos) y, bueno, de alguna manera septiembre se ha convertido en el nuevo campo de entrenamiento, y octubre no ha sido muy diferente.

Para ir más lejos: hubo más intercambios de alto perfil y más talento en esta temporada baja que en cualquier otro momento en la memoria reciente. Aaron Rodgers perdió a Davante Adams, que se fue a un equipo con menos talento y nuevo cuerpo técnico. Los Chiefs perdieron a Tyreek Hill y tardaron algunas semanas en averiguar adónde irían sus objetivos. Russell Wilson ha tropezado con un nuevo cuerpo técnico, y los Seahawks, aunque son contendientes legítimos de la NFC Wedt, no son una amenaza para el Super Bowl. Los problemas de la línea ofensiva de los Rams son peores de lo que nadie pensó que serían. Las lesiones de los Niners los han dejado cortos de personal. Rodgers y Tom Brady están fuera por diferentes razones: en el caso de Rodgers, su capacidad para desarrollar química con sus nuevos receptores ha sido limitada y solo le faltan pases al campo. Aun así, los escritores de los Packers se apresuraron a señalar después de la derrota del equipo ante los Commanders el domingo que el equipo de Rodgers en 2016 cayó a 4-6 en el mismo estadio y procedieron a llegar al juego por el título de la NFC.

Asistimos a una liga de equipos incompletos. Los equipos que han dominado hasta ahora, los Bills y los Eagles, regresaron con un núcleo intacto y agregaron talento en torno a ese núcleo en la temporada baja. No están en proceso de cambio y están rodeados por una liga que sí lo está.

Y si bien es reductivo decir que la temporada regular no importa, gran parte de ella no lo hace. Actualmente, Daniel Jones tiene números similares a Justin Herbert. Jones obtuvo una calificación PFF más alta que Patrick Mahomes en esta época del año pasado. Los números en ese entonces eran salvajes.

Sabemos por qué ocurrió ese problema en particular: las defensas usaron dos vistas de safety para poner un límite a los pases profundos de los Chiefs, y Mahomes tardó un tiempo en aceptar hacer pases más fáciles. Algo similar sucedió este año con los Bengals, cuyo juego de pases profundos no parecía completamente formado hasta la semana pasada, cuando Joe Burrow lanzó para 481 yardas contra los Falcons.

La explicación más simple suele ser la correcta: esta es una liga en la que un puñado de los mejores equipos está pasando por una crisis de identidad. Esto no significa que todos mejorarán, ni significa que los equipos que están ganando ahora se detendrán. Simplemente significa que la liga se verá muy diferente en diciembre.

La NFL ha estado hablando de paridad desde sus inicios, y más aún cuando se introdujo el tope salarial en la década de 1990, pero esto es real. No hay paridad cuando los buenos equipos conservan los mismos ingredientes a lo largo de un puñado de años. Una cosa que los buenos equipos siempre han sabido es que hay tiempo para arreglar cualquier cosa. Los Eagles parecían muertos en el agua después de la lesión de Carson Wentz en 2017, el año en que Wentz parecía un candidato a MVP.

Siempre hay tiempo. Los Packers tienen grandes problemas, sí, pero ninguno que Aaron Rodgers no pueda resolver al regresar al 90 por ciento de su forma habitual. Los Bucs lucen desesperanzados y perdidos, pero lucieron igual de despistados durante su temporada de Super Bowl.

Este mes ha importado. Ha mostrado las malas formas de los equipos. Ha demostrado que los Jets tienen superestrellas legítimas, como el CB novato Sauce Gardner. También ha demostrado que hay mucho tiempo. (Bueno, a menos que seas de los Broncos). No entres en pánico, pero adelante, envía este artículo a todos. Te hará sentir mejor.

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