Ganar la temporada baja no significa nada si los movimientos de una organización de la NFL no logran crear un impacto en el campo de juego. Los famosos "equipos de ensueño" se desmoronaron durante la temporada después de hacer un ruido significativo.
Por el contrario, las fuertes temporadas bajas han cambiado el curso de franquicias enteras, como pueden atestiguar un par de recientes ganadores del Super Bowl, los Tampa Bay Buccaneers y Los Angeles Rams.
Si bien no se realizaron movimientos al nivel de Tom Brady o Matthew Stafford en los últimos cuatro meses, varios equipos deberían mejorar drásticamente después de adquisiciones destacadas a través de la agencia libre, los intercambios y/o el draft. Tanto es así que las aspiraciones al Super Bowl están legítimamente sobre la mesa.
Ya existe un grupo al nivel en el que ya tienen en la mira una aparición en el Super Bowl. Todo el mundo sabe quiénes son.
Sin embargo, cinco franquicias específicas se movieron entre campañas decepcionantes la temporada pasada listas para recuperarse o escuadrones en ascenso preparados para dar el siguiente paso. Lo que lograron desde el inicio del nuevo año de la liga en marzo debería impulsarlos a la contienda por el campeonato este otoño.
Houston Texans:
El QB C.J. Stroud cambió todo para los Houston Texans. La organización no ha tenido grandes aspiraciones de postemporada desde que Bill O'Brien se desempeñó como entrenador en jefe y la organización ganó cuatro títulos divisionales en cinco temporadas entre las campañas 2015 y 2019. Incluso entonces, Houston nunca avanzó más allá de la ronda divisional de la conferencia.
O'Brien, quien también sirvió como gerente general de facto más adelante en su mandato, dejó la organización en ruinas, con una plantilla en decadencia, pocos activos y muy pocas esperanzas para el futuro.
La franquicia se quedó dando vueltas durante tres temporadas. Pero consiguió el oro el año pasado con las selecciones de Stroud y el actual Novato Defensivo del Año, Will Anderson Jr. Los Texans ahora están adelantados a lo previsto después de reclamar una corona de la AFC South la temporada pasada. La plantilla estaba lejos de estar completa a pesar del éxito inesperado.
El GM Nick Caserio le proporcionó a su llamador de jugadas de segundo año un verdadero objetivo número uno en Stefon Diggs por, esencialmente, una selección de segunda ronda. El RB Joe Mixon, quien viene de su cuarta campaña de 1,000 yardas terrestres, también se unió a los Texans a través de un intercambio, aunque el veterano portador del balón le costó una miserable selección de séptima ronda.
Además, los Texans volvieron a contratar al TE Dalton Schultz y agregaron profundidad a la línea ofensiva a través de las selecciones de draft de Blake Fisher y LaDarius Henderson.
Defensivamente, Houston derrochó el dinero en la contratación del ala defensiva Danielle Hunter, quien firmó un contrato por un año y 17 millones de dólares. Los veteranos Denico Autry, Foley Fatukasi, Derek Barnett y Tim Settle ayudarán a solidificar el frente defensivo. Mientras tanto, Azeez Al-Shaair, quien jugó para Demeco Ryans cuando era coordinador defensivo con los 49ers, se hará cargo del centro de la defensa como LB central.
Los Texans ahora tienen poder de estrella en las posiciones de habilidad y mayor profundidad en la línea de golpeo. Con Stroud a la cabeza, Houston puede asegurar la AFC South, con aspiraciones de alcanzar el mismo nivel que los Kansas City Chiefs y Buffalo Bills.
Los Angeles Rams
Los Angeles Rams hicieron todo lo posible para ganar el Super LVI y lo lograron. Desde entonces, la organización ha lidiado con lesiones y cambios significativos en su plantilla, mientras se tomaba el tiempo para reconstruirse adecuadamente sobre la marcha, de ahí su récord de 15-17 en las últimas dos temporadas.
Los Rams se recuperaron la temporada pasada con un récord de 10-7, pero los Detroit Lions eliminaron a Los Angeles de la postemporada en la primera ronda. Para complicar las cosas, el mejor jugador defensivo de su época, Aaron Donald, se retiró esta temporada baja.
Incluso con esa pérdida gigantesca, el gerente general Les Snead se ha ocupado silenciosamente de sus asuntos y ha reestructurado la plantilla con talento significativo.
Hace un año, los Rams tenían una de las mejores clases de draft de la liga, con las incorporaciones del liniero ofensivo Steve Avila, el EDGE Byron Young, el tackle defensivo Kobie Turner y, por supuesto, el WR Puka Nacua, quien emergió como un creador de juego de élite en la ofensiva de Sean McVay.
Los Angeles complementaron la generación del año pasado con otra oferta sólida este año. Las selecciones de primera y segunda ronda de Jared Verse y Braden Fiske de Florida State ayudarán a compensar la pérdida de Donald y, al mismo tiempo, fortalecerán el frente defensivo de los Rams. Las selecciones de última ronda de Brennan Jackson y Tyler Davis deberían proporcionar profundidad.
Curiosamente, los Rams podrían ser un equipo más físico este otoño.
Ávila pasa de guardia a centro. La organización derrochó dinero en los guardias agentes libres Jonah Jackson y Kevin Dotson. Snead también agregó al RB Blake Corum en la tercera ronda para unirse a Kyren Williams después de la gran temporada de este último, donde corrió para 1,144 yardas y 12 touchdowns.
Un frente ofensivo más fuerte y un potente juego terrestre sólo harán la vida más fácil para el QB Matthew Stafford y el incomparable talento del equipo en los wide receivers.
New York Jets
Los New York Jets se creían contendientes al Super Bowl la temporada pasada durante exactamente cuatro jugadas hasta que el QB Aaron Rodgers sufrió una rotura del tendón de Aquiles.
Gang Green perdió a su QB del Salón de la Fama y Zach Wilson quedó a la cabeza, lo que se convirtió en un desastre. Rodgers regresará de una lesión este otoño, Wilson ya no está en la organización y los Jets contrataron a Tyrod Taylor para proporcionar un seguro de respaldo para veteranos.
Sin embargo, el regreso de Rodgers a la alineación es sólo una parte de la ecuación. Sí, el comunicador de 40 años le da a New York una presencia legítima en la posición más importante del juego, incluso si ocurre algún declive. Pero los Jets necesitaban refuerzos en otros lugares, y el GM Joe Douglas los aceptó.
Aparte de la posición de QB, la línea ofensiva de los Jets ha sido el mayor punto doloroso del equipo. Las lesiones y las malas inversiones han impedido que el grupo de posición genere algún tipo de estabilidad.
Para cambiar este rumbo, Douglas adquirió en canje al tackle derecho Morgan Moses y contrató al tackle izquierdo Tyron Smith. Como seguro, ya que ambos veteranos tienen 33 años, los Jets también seleccionaron a Olu Fashanu de Penn State con la undécima selección general de este año. Fashanu es un talento de élite, como el mejor bloqueador de pases puro entre la clase entrante. John Simpson también se unió a la lista para ocupar uno de los puestos de guardia.
Con las bases establecidas, Rodgers debería tener libertad para encontrar sus armas cuando retroceda para pasar. Garrett Wilson ya es un creador de juego de primer nivel. New York también contrató a Mike Williams con un contrato de agente libre por un año y 10 millones de dólares. Douglas finalmente subió a la cima de la tercera ronda de este año y reclamó a Malachi Corley.
Del otro lado del balón, los Jets ya contaban con una defensa entre los tres primeros. La incorporación de Haason Reddick compensará la pérdida de Bryce Huff como agente libre. De lo contrario, el grupo permanece intacto. Las expectativas anteriores ahora pueden depositarse en la próxima campaña.
Philadelphia Eagles
Los Philadelphia Eagles se desmoronaron durante la segunda mitad de la campaña de 2023 y retrocedieron hasta los playoffs, solo para ser derrotados por los Tampa Bay Buccaneers en la ronda de comodines.
Esos Eagles no se parecían en nada a los que jugaron en el Super Bowl anterior. Las derrotas anteriores en ambos puestos de coordinador ciertamente no ayudaron en nada. El entrenador en jefe Nick Sirianni hizo cambios significativos en su personal esta temporada baja al incorporar a Kellen Moore y Vic Fangio como sus encargados de las jugadas ofensivas y defensivas, respectivamente.
Más allá de esas contrataciones, se tomaron medidas específicas en la plantilla para mejorar el decepcionante final del año pasado.
Sorprendentemente, los Eagles hicieron una gran jugada por el RB Saquon Barkley y lo firmaron con un contrato de tres años y 38 millones de dólares . Barkley inmediatamente le brinda a Filadelfia una opción de doble amenaza y una presencia separatista fuera del backfield.
Aparte de Barkley, la defensa necesitaba la mayor ayuda, particularmente una secundaria envejecida.
El GM Howie Roseman recuperó a C.J. Gardner-Johnson después de una temporada plagada de lesiones con los Detroit Lions. Otros complementos secundarios llegaron a través del draft cuando los Eagles seleccionaron dos valores excelentes en la primera y segunda ronda, con las incorporaciones de Quinyon Mitchell y Cooper DeJean. Estas inclusiones proporcionarán un camino más allá de Darius Slay, de 33 años, y James Bradberry, que pronto cumplirá 31 años.
Tradicionalmente, Roseman no ha invertido mucho en la posición de LB y se nota. Pero al director general le gusta hacer cambios con inversiones menores que podrían generar grandes beneficios. Devin White se unió a la defensa con un contrato de un año durante la agencia libre. Los Eagles también eligieron a un prospecto heredado, Jeremiah Trotter Jr., en la quinta ronda de este año. Las adiciones deberían ayudar a solidificar el tejido conectivo entre los frontales y la defensa trasera.
En la frontal, Bryce Huff suplanta a Haason Reddick en la alineación. Huff es casi cuatro años más joven y uno de los mejores cazamariscales puros de la liga, aunque su precio de 51,1 millones de dólares en tres años indica que debe convertirse en un defensor de tiempo completo.
Los Eagles no están muy lejos de ser considerados un equipo de élite. Incluso con el retiro de Jason Kelce, están más cerca de regresar a ese nivel que de experimentar un mayor declive.
Pittsburgh Steelers
Los Pittsburgh Steelers operan con el estándar del Super Bowl. A decir verdad, la organización no ha estado ni cerca de ese nivel durante varios años.
El inevitable declive de las expectativas comenzó al retener a Ben Roethlisberger durante demasiado tiempo mientras jugaba los últimos años de su último contrato. Desde ese momento, los Steelers han tenido dificultades para encontrar un sucesor adecuado detrás del centro.
La selección de primera ronda de Kenny Pickett fracasó. Hay que reconocer que la organización no fue víctima de la falacia de los costos hundidos. En cambio, el GM Omar Khan inmediatamente persiguió a Russell Wilson después de que los Denver Broncos liberaron al QB veterano.
Khan duplicó su apuesta en la posición más importante del juego al entregar una selección condicional de sexta ronda del draft de 2025 a los Chicago Bears a cambio de Justin Fields.
Los Steelers pueden estar comprando barato cuando se trata de estos dos quarterbacks, sin embargo, cada uno es una mejora con respecto a lo que el equipo presentó hace un año cuando todavía encontró la manera de ganar 10 juegos y colarse en la postemporada.
Durante el draft, Pittsburgh sabía exactamente lo que quería hacer al ayudar a sus quarterbacks con inversiones de primera y segunda ronda en la línea ofensiva. Troy Fautanu y Zach Frazier deberían ingresar inmediatamente a la alineación como tackle izquierdo y centro titular del equipo, respectivamente.
La selección de tercera ronda de Roman Wilson es otra opción perfecta, que ayudará a compensar el canje de Diontae Johnson a los Carolina Panthers. Como parte del acuerdo, Donte Jackson se unió a la secundaria de los Steelers para apoyar a Joey Porter Jr. como CB.
En cuanto al resto de la defensiva, los Steelers tienen estrellas en T.J. Watt, Cameron Heyward y Minkah Fitzpatrick. Pero las piezas que los rodean han sido sospechosas.
El LB Patrick Queen finalmente le da a la unidad un LB legítimo después de firmar un contrato de cuatro años y 12.2 millones de dólares. El actual ganador del Premio Butkus, Payton Wilson, podría fácilmente encontrar su camino hacia la alineación titular como novato. Finalmente, el veterano Deshon Elliott puede brindar una presencia constante junto a Fitzpatrick como safety.
La AFC North será una pelea de perros rabiosos este otoño, especialmente porque se espera que Joe Burrow y Deshaun Watson estén sanos. Sin embargo, los Steelers han cerrado la brecha durante esta temporada baja.
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