¿Por qué los Bengals son el mayor contendiente al Super Bowl en la AFC?

Durante un tiempo esta temporada, parecía que los Cincinnati Bengals iban a ser la última víctima de la "resaca del Super Bowl" que a menudo ha afectado a los perdedores del juego más importante del fútbol americano en el pasado. Los Bengals perdieron sus primeros dos enfrentamientos de la temporada y tenían solo 4-4 de récord de ocho juegos.

Pero algo sucedió después de que los Browns avergonzaran a los Bengals en Cleveland en Halloween. Tal vez fue ser golpeado por un rival de división mediocre o una cuestión de que las cosas encajaran. Pero los Bengals dejaron caer su poder sobre los Carolina Panthers el domingo siguiente y no han perdido un juego desde entonces.

El domingo, los Bengals enfrentaron su prueba más dura de la temporada cuando Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs, líderes de la AFC, llegaron a la ciudad. Al vencer a los Chiefs por tercera vez consecutiva, los Bengals dieron aviso al resto de la liga.

Si hubo resaca, ya pasó hace mucho tiempo. Estos Bengals son tan buenos como el equipo del año pasado y posiblemente mejores. Y lo que es más, Cincinnati está jugando tan bien como cualquier equipo de la NFL a medida que nos acercamos a diciembre y la recta final.

Como escribió Charlie Goldsmith para el Cincinnati Enquirer antes de la revancha del domingo del Juego de Campeonato de la AFC del año pasado, el coordinador ofensivo de los Bengals, Brian Callahan, dijo que esperaba lo mismo que esperaban la mayoría de los fanáticos y expertos: un asunto emocionante de ida y vuelta entre dos de los mejores jugadores jóvenes en la NFL.

No estaba equivocado. El juego del domingo estuvo absolutamente a la altura de las expectativas, con Burrow y Mahomes intercambiando grandes jugadas. Por tercera vez en tantas reuniones, fue Burrow el último hombre en pie.

Superar a Patrick Mahomes no es poca cosa, pero Burrow lo volvió a hacer el domingo. Completó 25 de 31 pases para 286 yardas y dos anotaciones mientras corría para un tercer touchdown. El índice de pasador de Burrow para el juego fue de 128,6, más de 30 puntos más que el de Mahomes. Cada vez que los Chiefs aparecían a punto de tomar el control del juego, Burrow armó una serie con calma.

Burrow no lo hizo por sí mismo, por supuesto.

Con el RB Joe Mixon en el estante por segunda semana consecutiva debido a una conmoción cerebral, el running back reserva Samaje Perine se destacó con 21 acarreos, media docena de recepciones y más de 150 yardas totales. En su primer juego desde que se lesionó la cadera en la Semana 7, Ja'Marr Chase lució tan peligroso y explosivo como siempre, atrapando siete de ocho objetivos para 97 yardas. Tee Higgins, quien asumió el rol de No. 1 mientras Chase estaba fuera, aportó 3 recepciones para 35 yardas y una anotación. El WR de slot Tyler Boyd registró 4 recepciones para 60 yardas.

Fue un recordatorio de cuán cargada está la ofensiva de Cincinnati con talento en posiciones de habilidad, pero cualquier sinfonía es tan buena como su director, y Chase dijo a los periodistas después de la victoria que no hay nadie a quien le gustaría tener al frente de la ofensiva de Cincinnati que su ex compañero de equipo de LSU.

"Él (Burrow) es el mejor quarterback de la liga", dijo Chase. "Es un hecho."

Por mucho que Burrow se haya beneficiado de haber recuperado toda su dotación de armas, la línea ofensiva frente a él puede haber sido aún más importante. A primera vista, las 32 capturas que Burrow ha tomado esta temporada parecen mucho, pero 13 de esas 32 capturas llegaron en los dos primeros juegos de la temporada.

En los nueve juegos desde entonces, Burrow ha caído 19 veces, incluyendo solo una vez contra Kansas City. Eso no es genial, pero es promedio. Y el promedio es años luz mejor que la porquería del año pasado en la delantera.

Como demostró el domingo, dale tiempo a Burrow en el bolsillo y dividirá casi cualquier defensa que enfrente.

La defensa de Cincinnati también merece crédito. De cara a la Semana 13, Mahomes había superado las 300 yardas aéreas en cinco juegos consecutivos. En dos de esos concursos, superó las 400 yardas aéreas. También lanzó al menos tres pases de touchdown tres veces en ese lapso.

Pero al igual que en los playoffs del año pasado, los Bengals usaron muchas coberturas de ocho hombres contra Mahomes el domingo. Funcionó una vez más, ya que Mahomes lanzó para 230 yardas con una anotación. En total, Kansas City tuvo 349 yardas de ofensiva, 81 yardas por debajo de su promedio de temporada.

Fue un esfuerzo muy reñido y completo. Pero mientras Burrow elogió el desempeño de su equipo mientras hablaba con Tracy Wolfson de CBS Sports, también insistió en que es solo un paso en un viaje mucho más grande.

Tiene razón, por supuesto. La realidad es que si quieres superar el grupo de la AFC, en algún momento probablemente tendrás que enfrentarte a Mahomes y los Chiefs. Cincinnati también tiene un calendario brutal el resto del camino.

Después de la revancha de la próxima semana con los Browns, los últimos cuatro oponentes de Cincinnati llegaron a los playoffs en 2022: en Tampa Bay, en New England y luego en casa contra Buffalo y Baltimore. Ese enfrentamiento de la Semana 18 con los Ravens bien podría ser por el título de la AFC North.

Pero el equipo de los Bengals que vimos el domingo es capaz de prosperar en ese desafío. Los Bengals son tan equilibrados como cargados de ofensiva. La defensa tiene talento en los tres niveles, ya sea Sam Hubbard y Trey Hendrickson al frente, Logan Wilson como LB o Jessie Bates y Vonn Bell en la parte trasera.

Y estos Bengals están probados en la batalla después de la carrera del Super Bowl del año pasado. No se encogen en los grandes momentos. También cuentan con uno de los mejores quarterbacks jóvenes de la NFL, una megaestrella en ciernes. Como dijo Higgins antes del juego, los Bengals creen que ganarán cada vez que pisan el campo.

"Creo en nuestra ofensiva", dijo. "Creo en la potencia de fuego que tenemos".

Ya es hora de que también creamos en los Bengals, y no solo como una amenaza para regresar al Super Bowl. Es un equipo que podría ganarlo.

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