¿Por qué los Bengals son el nuevo modelo ofensivo a seguir en la NFL 2023?

Una vez conocidos por su juego aéreo profundo, los Bengals se vieron obligados a tomar un rumbo dramáticamente diferente la temporada pasada. Y tendrán que seguir haciéndolo para tener éxito en 2023.

Lo más difícil de las defensas modernas de la NFL es que te desafían a no ser “cool”. Sé que esto parece un problema fácil de resolver (simplemente no intentes forzar el balón en el campo profundo), pero considera la ofensiva moderna de la NFL: los quarterbacks son mejores que nunca en docenas de medidas; los WRA son ridículamente talentosos desde el momento en que ingresan a la liga; y todas las reglas favorecen más o menos ese lado del balón. Además, lanzar el balón en el campo profundo es simplemente genial. ¡Los Cincinnati Bengals lo hicieron hace un año y funcionó!

En 2021, el QB Joe Burrow lideró la NFL en touchdowns profundos con 13, tres anotaciones de más de 20 yardas más que cualquier otro QB. En 2022, las defensas se agotaron para asegurarse de que Burrow no volviera a hacer eso. Jugaron una versión exagerada de dos safeties profundos, una tendencia en toda la liga que elimina el pase profundo al dejar atrás a los safeties. Y lo lograron. Burrow anotó sólo ocho anotaciones profundas la temporada pasada, y su porcentaje de pases completos en esos pases fue del 38 por ciento, 12° en la NFL. Pero Burrow fue un gran QB de todos modos.

El secreto es simple: Burrow aprovechó lo que la defensa le dio: pases cortos, aburridos y rápidos con mucho espacio para yardas después de la recepción. Es más fácil decirlo que hacerlo en una liga donde avanzar en el campo profundo ha sido tentadoramente fácil. En el campo de entrenamiento a principios de este mes, el entrenador Zac Taylor dijo que Burrow es excelente al no dudar cuando un jugador (a menudo un TE o un RB) tiene espacio para operar, incluso si existe la posibilidad de una conexión profunda con un jugador estrella como Ja'Marr Chase o Tee Higgins. “No va a esperar necesariamente a la parte principal del concepto si siente que hay una oportunidad de pasar el balón a alguien en el espacio rápidamente", explicó Taylor. En 2022, las yardas aéreas por intento de Burrow disminuyeron en más de 1 yarda en comparación con 2021. Su número de lanzamientos a running backs pasó de 90 a 133. Y las yardas de los Bengals después de la recepción de esos lanzamientos aumentaron.

"Hay una parte de la paciencia que es realmente difícil para los quarterbacks talentosos", dijo el coordinador ofensivo Brian Callahan. “Joe no es diferente: es un crecimiento personal, es una madurez de football que ocurre cuando decides que vas a ser un estilo de jugador diferente al que imaginas. Pero es lo que tienes que hacer para mover el balón en el campo profundo”. Esta es la partida de ajedrez de la NFL en 2023: las defensas de la NFL no permiten pases profundos, y los equipos que lo tengan en cuenta de manera rápida y eficiente prosperarán. Los Bengals están haciendo precisamente eso.

Tomemos como ejemplo el partido de playoffs de la temporada pasada contra Buffalo. Callahan habla de una jugada de tercer intento en la segunda mitad. Buffalo atacó y Burrow tuvo que reaccionar. “Tenemos todos estos conceptos interesantes, cortes y curvas altas [en el campo] y, de repente, Hayden Hurst se quedó en el piso. Es el primer intento más fácil que puedas tener. Es como, 'Bueno, eso fue realmente fácil'. Simplemente hagamos eso”.

En esa jugada, los frontales de los Bills a cargo de regresar a la cobertura cometieron un error. Burrow "fue tan rápido que nadie tuvo tiempo de correr lo suficientemente rápido, y eso le dio a Hayden el espacio para conseguir el primer intento", dijo Callahan. “Que lo hiciera tan rápido fue como si ni siquiera hubiera mirado el resto del concepto de la jugada. Él dijo: 'Bueno, tienen un problema: ahí está el balón y deja que el tipo consiga el primer intento'”.

“Eso es realmente fácil; simplemente hagamos eso” se convirtió en una característica de la ofensiva de los Bengals el año pasado. Taylor repasa las jugadas que encontró emblemáticas de tal filosofía: un control de balón de Tee Higgins contra Buffalo en una jugada que fue diseñada para que Chase llegara profundo. Una ruta de “elección” contra New Orleans, diseñada para Tyler Boyd, que terminó en una recepción de 9 yardas de Joe Mixon. "Ya sea que quieras llamar a eso paciencia o previsión, podemos simplemente decir: 'Esto es lo mejor que tenemos'", dijo Taylor. “Y ni siquiera esperando a ver qué pasó con la elección, podría estar muy abierto. Simplemente voy a ser eficiente aquí y tomaré lo que la defensa me esté dando y no perder el tiempo con lo que podría pasar con el concepto”.

Los Bengals se encuentran entre los practicantes más exitosos de este tipo de ofensiva, pero es una hacia la que, eventualmente, todos los equipos tendrán que avanzar. Las defensas están poniendo un freno al juego de pases profundos y, como resultado, las ofensivas están teniendo dificultades. La temporada pasada fue la primera vez que el promedio de yardas completas por pase completo en toda la liga cayó a 11 desde al menos la fusión. Ese número había sido casi 2 yardas más alto en temporadas anteriores, y fue 12 en 2011, el comienzo del llamado boom de pases que marcó el comienzo de una nueva era de dominio de los quarterbacks.

Callahan vio comenzar este movimiento cuando Vic Fangio fue el coordinador defensivo de los Bears de 2015 a 2018. No es que el esquema de Fangio, basado en limitar las jugadas explosivas, fuera nuevo: los coordinadores comenzaron a colocar múltiples defensores en el medio profundo del campo en el momento en que se realizaba el pase hacia adelante. estaba legalizado, pero era el mejor sistema para intentar detener a una generación de quarterbacks jóvenes que estaban moviendo el balón por el campo con facilidad. Patrick Mahomes, Josh Allen y Russell Wilson, por ejemplo, tuvieron yardas aéreas previstas por intento superiores a 9 yardas por pase en 2018. La temporada pasada, el promedio de Mahomes se redujo a 7.5 yardas y ha caído en casi todas sus temporadas en la NFL. Mahomes dijo que su solución era tan simple como la de los Bengals después de un comienzo difícil en 2021: “Siempre que te encuentras en una depresión como esa, supongo que dirías que se trata de: '¿Cómo puedo regresar y hacerlo más fácil? ?' Esta posición ya es tan difícil, ¿por qué hacerlo aún más difícil? él dijo. “Para mí, comencé a ser más paciente, comencé a tomar lo que había debajo y luego comencé a abrirlo”.

Este es el ciclo de vida de una ofensiva que tiene un QBA de élite, ya sea Burrow o Mahomes: pasar profundo y agresivamente hasta que las defensas se agoten para detenerlo, luego cambiar todo. "No nos dieron nada profundo", dijo Boyd sobre la temporada 2022. Entonces los Bengals cambiaron todo.

Durante las primeras cinco semanas de la temporada (una serie de juegos que incluyeron derrotas ante los Steelers, Cowboys y Ravens), Burrow simplemente no fue él mismo. Lanzó nueve touchdowns y cinco intercepciones y tuvo un peor promedio de yardas por intento contra dos coberturas profundas que Russell Wilson, Baker Mayfield, Marcus Mariota, Carson Wentz (!) y un Mac Jones entrenado por Matt Patricia. Pero en el entretiempo del partido de Baltimore en la Semana 5, dicen los entrenadores, el equipo cambió hacia opciones más fáciles tanto en la decisión de jugadas como en la toma de decisiones en el campo.

Burrow se desmoronó el resto de la temporada, registrando cuatro touchdowns más que cualquier otro jugador contra dos safeties profundos y el sexto mejor porcentaje de pases completos. Burrow corrió 161 jugadas contra la defensiva Cover 2 el año pasado, por lejos la mayor cantidad en la NFL, y más de 100 más de las que corrió en 2020. Entre los 15 quarterbacks que enfrentaron más esa cobertura, Burrow tuvo el mejor porcentaje de pases completos, el mayor primeros intentos ganados y las cuartas mejores yardas por intento detrás de Mahomes, Geno Smith y Tua Tagovailoa. El énfasis, dijo el entrenador de quarterbacks, Dan Pitcher, era encontrar a los jugadores de abajo para poner la mirada, poner el balón en un vacío en la defensa y obtener yardas después de la recepción. Los dos running backs de los Bengals el año pasado (Mixon y Samaje Perine) estuvieron entre los 15 mejores jugadores en yardas después de la recepción. "No pensamos en hacer cinco jugadas y luego pensar que vamos a anotar", dijo Boyd sobre la nueva filosofía. "Planeamos 15 jugadas por serie porque sabemos qué hacer para anotar ahora, ya que ya no nos darán la gran jugada ni nos darán la oportunidad de conseguir 50-50 balones".

¡La rápida evolución de Joe Burrow!

Burrow tuvo la misma revelación, por supuesto. Se convirtió en el mejor QB del football el año pasado en dos rutas: la ruta “de entrada”, una ruta recta diseñada para que un WRA suba al campo, y una ruta “de entrada”, que se mueve horizontalmente. Esta combinación es mortal porque una abre la otra. Y esto es importante para la ofensiva en el futuro: seguirá tomando rutas cortas hasta que pueda volver a las verticales.

"Creo que tenemos la mejor ofensiva del football y, dicho esto, tienes muchachos como yo, Tee y Chase que quieren el balón en el campo, y Zac no puede lograrlo debido a cómo las defensas cambiarán de la noche a la mañana para defendernos”, dijo Boyd. Dijo que el equipo mirará la cinta y verá una defensa llena de cobertura personal o Cobertura 3, y luego, el día del juego, verá un equipo totalmente diferente. Hay dos diferencias principales: la primera, dijo Boyd, es que los equipos solo quieren jugar Cobertura 2 o cobertura de cuartos, y la segunda es que mostrarán cobertura personal antes del centro. Boyd dijo que “jugar con la mente de Joe” simplemente no funciona. “Él irá a buscarnos 10 yardas y lo hará cada vez. Eso va a acabar con una defensa. Tienes que darnos eso porque no puedes jugar ambos”.

No es normal que un equipo cambie su identidad defensiva sólo por un domingo, pero les sucede a los Bengals. “La gente nos interpreta de manera diferente. Juegan contra los Chiefs de manera diferente. Simplemente no lo sabes hasta que comienza el juego y dices: 'Está bien, esto es lo que están haciendo'. ¿A dónde vamos ahora?’”, dijo Callahan. Los entrenadores señalan un juego de 2021 contra los Niners cuando, aparentemente de la nada, San Francisco y el coordinador defensivo DeMeco Ryans desataron un esquema de Tampa 2 que no habían grabado.

Debido a esto, dijo Callahan, la ofensiva usa un truco que aprendió de su época como entrenador de Peyton Manning en Denver: despliegan una hoja de juego enorme con diferentes cuadros de cobertura y crean un plan de juego sobre la marcha una vez que el equipo ve las tácticas defensivas. “Es 'OK, bang, este es un juego de Tampa 2'. Estamos en lo cierto’ y decimos: ‘Joe, ¿cuáles son tus tres favoritos? Bang bang bang’, y normalmente los ejecuta bastante bien”, dijo Callahan. "Es una especie de cosa que fluye libremente: aquí está nuestro plan inicial, aquí están nuestros planes de respaldo, y luego preguntarle a Joe qué ve y él dirá: 'Llama a esto, estará completamente abierto'. Y normalmente lo es. Es lo más divertido que puedes tener como entrenador cuando tienes a un tipo que puede manejar eso”. Las cajas de cobertura lo representan todo: Chase a menudo tiene doble equipo, lo que abre espacio para tight ends y running backs. Algunos equipos harán doble-doble, lo que significa duplicar a Chase y a otro WR. "No hay reservas sobre lo que está viendo", dijo Callahan sobre Burrow. “En realidad, nunca salió del campo y se equivocó con lo que vio, lo cual es único. Él ve una influencia o un punto de referencia y dice: 'Oh, sí, tiene razón'”.

Manning aparece mucho en las conversaciones con los entrenadores de los Bengals. En parte porque, dijo Taylor, Callahan usa muchos conceptos de Manning en el juego aéreo. "Si miras nuestro juego de retroceso, eso es realmente lo que es", dijo Taylor. "Puedes regresar y encontrar viejos clips de los Colts o de los Broncos". Pero hay otra razón por la que la competición flota en el campo de entrenamiento. Hace dos años visité Cincinnati para hablar sobre los objetivos ofensivos de los Bengals. Burrow me dijo que le gusta incluir a tantos jugadores en las rutas como sea posible y dejar que su visión haga el resto. Esa estrategia ha demostrado ser notablemente exitosa en las dos temporadas posteriores. Pero una cosa que se me quedó grabada fue el comentario de Callahan de que, eventualmente, al cuerpo técnico le gustaría ver a Burrow en el “modo Peyton Manning”, una abreviatura de tener control total sobre la ofensiva.

Este verano se le preguntó a tres entrenadores ofensivos cómo iba el plan. Llega justo a tiempo. "Ha dominado nuestro sistema", dijo Callahan. El toma y daca es la razón por la que la ofensiva ha evolucionado tanto. Y debido a que todas las facetas de la unidad y el personal están en la misma página, Burrow incluso puede ejecutar jugadas que no se han practicado en meses. Los entrenadores dicen que la flexibilidad es una señal de que “no hay ego ahí. Sólo queremos ganar. El tipo más importante los domingos es Joe”, dijo Pitcher.

Los entrenadores también elogian a Taylor por su capacidad y disposición para adaptarse en todas las facetas de la ofensiva. El equipo ejecutó un esquema de carrera fuera de la zona al estilo de Sean McVay en 2019 y fue terrible en eso, por lo que se detuvo. A Burrow no le gustaban las rutas tradicionales de cruces (rutas profundas y rompedoras), por lo que dejaron de lanzarlas. La mayoría de los equipos fracasan porque intentan encajar clavijas cuadradas en agujeros redondos, y la naturaleza en constante evolución de la ofensiva de los Bengals permite que todo funcione.

La configuración, dijo Taylor, se ve así: después de la práctica los miércoles y jueves, Burrow se sienta con los entrenadores para discutir ajustes. Luego, el sábado por la noche, Burrow y los entrenadores revisan toda la hoja de llamadas para clasificar las jugadas. "Es brutalmente honesto", dijo Taylor. Los entrenadores pasan por diferentes coberturas que Burrow puede ver, y él da su secuencia preferida en función de la confianza que tiene en que cada una funcionará. Incluso en los juegos, dijo Taylor, la retroalimentación es inmediata e importante. A menudo le da a Burrow la opción de dos jugadas para comenzar la siguiente serie desde la banca. Si Burrow está en el campo, Taylor también le dará una opción y Burrow le devolverá un pulgar hacia arriba o hacia abajo. Debido a la comunicación unidireccional en los auriculares, dijo Taylor, “no puede responderme. Sólo puede escuchar lo que tengo que decir, le guste o no”. Todo esto, por supuesto, significa que los Bengals tienen posibilidades ofensivas casi ilimitadas. La estabilidad en los entrenadores, los libros de jugadas y el personal de WR significa que pueden ajustarse y adaptarse durante los juegos mucho más fácilmente.

Por eso siempre toman los caminos fáciles. Pero a veces esas se convierten en las rutas profundas. Contra Atlanta en octubre pasado, dijo Boyd, los Falcons intentaban quitarle el pase profundo. Boyd corría a través del extremo y Higgins corría hacia el interior y hacia arriba. El safety, dijo Boyd, estaba en una mala situación. “Yo también estaba desnudo”, dijo Higgins, refiriéndose de manera colorida a lo abierto que estaba. “Pero Joe vio algo ahí”. El resultado fue un touchdown de 60 yardas para Boyd, el tipo que se supone que las defensas deben evitar contra los Bengals. "Creo que el safety cayó sin saber contra quién jugar y fue básicamente una jugada libre", dijo Boyd. Hay muchas jugadas gratuitas en Cincinnati estos días.

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