Es necesaria una confluencia de factores para que un equipo sea considerado un contendiente realista al Super Bowl. Talento, entrenamiento, una alineación relativamente sana o profundidad de calidad y la capacidad de mejorar a lo largo de una larga campaña mientras atrapa todo eso necesario para levantar el Trofeo Lombardi.
En la NFC en evolución, dos franquicias dominan al resto por diferentes razones. Los Green Bay Packers poseen el mejor récord de la liga con 12-3, con otro trofeo de MVP aparentemente destinado a llevar el nombre de Aaron Rodgers por cuarta vez. Los Tampa Bay Buccaneers, mientras tanto, son los campeones reinantes del Super Bowl. Son una de las unidades más talentosas de la liga en ambos lados del balón, y Tom Brady continúa jugando a un nivel nunca antes visto por un jugador de posición de unos 40 años.
Otros contendientes están en la mezcla, particularmente Los Angeles Rams y Arizona Cardinals. Sin embargo, los Dallas Cowboys pueden ser el equipo que alcanza su punto máximo en el momento adecuado si la paliza del domingo 56-14 al Washington Football Team es una indicación.
Los informes de la desaparición ofensiva de Dallas fueron muy exagerados, por supuesto.
En el papel, los Cowboys cuentan con una de las unidades ofensivas más profundas y talentosas de la liga con Dak Prescott detrás del centro, Ezekiel Elliott y Tony Pollard como running back, cuatro wide receivers altamente capaces en Amari Cooper, CeeDee Lamb, Michael Gallup y Cedrick Wilson, el TE Dalton Schultz armando la mejor temporada de su carrera y un siempre talentoso frente de cinco con Tyron Smith (cuando está sano) y Zack Martin liderando el camino.
El grupo no jugó particularmente bien en las últimas semanas: Dallas cometió errores mentales, entregó el balón, no corrió con una eficiencia óptima y promedió 60.6 yardas menos por juego que su promedio de la temporada durante los últimos tres juegos.
Puede haber pasado una semana antes de que los Cowboys lo encendieran por completo, pero, vaya, lo hicieron contra Washington.
Ni siquiera vale la pena mencionar la segunda mitad porque el juego terminó antes del intermedio. Los Cowboys empataron un récord de equipo al anotar 42 puntos durante los dos primeros cuartos. Prescott completó el 77.1 por ciento de sus pases para 320 yardas y 4 anotaciones antes del descanso.
Washington no tuvo respuestas, y su lamentable desempeño en el campo se extendió hasta la línea lateral donde dos de los talentosos linieros defensivos del equipo, Jonathan Allen y Daron Payne, fueron captados peleando frente a la cámara.
Intentar defender la ofensiva de Dallas puede resultar frustrante para cualquier oponente. Tienen jugadores de todos los niveles que pueden hacerse cargo del juego. Incluso cuando el grupo no estaba funcionando completamente, los Cowboys continuaron ganando. Tres victorias consecutivas llegaron antes del reventón del domingo.
Irónicamente, Dallas ni siquiera tenía mucho que jugar el domingo. El equipo de Jerry Jones ya se aseguró la NFC East antes de que comenzara su competencia, gracias a otros resultados en la liga. Prescott y compañía podrían haberse deslizado a través de la reunión del domingo con un rival de división. En cambio, los Cowboys pisaron el acelerador a fondo y finalmente se dieron cuenta de todo su potencial.
Pero el resurgimiento de la ofensiva como unidad dominante es solo la mitad de la historia. La defensiva de los Cowboys ahora también es algo a lo que temer. Dallas todavía permite yardas, solo 29.5 yardas menos por juego en comparación con la temporada pasada cuando ingresó al concurso del domingo, pero ese lado del balón también tiene creadores de juego en los tres niveles. La unidad está prosperando en el esquema defensivo de Dan Quinn.
El surgimiento de Micah Parsons como el inevitable Novato Defensivo del Año de la NFL y posible Jugador Defensivo del Año de la NFL es la respuesta obvia cuando se habla de la diferencia entre el desempeño actual de la unidad en comparación con el año pasado.
Para ser justos, Parsons es excepcional en todos los sentidos. Es el primer novato en los últimos 25 años en registrar 75 o más tacleadas y 10 o más capturas. Actualmente, sus 13 capturas están empatadas en el quinto lugar junto a Trey Hendrickson de los Cincinnati Bengals.
Lo que hace especial a Parsons es que no es un defensor de borde a tiempo completo como los que lideran la liga en la categoría. El novato se puede mover por todo el front-7 para aprovechar las debilidades de un oponente. Incluso cuando no apresura al pasador, la amenaza de que lo haga cambia el enfoque de la ofensiva. Su impacto se puede sentir en cada plumón. Pero él no es la única razón detrás del éxito de Dallas.
DeMarcus Lawrence es un gran ejemplo. Regresó al equipo a principios de diciembre después de estar en la lista reserva de lesionados con una fractura en el pie. La presencia de Lawrence permitió que Parsons fuera utilizado en todo el campo porque el defensor mejor pagado de los Cowboys puede ganar partidos uno a uno consistentemente como un pass-rush. Mientras tanto, Randy Gregory está jugando tan bien como siempre en el lado opuesto. Sus seis capturas ya empataron un récord personal con dos juegos de temporada regular por jugar.
En el segundo nivel, la transición de Keanu Neal de safety a linebacker ha sido perfecta.
La secundaria también está jugando. Jayron Kearse es otra pieza valiosa debido a su versatilidad. El otrora descartado de los Detroit Lions, a quien los Cowboys finalmente sacaron del escuadrón de práctica de los Baltimore Ravens, lidera al equipo en tacleadas y al mismo tiempo sirve como uno de los principales defensores del lugar del escuadrón.
Trevon Diggs irá a su primer Pro Bowl, ya que es el mejor halcón de la liga con 11 intercepciones. El cornerback consiguió otro durante la primera serie ofensiva de Washington cuando sus ojos nunca se apartaron del QB Taylor Heinicke mientras corría paso a paso con Terry McLaurin en el fondo del campo. Esas 11 intercepciones son las más empatadas en la historia de los Cowboys y la mayor cantidad de cualquier defensor desde 1981.
En su mayor parte, los Cowboys están sanos. Aparte del tackle izquierdo Tyron Smith que se está recuperando de una lesión en el tobillo, todos los grandes jugadores de Dallas están en la alineación. Eso es todo lo que un equipo puede pedir durante la temporada navideña. Y Smith podría regresar en la postemporada, si no antes.
Comparativamente, los Buccaneers se han visto afectados por las lesiones. El WR Chris Godwin y el LB Lavonte David están en la lista reserva de lesionados. El WR Mike Evans, el defensa Jason Pierre-Paul y el S Antoine Winfield Jr. no jugaron este fin de semana debido a varias lesiones.
Hace un año, los Buccaneers salieron a correr después de la semana pasada y viajaron hasta el campeonato. No son la misma máquina bien engrasada esta temporada con un par de derrotas desde el bye week de este año, incluso ante Washington.
Los Rams encontraron la manera de vencer a los Minnesota Vikings el domingo, pero el QB Matthew Stafford lanzó algunas intercepciones desagradables. El equipo experimentó una racha de tres derrotas antes, y una mejor competencia hará que valga la pena cuando se cometan esos errores. Los Cardinals, por otro lado, van en la dirección equivocada con tres derrotas seguidas.
Con la victoria del domingo, Dallas ya posee el sembrado No. 2 de la NFC gracias a un impresionante récord de conferencia de 9-1. Los Cowboys tampoco pueden ceder. Arizona es el siguiente en la agenda y podría obtener una ventaja con una victoria cara a cara. Los Philadelphia Eagles no son fáciles de convencer en la Semana 18, ya que actualmente se encuentran en el séptimo lugar. El sembrado No. 1 también permanece en juego, con los Packers enfrentándose a Vikings y Lions durante las próximas dos semanas. Green Bay será el favorito en ambos, pero ya han sucedido cosas más locas esta temporada.
Hasta entonces, los Packers son el equipo de la NFC a batir, con Rodgers a la cabeza. Pero los Cowboys tienen todos los ingredientes necesarios para eventualmente usurpar el título como el mejor de la NFC y representar la conferencia en el juego de campeonato de la liga.
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