El camino por delante para la AFC North está bordeado por los Ravens mirando hacia abajo desde su posición privilegiada.
Baltimore sobrevivió a una victoria 19-17 el domingo sobre los Cincinnati Bengals gracias a otro gol de campo en el segundo final del juego del pateador Justin Tucker. El resultado final es más importante que cómo jugaron los Ravens durante el resto del partido.
Una semana antes, Baltimore encontró la manera de perder su reunión con los Buffalo Bills cuando se necesitaba tomar casi exactamente el mismo tipo de decisión.
En la Semana 4, el entrenador en jefe John Harbaugh eligió ir por la cuarta y gol desde la yarda 2 con el juego empatado a 20 y 4:15 por jugar. Finalmente, los Bills interceptaron a Lamar Jackson, llevaron el balón por el campo y patearon el FG del triunfo.
La derrota derribó a los Ravens y mostró que Baltimore no está en la misma clase que Josh Allen y compañía.
Lección aprendida. El domingo, Harbaugh optó por llevarse los puntos cuando se enfrentó a una 4ª y 1 desde la yarda 3 de los Cincinnati Bengals.
Sí, los Bengals respondieron con un touchdown durante la serie subsiguiente. Sin embargo, esos puntos anteriores prepararon la victoria. En lugar de que la ofensiva necesitara un touchdown para ganar el juego si Baltimore no hubiera convertido, Tucker dividió los postes para tomar la competencia y liderar por completo en la AFC North.
Una ventaja de división entre equipos en proceso de cambio es un gran problema, incluso si es solo por un juego durante el segundo mes de la temporada. Un vistazo rápido a la AFC North muestra mucha incertidumbre fuera de Baltimore.
Claramente, la ofensiva de los Bengals no es la misma que hace un año. Incluso con las mejoras percibidas a lo largo de la línea ofensiva, Joe Burrow todavía se encuentra bajo presión. Las llamadas de juego, particularmente en la zona roja, también son muy sospechosas.
La ofensiva de los Cleveland Browns está jugando mucho mejor de lo esperado con Jacoby Brissett detrás del centro. Por otro lado, la defensa de Joe Woods ha sido nada menos que un desastre. Las fallas en la cobertura, el juego indisciplinado y un frente suave contra la carrera han sido expuestos varias veces.
Mientras tanto, el equipo de los Pittsburgh Steelers de este año puede ser el peor de la organización en los últimos 50 años. La ofensiva ahora está siendo dirigida por un novato en Kenny Pickett, quien acaba de hacer la primera apertura de su carrera. La defensa de la que alguna vez se jactó acaba de permitir 552 yardas vergonzosas y 38 puntos a los Bills. El resultado podría haber sido mucho, mucho peor si el entrenador en jefe de los Bills, Sean McDermott, no hubiera cancelado el bombardeo.
La resistencia dentro de la división es endeble. Lo mismo podría decirse de la competencia general de Baltimore durante las últimas 13 semanas de la temporada regular.
La próxima semana, el equipo de Harbaugh viaja al norte de New Jersey para enfrentarse a los sorprendentes 4-1 New York Giants. Cada una de las victorias de los Giants ha sido por una anotación. El nuevo entrenador en jefe, Brian Daboll, está haciendo maravillas, pero es posible que su equipo no sea tan bueno como indica su historial.
Dos semanas después, los Ravens vuelan a Tampa Bay y se enfrentan a los Buccaneers. Al igual que Baltimore, Tampa Bay tiene marca de 3-2, aunque el roster liderado por Todd Bowles todavía cuenta con Tom Brady, Mike Evans, Shaquil Barrett y toda una alineación de jugadores talentosos. Es posible que los Bucs no hayan tenido tanto éxito como se esperaba, pero siguen siendo uno de los favoritos en la NFC.
De lo contrario, ningún otro equipo en el calendario tiene un récord ganador en cinco semanas de juego.
Algunos obstáculos podrían interponerse en el camino. Los Jacksonville Jaguars podrían establecer un poco de consistencia para el momento en que los dos equipos se enfrenten en la Semana 12. Russell Wilson podría ser el mismo de siempre para el juego de la semana siguiente. Deshaun Watson estará en su tercer juego de regreso de la suspensión para hacer de los Browns un enemigo más formidable.
Pero a Baltimore todavía le quedan dos juegos con los humildes Steelers y otro contra los Carolina Panthers, dos equipos que actualmente están destinados a las dos primeras selecciones del draft del próximo año.
Los resultados extraños ocurren cada fin de semana. Los Ravens simplemente deben hacer su día a día y manejar sus negocios. Si eso sucede, Baltimore estará en el centro de la postemporada de la AFC como contendiente al Super Bowl. ¿Por qué no deberían serlo?
Jackson es candidato a MVP. De acuerdo, Allen parece haber tomado la delantera en esa carrera en particular durante las últimas dos semanas. No obstante, Jackson sigue siendo una de las armas más dinámicas de la liga.
Incluso cuando el juego aéreo de Baltimore no funciona, como sucedió el domingo cuando Jackson falló dos objetivos abiertos en profundidad que habrían resultado en touchdowns, la ofensiva puede apoyarse en su creatividad y juego terrestre, comenzando con su quarterback.
El coordinador ofensivo Greg Roman puede agregar algunos detalles, como hacer de Devin Duvernay una parte más importante del esquema. Duvernay se alineó en el backfield, hizo señas a la ofensiva y recibió múltiples toques manufacturados.
A medida que avanzan las semanas, el tackle izquierdo Ronnie Stanley eventualmente asumirá un rol de tiempo completo. Se sentirá más cómodo después de sufrir una lesión en el tobillo que le puso fin a la temporada pasada. Su presencia debería ayudar a fortalecer a los cinco delanteros de Baltimore y resolver toda la ofensiva.
Eventualmente, el gran WR Rashod Bateman también regresará. El objetivo de segundo año se está recuperando actualmente de una lesión en el pie.
La actuación del domingo también brindó un rayo de esperanza para la defensa de los Ravens. La secundaria ocupó el último lugar al entregar 315.2 yardas por competencia antes del último esfuerzo del equipo. El talentoso ataque aéreo de los Bengals logró un total neto de solo 190 yardas.
El frente defensivo podría haber aguantado mejor contra Joe Mixon, pero la compensación es una que seguramente aceptará Baltimore. Un enfoque defensivo conservador con esquemas de zona que obliga a las ofensivas contrarias a ser precisos, sin una tendencia a permitir grandes jugadas.
Los Ravens no pueden recoger los cadáveres de sus oponentes durante el resto de su calendario de temporada regular. Sin embargo, el asesinato comenzó a dar vueltas.
Al mantener el aterrizaje, Baltimore puede encontrarse una vez más en el meollo de las cosas junto a los Bills y los Kansas City Chiefs.
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