Los Pittsburgh Steelers parecen haber encontrado un running back franquicia en Najee Harris. Pero si no tienen cuidado con su carga de trabajo, podrían estar buscando un reemplazo más temprano que tarde.
El domingo, Harris reveló que ha estado cuidando un esguince durante casi un mes, según Joe Rutter del Pittsburgh Tribune-Review.
El running back de segundo año dijo que sufrió la lesión durante la primera práctica de la temporada baja el 1 de agosto y que tarda de 4 a 6 semanas en sanar.
El informante de la NFL, Ian Rapoport, proporcionó más detalles sobre la lesión y proporcionó una actualización sobre la salud de Harris. Si bien Harris podría estar de regreso al 100 por ciento a tiempo para la apertura de la temporada contra el rival de división Cincinnati Bengals el 11 de septiembre, los Steelers deberían tomar esta experiencia como una lección y tener cuidado cuando se trata de manejar los toques de su estrella.
Los Steelers utilizaron ligeramente al joven de 24 años esta pretemporada debido a la lesión en el pie. Harris no hizo su debut en exhibición hasta el domingo por la noche, corriendo cuatro veces para 10 yardas y atrapando tres pases para 11 yardas contra los Detroit Lions. Solo uno de esos cuatro acarreos fue para yardas positivas.
Los Steelers necesitan que Harris mejore esa actuación. Fue el punto focal de su ofensiva durante una sensacional temporada de novato el año pasado, demostrando ser una fuerza en el suelo y en el juego aéreo.
Harris acumuló 1,200 yardas y siete touchdowns en 307 acarreos y anotó 74 de sus 94 objetivos para 467 yardas y tres anotaciones. Eso sumó 381 toques de temporada regular, el máximo de la liga, lo que lo convirtió en el primer novato en liderar la NFL en esa categoría desde LaDainian Tomlinson en 2001.
A pesar de que ya se está mostrando un poco de desgaste por casi 400 toques (tuvo 395 el año pasado, incluidos los playoffs), Harris ha dejado en claro que quiere llevar la ofensiva de los Steelers nuevamente como estudiante de segundo año.
En julio, Harris dijo que "no tiene vida" fuera del entrenamiento diario para prepararse para este tipo de campañas. Si bien solo tuvo 718 toques en total durante sus cuatro temporadas en Alabama, culminando con 294 en su último año en 2020, dijo que "quería tener más acarreos" y cree que su acondicionamiento no se ve afectado por grandes cargas de trabajo.
Puede ser tentador para el entrenador en jefe Mike Tomlin continuar desplegando a Harris como un caballo de batalla después de comentarios como ese y su debut tremendamente efectivo en la NFL, pero el cuerpo técnico debe tener cuidado de preservar la salud y la capacidad de contribuir de Harris a largo plazo.
Los Steelers no pueden darse el lujo de perder a Harris por una lesión importante que podría afectar su disponibilidad esta temporada o en los próximos años. El equipo actualmente no tiene un respaldo en la lista capaz de reemplazar a Harris en un papel principal si cae.
Benny Snell Jr. y Anthony McFarland Jr. son los dos mejores Running backs que figuran detrás de Harris en la tabla de profundidad oficial del equipo.
Después de ingresar a la liga como una selección de cuarta ronda en 2019, Snell tuvo una gran oportunidad de demostrar su valía durante sus dos primeras temporadas. Si bien logró 794 yardas terrestres y seis touchdowns en 219 acarreos en ese lapso, no fue un factor en el juego aéreo, atrapó solo 13 pases para 84 yardas y perdió el balón tres veces.
Los Steelers casi eliminaron a Snell de su ofensiva por completo el año pasado, dándole apenas 38 toques en 17 juegos de temporada regular.
McFarland ha hecho incluso menos que Snell desde que ingresó a la liga como compañero de cuarta ronda en 2020. Generó 113 yardas peatonales en 33 carreras como novato y solo ganó tres yardas en tres acarreos durante una campaña de segundo año plagada de lesiones.
Los agentes libres no reclutados Jaylen Warren y Max Borghi han estado compitiendo en el campo de entrenamiento, pero no parecen ser más que candidatos para el equipo de práctica en este momento.
Si bien ni Snell ni McFarland son superestrellas en ciernes, podrían manejar algunos acarreos más y ejecutar algunas rutas más en cada juego para quitarle algo de presión a Harris. El producto de Alabama estuvo en el campo durante el 84 por ciento de las jugadas ofensivas de Pittsburgh el año pasado, mucho más que el 69 por ciento que el líder running back Jonathan Taylor registró para los Indianapolis Colts.
La presencia de Harris eleva al resto de sus compañeros de equipo, y es posible que la ofensiva se derrumbe sin él como pieza central. Los entrenadores de los Steelers deberían tener especial cuidado para evitar ese escenario, particularmente después de su lesión de pretemporada.
Pittsburgh ya enfrenta una batalla cuesta arriba para mantenerse competitivo debido a su situación de quarterback.
Cuando Ben Roethlisberger se retiró esta temporada baja, Pittsburgh perdió a un futuro miembro del Salón de la Fama que dirigió la ofensiva durante casi dos décadas. El equipo está trabajando para integrar al recluta de agente libre Mitch Trubisky y al recluta de primera ronda del novato Kenny Pickett en el centro, pero es probable que haya problemas de crecimiento en el juego aéreo después de un largo período de estabilidad.
Esa transición se volvería exponencialmente más difícil sin Harris disponible para calmar a los nuevos quarterbacks.
La línea ofensiva de Pittsburgh también es un trabajo en progreso. La unidad ocupó el preocupante puesto 26 en la clasificación de fin de temporada de Pro Football Focus el año pasado, a pesar de la capacidad de carrera de Harris y de que Roethlisberger promedió un tiempo de lanzamiento ultrarrápido de 2,2 segundos en sus pases.
Aunque los Steelers agregaron a James Daniels y Mason Cole esta temporada baja para reforzar el interior de su línea ofensiva, PFF no prevé que hagan mucha diferencia. El sitio clasificó a la línea de Pittsburgh en el puesto 30 de cara a esta temporada.
Harris es un arma única que podría convertir a los Steelers en una ofensiva peligrosa en los próximos años. Sin embargo, también podría unirse a las filas de running backs alguna vez prometedores que se apagaron al principio de sus carreras debido a lesiones si Pittsburgh no cuida su cuerpo y maneja su carga de trabajo.
Los Steelers ahora están en una encrucijada. Necesitan reducir el tiempo de juego de Harris incluso si eso los hace menos efectivos para algunas jugadas adicionales en cada juego.
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