¿Por qué Patrick Mahomes es el MVP indiscutible de la Temporada NFL 2022?

Me temo que hemos entrado en la parte donde hablamos de la grandeza en la carrera de Patrick Mahomes.

Hay un poco de medios sociales semi serios de dos o tres años, cuya esencia es "Si Patrick Mahomes hubiera hecho eso, los medios de la NFL se volverían locos". (La primera vez que recuerdo haberlo visto fue con un pase sin mirar de Matthew Stafford en 2020, pero creo que la gran cantidad de personas que pusieron un tweet sobre lo mismo probablemente indica que era un sentimiento generalizado incluso antes de eso). La idea es que los creadores de tendencias de la NFL están tan enamorados de su destacado rey que elogian las jugadas de Mahomes mientras ignoran pases igualmente especiales realizados por todos los demás quarterbacks.

Pero en este punto, creo que tenemos la ecuación al revés. Mi cuenta de Twitter en estos días está llena de jugadas desatadas por los Trevor Lawrence y Justin Herbert del mundo, grandes jugadores, para ser claros. Pero cualquier milagro individual de Mahomes, como su touchdown por tierra de este fin de semana siempre se va a reconocer mucho más en todos lados.

Confía en mí, ¡estoy en los medios! ¿Quién quiere leer acerca de un gran jugador que sigue siendo excelente cuando podría leer acerca de jugadores nuevos que tienen la oportunidad de convertirse en grandes o jugadores que fueron grandes y que de repente se volvieron malos? Esta es la semana 17, y esta es la primera pieza de Mahomes que publicamos en Holy Roller NFL desde que empezó la pretemporada.

Han pasado cinco temporadas desde que Mahomes irrumpió en escena en 2018, lanzando 50 touchdowns y logrando la votación para el MVP de la NFL en su primer año como titular de los Chiefs. No ha dejado de innovar, y no ha decaído ni un poco. Su equipo ganó la AFC West todas las temporadas y llegó al campeonato de la AFC cuatro veces. (Los Chiefs tienen marca de 2-2 en esos juegos, con ambas derrotas en tiempo extra). Su "peor" año estadístico fue probablemente la campaña de 2019, cuando registró los mínimos de su carrera en touchdowns, yardas y porcentaje de touchdown; ese año, terminó cuarto en la NFL en yardas por intento y ganó el Super Bowl. Sin embargo, de 2019 a 2021, Mahomes recibió solo dos de los 150 votos potenciales de MVP (hay 50 votos por temporada), terminando tercero después de Aaron Rodgers y Josh Allen en 2020 y fuera de la votación en 2019 y 2021.

La verdad es que si cualquier otro QB hiciera lo que Mahomes está haciendo en este momento, los medios se volverían locos. Mahomes actualmente lidera la NFL en touchdowns y yardas por pase y está entre los tres primeros en yardas por intento y porcentaje de touchdown. Sus Chiefs ocupan el primer lugar en puntos anotados y yardas por jugada, y están empatados con el mejor récord de la AFC. Con su ritmo actual de 321 yardas por juego, Mahomes podría estar cerca de romper el récord de Peyton Manning en yardas por pase en una sola temporada (aunque tendrá el beneficio de un juego número 17 para hacerlo). En las clasificaciones subjetivas, es el mejor QB en las clasificaciones de QBR y Pro Football Focus de ESPN, así como en las clasificaciones de QB de NFL Network. Mahomes ha sido el favorito de las apuestas de MVP en ocasiones esta temporada, pero últimamente se había quedado atrás de Jalen Hurts y se colocó por delante del QB de los Eagles solo después de que Hurts sufriera una lesión en el hombro.

La fatiga de la grandeza es algo comprensible. La gente también se aburría de los superhéroes después de las primeras 100 veces de verlos volar. Pero es hora de que todos estemos en la misma página sobre lo que Mahomes está haciendo esta temporada. Es el mejor QB de la NFL, pero eso ya lo sabíamos. Lo que quizás no nos hayamos dado cuenta es que podría estar jugando el mejor football de su carrera.

Se suponía que la temporada 2022 sería una prueba para Mahomes con la partida del WR superestrella Tyreek Hill. Algunos sintieron que la ofensiva de los Chiefs disminuiría; ese grupo aparentemente incluía al WR de los Chargers, Keenan Allen, quien elogió a Hill y dijo que el intercambio “expondría a algunas personas”. O tal vez el talento supremo de Mahomes había permitido que Hill prosperara.

A medida que se desarrolló la temporada, ninguno de los dos resultó ser cierto. Hill ha sido asombrosamente bueno para los Dolphins y actualmente ocupa el segundo lugar en yardas por recepción, ya que ha establecido un récord personal en una sola temporada con dos juegos para el final. Sus Dolphins han saltado del puesto 22 al 9 en anotaciones desde su llegada (junto con el del nuevo entrenador en jefe Mike McDaniel) y están en camino de llegar a los playoffs por tercera vez en los últimos 20 años. En las pocas categorías en las que Mahomes es segundo o tercero en la NFL, como tasa de touchdown o yardas por intento, el nuevo QB de Hill, Tua Tagovailoa, suele ser el primero.

Sin embargo, los Chiefs de alguna manera han mejorado sin Hill. Fueron cuartos en anotación el año pasado y ahora son primeros. Están ganando .173 EPA por jugada ofensiva, la mejor calificación para cualquier equipo de la NFL desde los Chiefs de 2018. Los Eagles son segundos, con .095 EPA por jugada, solo la mitad de bueno que Kansas City. Y es prácticamente todo Mahomes: los Chiefs están obteniendo un EPA negativo de su juego terrestre, alrededor de -017 EPA por acarreo que no sea QB. Los Chiefs de la era Mahomes siempre han confiado mucho en la magia de Mahomes, pero en 2022, se han apoyado especialmente. En una victoria en tiempo extra contra los Titans, por ejemplo, Mahomes tuvo 68 intentos de pase y también lideró al equipo en acarreos con 63 yardas. (Nadie más en el equipo tuvo más de 5 yardas terrestres en ese juego). Si se combinan sus 68 pases, seis acarreos y cuatro capturas, Mahomes estuvo involucrado en 78 jugadas, la segunda mayor cantidad de cualquier jugador en cualquier juego de temporada regular en la historia de la NFL.

Una posible explicación para esto es que tal vez la pérdida de Hill haya ayudado a Mahomes a hacer un cambio estratégico requerido por la forma cambiante en que las defensas juegan contra él. En 2018, Mahomes y Hill superaban a las defensas por encima de todo semana tras semana. Ese año, Mahomes tuvo siete pases de touchdown de 50 yardas o más, cuatro de los cuales fueron para Hill. Y en esa temporada, el 15,2 por ciento de los intentos de Mahomes viajaron más de 20 yardas aéreas, la cuarta tasa más alta. Fue una combinación perfecta de uno de los WR más rápidos y uno de los brazos más grandes del juego.

En respuesta, las defensas han hecho todo lo posible para quitarle las jugadas más importantes a Mahomes y otros quarterbacks como él. Las defensas de la NFL se han desplazado en gran medida a la cobertura personal, el tipo en el que un defensor no puede seguir el ritmo de un jugador tan rápido como Hill, hacia una apariencia de zona más conservadora. En 2019, los equipos jugaron en zona en el 60,6 por ciento de las jugadas de pase; eso aumentó al 70 por ciento en 2022. (No hay datos disponibles para 2018, el primer año de Mahomes como titular).

Como resultado, la forma de la ofensiva de los Chiefs ha cambiado significativamente. En 2019, el 24.7 por ciento de las rutas de los Chiefs fueron rutas de stop and go o de poste, las cuales esencialmente terminan con un WR corriendo hacia la zona de anotación para atrapar un balón profundo. Hill se perdió cuatro juegos ese año, pero en 2020 ocupó el segundo lugar en rutas con 165, más de 10 por juego. Ahora en 2022, la primera temporada de los Chiefs sin Hill, las rutas de esa misma magnitud han representado el 15.4 por ciento de su ofensiva. Con 15 juegos en el pasado, nadie en el equipo ha corrido 100 rutas, y solo el 8.3 por ciento de los pases de Mahomes han viajado al menos 20 yardas en el aire, aproximadamente la mitad que en su primer año como QB de los Chiefs.

Pero la ofensiva de los Chiefs está mejor que nunca, incluso sin Hill. El TE Travis Kelce está empatado en el liderazgo de la liga en touchdowns por recepción, JuJu Smith-Schuster está teniendo un renacimiento profesional y ocupa el puesto 21 en yardas recibidas, y Marquez Valdes-Scantling está a 58 yardas de establecer un récord personal en yardas después de pasar cuatro años jugando con el MVP consecutivo Aaron Rodgers. McKinnon ocupa el cuarto lugar entre los running backs en yardas recibidas, con 182 yardas solo en las últimas dos semanas.

Tal vez Mahomes nos aburre porque es un poco más aburrido de lo que solía ser. Atrás quedaron las bombas repetidas de 60 yardas, las bombas de 55 yardas, las bombas de 50 yardas e incluso las bombas de 45 yardas. Los lanzamientos con alto porcentaje de finalización están de moda. ¿Puedes emocionarte por las rutas más cortas? Pero este cambio le ha permitido a Mahomes mantenerse en gran medida un paso por delante de los ajustes defensivos que han arrastrado la puntuación de toda la liga a sus niveles más bajos desde que se convirtió en QB titular en la NFL.

Mahomes es claramente el jugador más valioso de este año. Ha asumido la pérdida de su mejor WR, se ha vuelto más inteligente y astuto, y se ha reinventado como un tipo diferente de pasador para convertirse en el engranaje clave de la mejor ofensiva de la NFL. Y cada año, debemos reinventar nuestra opinión: si nuestros ojos y la hoja de estadísticas nos dicen que Mahomes es el mejor jugador, no deberíamos criticarlo por no alcanzar las alturas de 2018 o dar premios a otros jugadores por el bien de novedad. Mahomes aún no ha tenido fatiga de grandeza, por lo que pudo descubrir una nueva forma de dominar la liga. Tampoco deberíamos sentir esa fatiga todavía.

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