Los running backs de la NFL se han llevado el extremo de varias maneras esta temporada baja, aunque Austin Ekeler puede tener la mayor queja de todas.
En las últimas dos temporadas, Ekeler ha liderado la liga en touchdowns desde la línea de golpeo con 38 anotaciones como portador de balón y receptor de pases. Sin embargo, los Chargers le dieron permiso para buscar un intercambio en medio de una disputa contractual, según Ian Rapoport de NFL Network.
Según Rapoport, los Chargers hicieron múltiples intentos de darle a Ekeler un aumento o extenderlo, pero las dos partes no pudieron encontrar un punto medio en un nuevo acuerdo. Claramente, el RB siente que vale más de lo que el equipo le ha ofrecido en la mesa de negociaciones.
En una entrevista con Sirius XM Fantasy, Ekeler dijo que se sintió "faltado al respeto" por los Chargers cuando el equipo cerró por completo las conversaciones sobre un nuevo contrato. El RB también mencionó un escenario en el que jugaría el último año de su contrato en Los Angeles.
Esta temporada baja, Miles Sanders firmó el contrato más grande entre los running backs en la agencia libre, firmando un contrato de cuatro años y 25.4 millones de dólares (13 millones de dólares garantizados) con los Carolina Panthers, que se alinea de cerca con el salario base de Ekeler de alrededor de 6.3 millones de dólares para 2023.
No obstante, el contrato de Ekeler ocupa el puesto 13 en valor promedio anual, que es donde tiene una queja legítima.
Sin embargo, debido a la supresión del mercado de running backs, los Chargers no ven el valor de pagarle un alto precio al jugador de 27 años.
Aunque Ekeler está abierto a jugar el último año de su contrato con los Chargers, vamos a explorar por qué los contendientes a los playoffs deberían o no intercambiar por él.
San Francisco 49ers
¿Por qué deberían?: Los San Francisco 49ers tienen signos de interrogación en el quarterback. ¿Brock Purdy se recuperará de la cirugía UCL a tiempo para recuperar la posición inicial? ¿Trey Lance o Sam Darnold harán lo suficiente en ausencia de Purdy para ganar el puesto?. El entrenador en jefe Kyle Shanahan puede presentar una ofensiva con muchos acarreos con múltiples armas dinámicas en Deebo Samuel, Christian McCaffrey y Austin Ekeler para ayudar a cualquiera que comience bajo el centro.
¿Por qué no deberían?: Los 49ers no necesitan ayuda en los running backs con la tercera ronda de 2022 Tyrion Davis-Price de cara a su segunda temporada. Además, McCaffrey está listo para ganar 12 millones de dólares (salario base más bono de entrenamiento) en 2023. Como trío, sería divertido ver a Samuel, McCaffrey y Ekeler, pero ese es un escenario absolutamente soñado.
Philadelphia Eagles
¿Por qué deberían?: Los Philadelphia Eagles permitieron que Miles Sanders entrara en la agencia libre. Firmaron a Rashaad Penny, pero el RB frecuentemente lesionado se perdió 40 juegos en cinco temporadas con los Seattle Seahawks. Ekeler podría asumir el papel principal con Penny, Kenneth Gainwell y Boston Scott en roles de reserva. Con ese grupo, los Eagles pueden colocar otra ofensiva terrestre entre los cinco primeros y aligerar la carga de trabajo del QB Jalen Hurts en el suelo.
¿Por qué no deberían?: A pesar del historial de lesiones de Penny, los Eagles tienen un fuerte pelotón de portadores de balón. Si incluyes a Hurts, Filadelfia tiene un ataque terrestre de cuatro hombres. No necesitan un primer RB. Mientras los Eagles se preparan para firmar a Hurts con una extensión masiva, deben ahorrar dinero en otras áreas, lo que probablemente sea la razón por la que permitieron que Sanders firme en otro lugar.
Cincinnati Bengals
¿Por qué deberían?: Cuando se le preguntó si Joe Mixon comenzará como RB en la próxima campaña, la vicepresidenta ejecutiva de los Cincinnati Bengals, Katie Blackburn, dijo: "Vamos a contar con él hasta que ese no sea el caso". Blackburn también mencionó que espera que Mixon pueda resolver sus problemas legales. El RB de los Bengals no ha sido acusado luego de una investigación sobre un presunto tiroteo en su casa en marzo. No obstante, Blackburn no ofreció un respaldo rotundo para Mixon, a quien le quedan dos años de contrato. Los Bengals pueden ahorrar 10 millones de dólares si lo designan como un corte posterior al 1 de junio, según Over the Cap. Debido a la capacidad de atrapar pases de alto nivel de Ekeler, sería una mejora sobre Mixon.
¿Por qué no deberían?: Cincinnati probablemente firmará al QB Joe Burrow con una gran extensión en las próximas semanas. No tiene sentido para ellos cambiar a un RB costoso por otro jugador en la posición que quiere un contrato más costoso. Incluso si los Bengals se separan de Mixon, probablemente elegirán una alternativa más económica para completar un trío de backfield que incluye a Trayveon Williams y Chris Evans.
Buffalo Bills
¿Por qué deberían?: Los Buffalo Bills no volvieron a firmar a Devin Singletary, quien lideró al equipo en yardas terrestres en cada uno de los cuatro mandatos anteriores. James Cook asumirá una mayor carga de trabajo, pero no ha registrado más de 113 acarreos en una sola temporada desde sus años en Georgia. Ekeler y Cook podrían ser un dúo dinámico con Damien Harris en un papel inicial.
¿Por qué no deberían?: El gerente general de los Bills, Brandon Beane, dijo que el equipo agregaría un RB de "estilo más pesado y poderoso", y el equipo firmó a Harris (5'11", 213 libras) días después de sus comentarios. Buffalo puede reclutar a otro RB físico para complementar a sus receptores de pases desde el backfield. Ekeler no encaja en ese molde.
New York Jets
¿Por qué deberían?: Suponiendo que los New York Jets y los Green Bay Packers finalmente lleguen a un acuerdo sobre el canje de Aaron Rodgers, Gang Green podría adquirir un RB de doble amenaza como regalo de bienvenida para el cuatro veces MVP de la liga. En Green Bay, Rodgers tenía un RB de Pro Bowl de alto nivel en Aaron Jones, que puede correr y atrapar desde el backfield. Los Jets pueden presentar a Ekeler en el juego de pases cortos, mientras que Breece Hall se abre camino para volver a estar en forma después de un desgarro del ligamento cruzado anterior.
¿Por qué no deberían?: Suponiendo que Hall se recupere por completo, es capaz de manejar de 15 a 20 toques por juego. Acumuló 681 yardas y 5 touchdowns desde la línea de golpeo en siete partidos (dos aperturas) antes de sufrir la lesión que puso fin a su temporada. Gang Green también tiene a Michael Carter, Zonovan Knight y Ty Johnson en la tabla de profundidad. Carter atrapó 41 pases para 288 yardas la temporada pasada. Los Jets tienen suficiente talento como RB si Hall regresa con toda su fuerza en 2023.
Dallas Cowboys
¿Por qué deberían?: Los Dallas Cowboys cortaron a Ezekiel Elliott, y Tony Pollard se sometió a una cirugía en su peroné izquierdo fracturado y un esguince en la parte alta del tobillo en enero. De acuerdo con Todd Archer de ESPN, Pollard estará en "toda su fuerza" antes del campo de entrenamiento, pero puede dividir los toques con Ekeler para formar un doble golpe eléctrico desde el backfield de los Cowboys. Por cierto, Ronald Jones, quien registró 17 intentos de acarreo y un touchdown con los Kansas City Chiefs el año pasado, no está asegurado en la lista.
¿Por qué no deberían?: Dallas etiquetó a Pollard como jugador franquicia, lo que indica que debe tener un papel importante en 2023. Con 10.1 millones de dólares ya asegurados en la posición de RB, los Cowboys no tienen motivos para otorgarle otro gran contrato a Ekeler.
Detroit Lions
¿Por qué deberían?: Los Detroit Lions perdieron al RB Jamaal Williams ante los New Orleans Saints en la agencia libre, y eso es un gran golpe para su ofensiva anotadora. En 2022, lideró la liga en touchdowns terrestres con 17. En el NFL Scouting Combine, el entrenador en jefe Dan Campbell dijo que el equipo encontrará la manera de mantener a D'Andre Swift en el campo, lo que podría significar menos toques para él. Los Lions tienen 22.9 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, por lo que pueden ir tras un creador de juego de lujo. Ekeler, Swift y David Montgomery se perfilarían como posiblemente el mejor grupo de running backs de la liga.
¿Por qué no deberían?: Detroit puede monitorear las jugadas de Swift mientras que Montgomery asume la mayor parte de los toques desde el backfield en el próximo término. Sin embargo, entre la habilidad para atrapar pases de Swift (156 recepciones para 1,198 yardas y 7 touchdowns) y el estilo de correr físico de Montgomery, los Lions ya tienen un backfield completo. Con la incorporación de Montgomery, se espera que Campbell conserve a Swift en lugar de reemplazarlo con un jugador que traiga un conjunto de habilidades similar.
Miami Dolphins
¿Por qué deberían?: Los Miami Dolphins no tienen un RB líder claro. En 2022, Raheem Mostert terminó con más de 151 toques en una sola temporada por primera vez en su carrera. El domingo cumplirá 31 años. Jeff Wilson Jr. no ha registrado más de 198 toques en una sola campaña. El año pasado, con las adiciones de Mostert y Wilson, Myles Gaskin vio una caída significativa en las oportunidades. Ekeler puede liderar la rotación de running backs de los Dolphins y llevar a ese grupo a la cima. Además, según Barry Jackson del Miami Herald, los Dolphins están "abiertos" a canjear al WR Cedrick Wilson Jr. Si lo mueven, Ekeler puede llenar un vacío en la recepción de pases en el slot.
¿Por qué no deberían?: Claramente, los Dolphins se sienten cómodos con su unidad de running backs después de volver a firmar a Mostert y Wilson con contratos de dos años ya Gaskins con un contrato de un año en la agencia libre. Los wideouts Tyreek Hill y Jaylen Waddle son creadores de juego centrales en la ofensiva de Mike McDaniel. Los Dolphins no necesitan esforzarse para adquirir a Ekeler a un precio superior.
Jacksonville Jaguars
¿Por qué deberían?: La temporada pasada, los Jacksonville Jaguars entregaron su backfield a Travis Etienne, quien se convirtió en un caballo de batalla, acumulando 1,441 yardas y 5 touchdowns desde la línea de golpeo. También cambiaron a James Robinson a los New York Jets antes de la fecha límite de 2022, lo que deja espacio para que otro RB comparta toques con Etienne si el entrenador en jefe Doug Pederson quiere quitarle algo de presión a su líder en el transporte de balón.
¿Por qué no deberían?: En 2022, Etienne demostró que podía manejar una gran carga de trabajo. Incluso si los Jaguars reducen sus toques la próxima temporada, es probable que le den a JaMycal Hasty y D'Ernest Johnson una oportunidad para romper la rotación, lo cual es un enfoque más rentable que pagarle a Ekeler para que se convierta en 1B de Etienne en el juego terrestre.
Cleveland Browns
¿Por qué deberían?: Los Cleveland Browns tienen mucho sentido para Ekeler. Sería un complemento ideal para Nick Chubb, quien registró más de 27 recepciones en una de sus cinco temporadas profesionales. Entonces, los Browns podrían alimentar a Chubb con 12-15 acarreos por juego, que es un poco más bajo que el promedio de su carrera de 16.1 intentos de carrera por salida. A la larga, Ekeler puede agregar años a la carrera de Chubb, asumiendo parte del desgaste en el suelo.
¿Por qué no deberían?: Si bien un tándem Chubb-Ekeler tiene sentido desde la perspectiva del estilo de juego, los Browns estarían enganchados por dos de los running backs mejor pagados de la liga. El contrato de Chubb se ubica entre los cinco primeros en salario anual promedio entre los jugadores en su posición para el período 2023. Los Browns no deberían invertir tanto dinero en su backfield.
New Orleans Saints
¿Por qué deberían?: Es posible que los New Orleans Saints tengan que jugar varios partidos sin Alvin Kamara en la próxima campaña. El 2 de marzo, se declaró inocente de los cargos de conspiración para cometer agresión con resultado de daños corporales sustanciales. El juez de la causa fijó el juicio con jurado para el 31 de julio. Kamara y Ekeler tienen habilidades casi idénticas. Con Jamaal Williams en el redil en toques tempranos y en la línea de gol y Ekeler destacado en pases, la ofensiva de los Saints no perdería el ritmo si Kamara tiene que perder un tiempo significativo.
¿Por qué no deberían?: Los Saints deberían permitir que se desarrolle el proceso legal de Kamara antes de hacer un movimiento audaz por un RB costoso. New Orleans firmó a Williams con un contrato de tres años y 12 millones de dólares, lo que indica que tendrá un papel importante con o sin Kamara en el campo. A menos que los Saints planeen sacar el balón de las manos del QB Derek Carr durante la mayoría de los juegos, no tendrían suficientes toques disponibles para apoyar a tres costosos running backs con Kamara activo.
Baltimore Ravens
¿Por qué deberían?: Los Baltimore Ravens tienen problemas más importantes que abordar con el QB Lamar Jackson, quien quiere un nuevo contrato. Sin embargo, necesitan receptores de pases para complementar al tight end All-Pro Mark Andrews. En noviembre, el WR Rashod Bateman se sometió a una cirugía de Lisfranc. Baltimore firmó a Nelson Agholor, pero viene de otro año negativo con 31 recepciones para 362 yardas y solo dos touchdowns. Mientras que J.K. Dobbins y Gus Edwards manejan la mayor parte de la carga de trabajo sobre el terreno, Ekeler puede servir como un activo viable en el juego de pases cortos.
¿Por qué no deberían?: Los Ravens enviarían un mal mensaje al vestidor si adquieren a Ekeler y luego lo firman con una extensión antes de llegar a un acuerdo con Jackson. Incluso si Baltimore llega a un acuerdo con Jackson en un nuevo contrato, la oficina principal debe hacer todo lo posible para rodearlo con más talento en el ER en lugar de un RB que pueda alinearse como receptor.
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