¿Quién enfrenta la mayor cantidad de presión de cara a la Semana 18?

En la NFL, la presión es una constante. Para cada jugador y entrenador.

Los que no se desempeñen serán reemplazados por los que sí lo hagan. Los entrenadores en jefe que no ganan no se quedan como entrenadores en jefe por mucho tiempo. Las ramificaciones de esa presión hacen que los jugadores (o les cuesten) millones de dólares cada temporada.

Pero para muchos jugadores y entrenadores, la presión es mucho mayor en esta época del año. Hay contendientes marginales que intentan arañar y arañar su camino hacia la postemporada. Jugadores con contratos a punto de expirar que buscan triunfar en la próxima temporada. Jugadores en apuros que buscan mantener sus carreras en el buen camino. Entrenadores que intentan salvar su trabajo con una racha de victorias al final de la temporada.

La semana 18 representa la última oportunidad que tienen estos individuos de ganar su camino a la postemporada. La oportunidad final para crear una buena racha para posibles pretendientes en la temporada baja.

No hay escasez de jugadores y entrenadores que enfrentan presión en la semana 18, pero para estos, hay más que la mayoría.

Jared Goff, QB, Detroit Lions

Al comienzo de esta temporada, no mucha gente veía a Jared Goff como una respuesta a largo plazo como QB de los Detroit Lions. Él era un marcador de posición. Alguien que mantendría el asiento caliente hasta que los Lions pudieran salir de su contrato, que se extiende hasta 2024, y el equipo pudiera reclutar a su sucesor.

Sin embargo, avanzamos unos meses y es una historia muy diferente. Los 8-8 Lions son uno de los mayores éxitos sorpresa de la NFL. Y gran parte del crédito por eso pertenece a su QB de 28 años.

Para la temporada, Goff es sexto en la liga en yardas aéreas con 4,214. Está empatado en el cuarto lugar en pases de touchdown con 29 y es séptimo en índice de pasador. Y jugó tan bien en diciembre como cualquier otro jugador de la liga: fue el único QB con tres juegos aéreos de 330 yardas en el mes.

Según Kyle Meinke de MLive, Goff se apresuró a dar crédito a sus WR mientras discutía el éxito de este año:

"Vuelvo a cuando inicialmente nos pusimos saludables y sin importar cuántos juegos hayan pasado, y DJ (Chark) está de vuelta y Josh (Reynolds) está de regreso, y ahora Jameson (Williams) entrando al redil, y es como, 'Tengo muchachos que realmente pueden estirar el campo ahora. Ese es el número 1, solo tener muchachos que realmente pueden hacer eso, y muchachos con los que me siento cómodo y encajan en nuestra ofensiva, has visto a DJ en las últimas semanas, atrapar esos balones profundos."

La seguridad laboral de Goff ya no está en duda: esta temporada baja se tratará de construir a su alrededor, no de reemplazarlo potencialmente. Pero una aparición en los playoffs puede ocurrir con una victoria y algo de ayuda de los Rams. Si Goff puede llevar a los Lions a una victoria sobre los Packers en el juego más importante de Detroit en años, entonces una extensión de contrato y un gran aumento se convierten en una posibilidad real.

Mike Tomlin, HC, Pittsburgh Steelers

Mike Tomlin tiene poco que demostrar. Su porcentaje de victorias de .634 como entrenador en jefe se ubica entre los 25 mejores en la historia de la NFL. Ha ganado un Super Bowl. Y según Pittsburgh Sports Live, el S Terrell Edmunds dijo que una gran parte de la razón por la que supuestamente el equipo Steelers en reconstrucción de este año tiene marca de 8-8 con una oportunidad en los playoffs es la cultura que Tomlin ha construido en Steel City.

Francamente, los playoffs siguen siendo una posibilidad remota para los Steelers: además de una victoria sobre los Cleveland Browns el domingo, los Steelers necesitan que los Miami Dolphins pierdan ante los New York Jets y que los New England Patriots caigan en Buffalo. Pero si bien una victoria sobre sus rivales de la AFC North puede no garantizar los playoffs, garantizará algo más.

En más de 15 años como entrenador en jefe de los Steelers, Tomlin nunca ha tenido una temporada perdedora. Ni una. Hubo una campaña de 8-8 en 2012, 2013 y 2019. Pero Tomlin nunca ha perdido más juegos de los que ha ganado como entrenador en jefe.

Y si los Steelers superan a Cleveland, la racha más larga en la historia de la NFL continuará hasta 2023.

Derrick Henry, RB, Tennessee Titans

Durante una buena parte de su carrera, el RB de los Tennessee Titans, Derrick Henry, ha realizado hazañas etiquetadas como sobrehumanas.

Tendrá que volver a ponerse la capa para evitar que la temporada de los Titans termine el domingo en Jacksonville.

Recientemente, el 17 de noviembre, los Titans tenían marca de 7-3 y navegaban hacia el título de la AFC South. Pero desde entonces las ruedas se han caído y algo más.

La defensa ha tenido problemas. El juego aéreo prácticamente se ha derrumbado con Ryan Tannehill fuera debido a una lesión en el tobillo. Los Titans han perdido seis juegos consecutivos y tienen garantizado un récord perdedor por primera vez desde una desastrosa campaña de 3-13 en 2015. Pero si Tennessee puede superar a los Jaguars el domingo, ganarán la AFC South con un récord de 8-9.

Como dijo el entrenador en jefe Mike Vrabel a los periodistas, el edicto es claro: toda la temporada se reduce a ganar este juego.

Joshua Dobbs estuvo bien en la derrota de la semana pasada ante los Cowboys, pero los Titans no ganan lanzando el balón. Henry no participó en el juego de los Cowboys por una lesión en la cadera, pero puedes apostar a que no solo jugará el sábado, sino que también llevará el balón más de 25 veces.

Lo que haga con esos acarreos determinará si los Titans seguirán jugando después de la Semana 18.

Steve Wilks, HC, Carolina Panthers

Los Carolina Panthers habían despedido a su entrenador en jefe, Matt Rhule, y cambiaron a su mejor jugador, Christian McCaffrey. Se suponía que debían plegarse. Que el equipo entrara en la Semana 17 con el control de su destino en la NFC South habla bien del trabajo que ha hecho Steve Wilks como entrenador en jefe interino.

Claro, los Panthers se quedaron cortos ante los Tampa Bay Buccaneers y, al hacerlo, fueron eliminados de la postemporada. Pero mientras hablaba con los periodistas, Wilks dijo que espera que su equipo juegue tan duro en la Semana 18 contra los Saints como lo hizo la semana pasada contra Tampa Bay.

Wilks ciertamente parece tener el apoyo de los jugadores de Carolina, con el tackle defensivo Derrick Brown abogando por él mientras aparecía en Good Morning Football:

"Hablaré por todos en ese vestidor al decir que queremos que el entrenador Wilks sea nuestro próximo entrenador en jefe. Eso es seguro. Creo que cada semana que vendremos, él te dirá exactamente cómo es. Él no endulza nada. Lo mantiene sencillo, per se. Te deja saber exactamente lo que está pasando".

La derrota de la semana pasada ante los Bucs dejó a los Panthers a 5-6 bajo Wilks. Una victoria en el final de temporada lo devolvería a .500 y fortalecería su caso para estar de regreso en 2023.

Baker Mayfield, QB, Los Angeles Rams

2022 fue un gran año para Baker Mayfield. Comenzó la temporada como el QB titular de los Cleveland Browns. Pero cuando los Browns persiguieron y finalmente obtuvieron a Deshaun Watson, quedó claro que el tiempo de Mayfield en Cleveland había terminado.

Luego fue traspasado a Carolina, donde abrió la temporada como titular. Siete juegos y seis aperturas en su mayoría miserables después, Mayfield fue enviado a la banca y luego liberado por los Panthers.

Eso lo llevó a ser elegido por un equipo de Rams que estaba desesperado por la ayuda de un QB, tan desesperado que solo dos días después de unirse al equipo, Mayfield jugó contra Las Vegas Raiders.

En general, Mayfield se ha desempeñado bien para los Rams: llevó al equipo a una victoria sobre los Raiders y una victoria aplastante sobre los Denver Broncos en Navidad. Su juego volvió a la tierra el fin de semana pasado contra los Chargers, pero incluso después de la deslucida actuación, el entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, hizo todo lo posible para elogiar el juego de Mayfield desde que se unió al equipo mientras hablaba con los periodistas:

"Creo que es un gran competidor. Realmente me gusta la forma en que lo ha hecho. Realmente disfruté trabajar con él. Muy similar a lo que ha sido la temperatura y el tono, espero terminar esto de la manera correcta. No digo lo suficiente sobre lo impresionado que he estado con todo lo que ha hecho en tan poco tiempo".

Según los informes, Matthew Stafford ha dicho que no tiene intención de retirarse después de sufrir una contusión en la médula espinal, pero la disponibilidad del titular lesionado para 2023 es turbia. Mayfield podría ser un Plan B para los Rams o un titular de puente para otro equipo el próximo año.

Un fuerte juego final contra los Seattle Seahawks solo puede ayudar a sus posibilidades de obtener otra oportunidad para comenzar la próxima temporada. Un mal partido podría acabar con ellos.

Matthew Judon, Edge, New England Patriots

En sus dos temporadas con los New England Patriots, Matthew Judon se ha convertido en uno de los cazamariscales más prolíficos de la NFL. Tiene 28 capturas durante ese tiempo, incluyendo 15.5 este año, el máximo de la AFC.

Mientras hablaba con los periodistas antes de la victoria de la semana pasada sobre los Miami Dolphins, Judon dejó en claro que su objetivo es ayudar a que los Pats lleguen a los playoffs.

Sin embargo, Judon también dijo que no le importaría romper el récord de franquicia de los Patriots de 18.5 capturas, establecido por Andre Tippett en 1984.

Judon también está a solo dos capturas de Nick Bosa por el liderazgo de la NFL esta temporada. Entonces, con un gran juego, Judon aparentemente podría ganar el título de captura, establecer un récord de franquicia y ayudar a New England a regresar a la postemporada. Eso parece mucho en la línea.

Christian Kirk, WR, Jacksonville Jaguars

El WR de los Jacksonville Jaguars, Christian Kirk, ya recibió un gran pago como agente libre en la temporada baja. Respondió con el mejor año de su carrera. En el período previo a la victoria aplastante de la semana pasada sobre los Houston Texans, Kirk dejó en claro que había un elemento importante más en su lista personal: publicar su primera campaña de 1,000 yardas.

Efectivamente, Kirk superó la marca de las 1,000 yardas, aunque apenas. Pero el hecho de que ese hito personal se haya superado no significa que el jugador de 26 años no tenga mucho en juego este fin de semana contra los Tennessee Titans.

Para empezar, está el pequeño asunto de la AFC South. Si los Jaguars ganan, se convertirán en campeones de división. Todavía existe la posibilidad de que lleguen a la postemporada con una derrota, pero es remota. Y Tennessee es exponencialmente más fácil de pasar que de correr. Los Titans lucen la defensa contra carrera No. 1 en la AFC, y la peor defensa contra pase en la NFL.

Según Albert Breer de Sports Illustrated, Kirk se embolsó un bono de 500,000 dólares por ganar 1,000 yardas por recepción. Si puede atrapar dos pases el sábado, ganará 500,000 dólares más, y otros 500,000 dólares además de eso si llega a las 1,100 yardas.

Mike McDaniel, HC, Miami Dolphins

Esto último puede ser una sorpresa para algunas personas, especialmente cuando se considera que hace menos de dos meses, Mike McDaniel de los Dolphins estaba recibiendo rumores de Entrenador del Año en algunos círculos.

Pero eso fue antes de que los Dolphins se embarcaran en una racha de cinco derrotas consecutivas. Ahora, los Dolphins necesitan vencer a los New York Jets y recibir ayuda de los Buffalo Bills para llegar a los playoffs.

McDaniel dijo a los periodistas que espera que un equipo motivado se presente contra New York:

"Espero un equipo hambriento y bien intencionado listo para jugar contra los Jets. Es una temporada de un juego para tomar realmente todas las lecciones aprendidas de esta racha de cinco derrotas consecutivas y armar algo de lo que el vestuario y el cuerpo técnico estén orgullosos".

Para ser justos con McDaniel, algunos de los problemas de Miami últimamente han estado fuera de su control, especialmente la conmoción cerebral del QB Tua Tagovailoa. La mayoría de los equipos lucharían un poco cuando se vieran obligados a desplegar al tercer QB. Pero el nivel de juego de Miami ha disminuido en general en las últimas semanas, mientras que las pérdidas de balón y los errores han aumentado.

Incluso si los Dolphins pierden ante los Jets y/o se pierden la postemporada, es muy poco probable que McDaniel sea despedido después de solo un año. Pero con el espectro de Sean Payton cerniéndose sobre cada entrenador con un asiento cálido, tampoco se puede descartar.

Lograr una victoria sobre New York reforzaría la seguridad laboral de McDaniel de cara a lo que será una temporada baja fundamental en Miami. Llegar a los playoffs sería mucho mejor.

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