¿Qué equipos de bajo perfil podrían llegar a los Playoffs de la NFL?

Los caminos por los playoffs de la NFL se han convertido en batallas impredecibles.

Por el momento, sólo tres equipos están a más de dos partidos de una posición de playoffs. Tres cuartas partes de la liga están a un solo juego de un puesto en los playoffs, y el 40 por ciento de los equipos tienen marca de 7-6 o 6-7.

Con eso en mente, analicemos la larga lista de contendientes marginales. En este caso, los clasificaremos en términos de su probabilidad de llegar a la postemporada. Incluiremos a todos los líderes que no son de división dentro de un juego de .500 y un juego de los playoffs, excluyendo la broma de es la NFC South, donde nadie está contendiendo.

Con base en el impulso, las lesiones, los calendarios restantes, la competencia y la fortaleza general del equipo, así es como vemos las cosas de cara a las últimas cuatro semanas de la temporada regular.

1. Cleveland Browns

La buena noticia para los Browns es que son el único equipo aquí con marca de 8-5 luego de una gran victoria en la Semana 14 sobre los Jacksonville Jaguars.

La mala noticia es que el QB franquicia Deshaun Watson todavía está fuera por el resto de la temporada y este es un equipo que anotó 31 puntos combinados en derrotas consecutivas como visitante antes de vencer a Jacksonville.

Aún peor noticia es que seis equipos están a solo un juego de un equipo de Cleveland que ahora tampoco cuenta con sus dos tackles ofensivos titulares.

Aún así, la defensiva es fuerte, nunca se sabe lo que Joe Flacco podría tener bajo la manga, y a los Browns no les quedan partidos abrumadoramente difíciles.

Cleveland podría tener lo suficiente para lograrlo, principalmente porque llega a la recta final con una ventaja en la columna de victorias.

2. Denver Broncos (7-6)

Los Denver Broncos han perdido sólo una vez en los últimos dos meses y vienen de una victoria dominante como visitantes sobre un rival divisional decente.

Más allá de un enfrentamiento de la Semana 15 con los Detroit Lions, que luchan pero son fuertes, deberían ser los favoritos el resto del año.

Sin embargo, podrían ganar ese juego fácilmente y, considerando los problemas de Kansas City, no se puede descartar una impactante corona divisional.

Russell Wilson no ha sido efectivo de manera consistente esta temporada y la última lesión de Nik Bonitto es una preocupación, pero Denver tiene una buena oportunidad de lograrlo.

3. Minnesota Vikings (7-6)

Una controversia sobre el QB en ausencia de Kirk Cousins hace que sea difícil respaldar a los Vikings con mucho empuje, pero una ventaja de un juego sobre el resto de los contendientes marginales de la conferencia combinada con un sólido récord de conferencia de 6-3 le da a Minnesota una gran oportunidad.

La defensa ha sido absoluta y ha permitido 12 puntos totales y cero touchdowns en las últimas dos semanas.

Sin embargo, los problemas ofensivos de los Vikings (solo 13 puntos anotados en las últimas dos semanas) combinados con un calendario de cierre difícil (Cincinnati, Detroit, Green Bay, Detroit) podrían complicar las cosas.

4. Green Bay Packers (6-7)

Una aplastante derrota como visitante en la Semana 14 contra los New York Giants acabó con un gran impulso para los Green Bay Packers, que siguen un juego detrás de los Vikings y sin desempates a su favor.

Es posible que tengan la oportunidad de cambiar eso contra los Vikings en la Semana 17, pero eso llega en el camino.

Si a esto le sumamos el hecho de que las posiciones de habilidad ofensiva han sido devastadas por las lesiones, es fácil preguntarse si Green Bay se cavó demasiado a principios de la temporada y alcanzó su punto máximo demasiado temprano y durante un tiempo demasiado corto para realmente llegar a los playoffs en la primera temporada de Jordan Love como titular.

Aún así, debido a que el nivel de competencia es bajo y el calendario es manejable, los Packers tienen la oportunidad de colarse en la postemporada.

5. Cincinnati Bengals (7-6)

Aparte de la pérdida del QB Joe Burrow, el mayor obstáculo que enfrentan los Bengals es el hecho de que tienen marca de 0-4 dentro de la división y 3-6 dentro de la conferencia.

Es probable que eso los deje en el lado equivocado de la mayoría de los escenarios de desempate, aunque al menos han derrotado a los Bills y los Colts cara a cara.

De hecho, tengo un buen presentimiento hacia los Bengals. Este es un equipo experimentado que se las arregla con Jake Browning como QB y encuentra un ritmo inesperado en ambos lados del balón (la defensa ha cedido 16 puntos o menos en dos de sus últimos tres juegos).

El calendario final no es simple, pero deberían poder vencer a Minnesota y Cleveland en casa y a Pittsburgh como visitante, e incluso un enfrentamiento como visitante con los Chiefs no es tan desalentador como solía ser. No se sorprendan si Cincinnati logra 10 victorias.

6. Buffalo Bills (7-6)

No hay duda de que los Buffalo Bills tienen talento a nivel de playoffs. Probablemente sean el equipo más fuerte sobre el papel entre los 11 enumerados aquí.

Sin embargo, una inspiradora victoria como visitante en la Semana 14 sobre los Chiefs podría haber sido demasiado poco y demasiado tarde.

Los Bills ya tienen derrotas cara a cara ante Denver, Cincinnati y Jacksonville. Y dos de sus últimos cuatro partidos son contra los pesos pesados Dallas y Miami.

Claro, podrían dividirlos y vencer a los Chargers y Patriots para ganar 10 juegos, pero no han ganado juegos consecutivos desde las Semanas 3 y 4, así que no voy a apostar todo por ellos.

7. Los Angeles Rams (6-7)

Esa derrota de la Semana 9 ante los Packers cobra importancia para Los Angeles Rams, especialmente después de que no lograron extender su racha ganadora a cuatro juegos el domingo en Baltimore.

Los desempates no están de su lado en este momento, aunque aún deberían ser favoritos en sus próximos tres juegos contra Washington, New Orleans (ambos en casa) y los Giants (fuera) antes de un final difícil en San Francisco.

Todavía hay una buena posibilidad de que los Rams lo logren en una temporada extraña, pero hay una probabilidad ligeramente mayor de que terminen siendo el equipo extraño en un punto muerto por el comodín con equipos como Green Bay, Minnesota y tal vez incluso New Orleans si caer ante los Saints en la semana 16.

8. Houston Texans (7-6)

Los Houston Texans vienen de una derrota por 30-6 ante los New York Jets. No es fácil recuperarse de eso en diciembre, especialmente con un QBnovato en protocolo de conmoción cerebral y los titulares clave Nico Collins, Will Anderson Jr., Blake Cashman y Dalton Schultz también lesionados.

Si C.J. Stroud puede lograrlo, los Texans aún podrían ganar fácilmente cualquiera de sus últimos cuatro juegos (sus mayores "desafíos" vienen en Indy y contra Cleveland en casa), pero está empezando a parecer que alcanzaron su punto máximo cuando la ofensiva continuó luchando a principios de noviembre.

Con tantos equipos más experimentados en la mezcla de la AFC, esto es, en el mejor de los casos, un volado. Sin embargo, ayuda que todavía tengan una oportunidad de derrotar a los Jaguars en la cima de la abierta AFC South.

9. Seattle Seahawks (6-7)

El hecho de que los Seattle Seahawks fueran barridos esta temporada por un equipo de los Rams que tiene un récord idéntico no augura nada bueno para sus posibilidades de robarse un puesto de comodín en la NFC.

Seattle también tiene solo una victoria que se remonta a principios de noviembre, y fue por un estrecho margen en casa contra un débil equipo de los Washington Commanders.

Los Seahawks son simplemente mediocres en ambos lados del balón, y a continuación tendrán que enfrentarse a los hambrientos y apilados Philadelphia Eagles en horario de máxima audiencia.

Independientemente de si el QB Geno Smith regresa pronto, esperen que Seattle desaparezca del radar de los playoffs antes de Navidad.

10. Indianapolis Colts (7-6)

Una racha inesperada de cuatro victorias consecutivas para iniciar la segunda mitad de la temporada colocó a los Indianapolis Colts en una posición sorpresa en los playoffs, y ese sigue siendo el caso a pesar de que regresaron a la tierra de la realidad con una fea derrota como visitantes ante los Bengals en la Semana 14.

La cuestión es que era más probable que fueran los Colts reales que cualquier cosa que vimos durante una racha extraña y aparentemente aberrante contra una competencia generalmente blanda.

Y con Anthony Richardson fuera de juego por el resto del año y Jonathan Taylor y Julius Brents todavía luchando por regresar de una lesión, incluso un calendario de cierre relativamente suave podría no ser suficiente para que un equipo profundamente defectuoso, inconsistente y falto de personal gane este juego de incertidumbre.

El hecho de que terminaron 0-2 contra los Jaguars, líderes de la división, tampoco ayuda.

11. Pittsburgh Steelers (7-6)

Los Steelers pueden estar en una posición de playoffs en este momento, pero todas las señales apuntan a que perderán un lugar entre los siete primeros de la AFC desde ahora hasta el final de la Semana 18.

Pittsburgh ha perdido tres de sus últimos cuatro juegos, incluidas derrotas consecutivas en casa a manos de dos de los peores equipos de la liga al comenzar diciembre. Se ha limitado a 18 puntos o menos en cuatro semanas consecutivas, lo que indica que el ex coordinador ofensivo Matt Canada podría no haber sido el único problema.

Es más, tres de los últimos cuatro partidos de los Steelers se disputan como visitantes y los cuatro son contra contendientes a los playoffs.

Agreguen el hecho de que el QB Kenny Pickett permanece fuera mientras que el defensor T.J. Watt está en protocolo de conmoción cerebral y es difícil mantener mucha fe en Pittsburgh en medio de una enorme cola de comodines en la AFC.

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