En esta época del año, gran parte de la atención se centra en los grandes fichajes y canjes. Pero los movimientos ocultos son a menudo los que ponen a los equipos en la cima, y estas seis franquicias podrían dar saltos en 2023 gracias a ellos.
Siempre ten cuidado con las listas como esta. Sé que esa no es la mejor manera de venderte este análisis, pero solo estoy señalando lo obvio. El historial de los medios en la selección de ganadores de temporada baja es irregular en el mejor de los casos, y hay una muy buena explicación de por qué: nadie sabe realmente cómo se adaptarán los jugadores a los nuevos equipos o cuánto valor proporcionarán.
Los movimientos que hacen o deshacen una temporada baja suelen pasar desapercibidos y son difíciles de apreciar sin el beneficio de la retrospectiva. El CB que costó alrededor de 5 millones de dólares al año, el QB suplente barato que jugó bien en ausencia del titular, o el EDGE que salió de la nada para tener una temporada de 10 capturas: esos son los jugadores que dictan el éxito de una temporada baja, pero ese tipo de transacciones no se cubren mucho en esta época del año. En cambio, la atención se centra en las firmas de mucho dinero y los intercambios llamativos.
Toma la última temporada baja, por ejemplo. Creo que todos podemos estar de acuerdo ahora que los Chiefs hicieron un buen trabajo hace un año. Encontraron reemplazos baratos para Tyreek Hill mientras acumulaban su capital de draft, solidificaron la parte trasera de la defensa con fichajes astutos y selecciones de draft, y mantuvieron las partes más fuertes de su lista sin dañar su tope salarial. Sin embargo, retrocede a la cobertura de esa temporada baja, y la discusión en torno a los eventuales campeones del Super Bowl no fue tan optimista. Kansas City no solo quedó fuera de muchas listas de "ganadores de temporada baja"; también se encontró en algunas listas de "perdedores" como resultado del intercambio de Hill y los grandes movimientos realizados por sus enemigos divisionales.
Entonces, en lugar de solo mirar a los equipos que han aparecido en los titulares, echemos un vistazo a los que han estado más ocupados detrás de escena e intentemos averiguar cuánto progreso han logrado.
— DETROIT LIONS:
Movimientos notables: Firmaron a Cam Sutton (3 años, 33 millones de dólares), Emmanuel Moseley (1 año, 6 millones de dólares), C.J. Gardner-Johnson (1 año, 8 millones de dólares), David Montgomery (3 años, 18 millones de dólares), Graham Glasgow (1 año, 4.5 millones de dólares) y Marvin Jones Jr. (1 año, 3 millones de dólares).
Estoy empezando a pensar que Detroit no estaba contento con su secundaria la temporada pasada. La oficina principal reorganizó casi por completo su backfield defensivo en la agencia libre, firmando a Cam Sutton con un contrato de tres años y entregando contratos de un año a Emmanuel Moseley y C.J. Gardner-Johnson. Con una base sólida ya establecida para la unidad de presión al pasador, tenía sentido que los Lions priorizaran la secundaria esta temporada baja, especialmente después de terminar 23 en DVOA de defensa de pase hace una temporada.
Según el precio, Sutton parece ser la gran incorporación. Pero sigue recibiendo un salario relativamente modesto (11 millones de dólares al año) y eso tiene sentido para su nivel de talento. De ninguna manera es un fracaso, pero puede manejar, digamos, el 85 por ciento de los WR a los que se enfrentará. ¡Y eso es valioso! Si bien el ex Steeler debería ser un engranaje confiable para esta defensa, Moseley es más un comodín. Era un tipo de cobertura inconsistente para San Francisco y tenía dificultades para permanecer en el campo. Pero a 6 millones de dólares, no es una apuesta muy arriesgada. Los entusiastas de los análisis te dirán que la mejor manera de crear un grupo de cornerbacks eficaz es fichar a un grupo de talentos veteranos de bajo costo y esperar que algunos de ellos se queden. Ese parece ser el juego de Detroit aquí, pero no estoy seguro de que funcione a menos que la selección de primera ronda de 2020, Jeff Okudah, comience a jugar más como un CB1. Hemos visto algunos destellos de eso en las últimas dos temporadas, pero las lesiones han descarrilado su progreso. Si vuelve a estar marginado, o simplemente es ineficaz, eso obligaría a Sutton y Moseley a asumir roles para los que no necesariamente están hechos.
La firma de Gardner-Johnson fue una obviedad. Se desarrolló bajo el coordinador defensivo de los Lions, Aaron Glenn, mientras los dos estaban en New Orleans, por lo que hay cierta familiaridad con el esquema allí. Y dadas sus habilidades de cobertura en el slot, debería ayudar a resolver el mayor problema defensivo de Detroit en 2022: cubrir a los WR de slot. La posición del CB níquel fue una puerta giratoria para los Lions el año pasado, con Mike Hughes, AJ Parker y Will Harris, todos consiguiendo oportunidades. Ninguna de las opciones realmente funcionó, y Detroit terminó último en puntos esperados agregados permitidos en snaps de cobertura personal contra objetivos de slot, según TruMedia.
En el lado ofensivo del balón, los Lions en su mayoría mantuvieron las cosas juntas. Reemplazaron a Jamaal Williams con David Montgomery después de perder al primero en la agencia libre. Si bien pagarle 6 millones de dólares al año a alguien que ha tenido problemas para permanecer en el campo se siente un poco rico, a esta ofensiva le irá bien con Montgomery, especialmente alrededor de la línea de gol, donde probablemente reemplazará a Williams como el principal RB de corta distancia del equipo. Y ahora parece que la firma de Graham Glasgow fue para agregar profundidad en medio de la incertidumbre sobre Halapoulivaati Vaitai, quien aceptó un recorte salarial para permanecer con los Lions. Big V se perdió todo 2022 por una lesión en la espalda, pero el gerente general Brad Holmes dice que la espalda de Vaitai está en "un lugar realmente bueno" después de la cirugía y el equipo confía en que desempeñará un papel importante en 2023.
Todavía hay huecos enormes que el equipo necesita llenar en el LB, TE y DT, pero es una buena señal de que Holmes no hizo todo lo posible para abordar a los de la agencia libre. Los Lions tenían mucho dinero para gastar en agentes libres de renombre, pero optaron por usar esos recursos para completar la lista con talento de nivel medio a precios razonables. En la NFL moderna, eso se ha convertido en un enfoque terriblemente efectivo.
— MIAMI DOLPHINS:
Movimientos notables: Cambiaron por Jalen Ramsey y lo firmaron con un contrato de 3 años y 55 millones de dólares; firmaron a Mike White (2 años, 8 millones de dólares), David Long Jr. (2 años, 11 millones de dólares), DeShon Elliott (1 año, 1,8 millones de dólares), Braxton Berrios (1 año, 3,5 millones de dólares) y Dan Feeney (1 año, 1,8 millones de dólares); volvieron a firmar a Andrew Van Ginkel (1 año, 2,7 millones de dólares) y Nik Needham (1 año, 1,8 millones de dólares); y sumó a Vic Fangio como coordinador defensivo.
El intercambio de Jalen Ramsey es el movimiento de temporada baja de marquesina de Miami, pero no estoy seguro de que sea la mayor incorporación del equipo. Para mí, esa distinción es para Fangio, quien eligió a los Dolphins de lo que supuestamente era una larga lista de pretendientes. No solo es uno de los principales emisores de jugadas defensivas, sino que también reemplaza al coordinador por debajo del nivel de reemplazo, Josh Boyer, cuya conducción de jugadas se puede resumir mejor en ese meme de Charlie Kelly. Mandó blitz con demasiada frecuencia y no se adaptó incluso cuando estaba claro que la secundaria de Miami no era capaz de jugar ese tipo de cobertura, que rutinariamente ponía a los cornerbacks (e incluso a veces a los safeties) en una isla. Entonces, tener la mano firme de Fangio guiando a la defensa debería elevar esta unidad rápidamente.
Ramsey también acelerará ese proceso. No puedo pensar en una mejor opción para esta defensa en particular según la forma en que se construye la lista. Ya había algunas buenas piezas para una unidad de Fangio en su lugar: una línea defensiva sólida y safeties inteligentes e instintivos, pero Ramsey, quien disfrutó de una de las mejores temporadas de su carrera bajo el protegido de Fangio, Brandon Staley en 2020, lo reúne todo. El acuerdo de Ramsey esencialmente resulta ser un pacto de dos años y 35.5 millones de dólares con una opción de equipo por un tercer año que costaría alrededor de 21.3 millones de dólares. Si Miami quiere seguir adelante después de dos años, cuando Ramsey tendría 31 años, tendría que pagar un cargo de límite muerto de 5.3 millones de dólares, pero también ahorraría alrededor de 16 millones de dólares. Teniendo en cuenta la compensación comercial que enviaron a los Rams, una selección de tercera ronda y el TE reserva Hunter Long, este es un acuerdo de riesgo relativamente bajo para los Dolphins con una gran ventaja. Desafortunadamente, Ramsey tuvo algunos lapsos de tiempo en la cobertura en 2022, lo que creó la percepción de que ya no es un gran jugador, pero sus videos siguen siendo de élite y sus métricas de cobertura pintan una imagen similar. En defensa de Fangio, debería poder jugar un poco más con cobertura personal y ser físicos contra los WR, donde está en su mejor momento.
La temporada baja ocupada (pero económica) de Miami probablemente se inspiró en la falta de capital de draft del equipo. Los Dolphins no tienen selecciones en el top 50 en el draft de abril, y solo dos en el top 100. Tuvieron que renunciar a su selección de primera ronda como parte de su castigo por el escándalo de manipulación de Tom Brady. Cambiaron a un jugador de primera ronda (uno que habían obtenido de San Francisco) por Bradley Chubb a mediados de la temporada pasada. Además, enviaron a los Rams a una tercera ronda por Ramsey, a los Chiefs a una cuarta ronda en el acuerdo de Tyreek Hill del año pasado y a los 49ers a una quinta ronda en un canje por el RB Jeff Wilson Jr. en noviembre.
Los Dolphins también tenían poco espacio bajo el tope salarial al comenzar la temporada baja, lo que significa que no tenían muchas opciones para mejorar la lista. Sin embargo, lograron mantener intacta una ofensiva tremendamente exitosa (en su mayor parte), y es posible que hayan arreglado la defensa con dos adiciones clave que no tendrán un gran impacto en el tope salarial. Este ha sido el mejor de los casos fuera de temporada para un equipo que necesitaba uno bueno para mantenerse al día en la AFC.
Por supuesto, nada de eso importará si Tua Tagovailoa no puede quedarse en el campo y dar un paso más en su desarrollo. Miami dice que no irá tras Lamar Jackson, y no está en el rango para reclutar a un prospecto de QB superior, por lo que parece que será el espectáculo de Tua en 2023.
— ATLANTA FALCONS:
Movimientos notables: Ficharon a Jessie Bates III (4 años, 64 millones de dólares), David Onyemata (3 años, 35 millones de dólares), Kaden Elliss (3 años, 21,5 millones de dólares), Taylor Heinicke (2 años, 14 millones de dólares), Calais Campbell (1 año, 7 millones de dólares) y Mike Hughes (2 años, 7 millones de dólares); volvieron a firmar a Chris Lindstrom (5 años, 102,5 millones de dólares) y Kaleb McGary (3 años, 34,5 millones de dólares); y canjearon una selección de séptima ronda por Jonnu Smith
¡Mira a los Falcons haciendo cosas! Ciertamente estuvieron ocupados durante el período de agencia libre de marzo, entregando cuatro contratos de ocho cifras, firmando grandes extensiones para dos linieros ofensivos y haciendo algunos movimientos de bajo costo para nombres reconocibles. Ahora, ¿algo de esto impulsará a Atlanta a la contienda sin un gran salto de segundo año para el QB Desmond Ridder? No. ¡Pero al menos lo están intentando!
En el lado defensivo, parece que el objetivo principal de los Falcons es santificar la unidad. Trajeron a Ryan Nielsen como coordinador defensivo, quien entrenó a la línea defensiva de los Saints antes de servir como co-coordinador defensivo bajo la dirección de Dennis Allen la temporada pasada. Luego seleccionaron al tackle defensivo David Onyemata de New Orleans, que acumula carreras, junto con el LB Kaden Elliss, un útil jugador que tiene el potencial de ser un sólido contribuyente de tres intentos. El recién llegado Calais Campbell no ha jugado en esta defensa, pero debería encajar perfectamente. Todavía puede obstruir una brecha de acarreos y enfrentarse a un equipo doble con los mejores, lo cual es un requisito para los linieros defensivos en este esquema. En general, los Falcons fueron igualmente malos contra la carrera y el pase el año pasado, por lo que esta unidad necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener. Y ahora aparentemente hay suficientes piezas para improvisar una defensa respetable.
La prometedora ofensiva del año pasado, liderada por el sólido esquema de acarreos de Arthur Smith, se mantuvo en gran medida en su lugar. Mantener unida la línea ofensiva, que era el punto fuerte de esta unidad, requería mucho dinero. El guardia estrella Chris Lindstrom firmó una extensión de 102.5 millones de dólares en la temporada baja, y el sólido si no espectacular tackle derecho Kaleb McGary recibió 34.5 millones de dólares durante tres años. El guardia Germain Ifedi también está de regreso. La adición más notable a la ofensiva es el TE atlético Jonnu Smith, quien se reúne con Arthur Smith después de que los dos hicieran un buen trabajo juntos en Tennessee en 2019 y 2020. Jonnu Smith y Kyle Pitts formarán la pareja de tight end más dinámica de la liga, pero el primero tiene mucho que demostrar después de su paso enormemente decepcionante en New England.
Si los Falcons pueden encontrar otro WR para emparejarse con el ascendente Drake London, el núcleo de esta ofensiva será bastante bueno. El juego terrestre aún debería ser de élite bajo la supervisión de Smith, y es de esperar que el juego aéreo dé algunos pasos, con Pitts ingresando a su tercer año y London y Ridder ingresando al segundo. Smith no necesita que Ridder sea una estrella para que esta ofensiva funcione lo suficientemente eficiente como para ganar una NFC South mediocre. Si el joven QB puede hacer una impresión adecuada de Ryan Tannehill, y creo que tiene la capacidad para lograrlo, entonces Atlanta tiene la oportunidad de llegar a los playoffs.
Se siente un poco como si los Falcons estuvieran tratando de recrear a los Tennessee Titans de 2020 y ¿No lo odio? Al menos desde una perspectiva de "Eso podría ser divertido". De un “¿Pueden ganar un título como este?” perspectiva, esta fue probablemente una temporada baja neutral en la red. Pero al menos, este año debería darles a los jugadores centrales más jóvenes la oportunidad de jugar un football significativo por primera vez en sus carreras en la NFL. Y hay un valor real en eso cuando traes una lista joven.
— CHICAGO BEARS
Movimientos notables: Cambiaron por D.J. Moore y firmaron a Tremaine Edmunds (4 años, 72 millones de dólares), Nate Davis (3 años, 30 millones de dólares), DeMarcus Walker (3 años, 21 millones de dólares), T.J. Edwards (3 años, 19,5 millones de dólares), P.J. Walker (2 años, 4,2 millones de dólares) y Robert Tonyan (1 año, 2,7 millones de dólares)
Los Bears están apareciendo en todas las listas de "ganadores de temporada baja", pero Justin Fields es el verdadero ganador aquí. Después de una discusión sobre su futuro a largo plazo en Chicago, que comenzó tan pronto como Ryan Poles fue contratado como gerente general en enero, Fields obtuvo un voto de confianza cuando la oficina principal canjeó la primera selección por D.J. Moore y una colección de otras selecciones de los Panthers. Fields no solo consolidó su lugar como el QB del futuro (hasta nuevo aviso), sino que también consiguió un WR legítimo en el proceso.
Sin embargo, fuera de eso, es difícil entusiasmarse demasiado con el trabajo que ha hecho Poles durante la temporada baja. Tremaine Edmunds fue un jugador productivo en Buffalo y tiene un pedigrí de primera ronda, pero eso es mucho dinero para gastar en un LB que realmente no mueve la aguja para una defensa. Edmunds es sólido en un montón de cosas diferentes, pero no hay fuerza real en su juego. Lo mismo puede decirse de T.J. Edwards, el ex LB de los Eagles que firmó por 19,5 millones de dólares durante tres años. DeMarcus Walker debería ayudar en la presión hacia el QB, Robert Tonyan es un segundo TE confiable detrás de Cole Kmet, y P.J. Walker es un suplente más adecuado para Fields que el que tenía Chicago hace un año. Pero esa es toda la emoción que puedo reunir.
Sin embargo, después del intercambio con Carolina, Chicago ahora posee cuatro selecciones en el top 64 del draft de este año. Una infusión de talento joven llegará en un mes, siempre y cuando logren sus selecciones. Y hay razones para creer que pueden: los Bears traerán una clase profunda con todas esas selecciones, y tienen necesidades en el CB, el tackle ofensivo, el RB e incluso el WR, ya sabes, todas las posiciones importantes.
Los Bears han hecho muchos movimientos ostentosos, y potencialmente habrá más por venir, y es fácil imaginar un mundo en el que este equipo reciba algo de amor como posible sleeper en la NFC North. Pero todavía tienen mucho trabajo por hacer antes de que el equipo llegue a ese punto.
— CINCINNATI BENGALS
Movimientos notables: Firmaron a Orlando Brown Jr. (4 años, 64,1 millones de dólares), Nick Scott (3 años, 12 millones de dólares), Irv Smith Jr. (1 año, 1,8 millones de dólares), Sidney Jones (1 año, 1,1 millones de dólares) y Cody Ford (1 año, 1,1 millones de dólares) y volvieron a firmar a Germaine Pratt (3 años, 20,3 millones de dólares), Max Scharping (1 año, 1,3 millones de dólares) y Trent Taylor (1 año, 1,2 millones de dólares).
Los Bengals aún tienen que firmar a Joe Burrow, Ja'Marr Chase o Tee Higgins para segundos contratos, y ya estamos comenzando a verlos perder profundidad. Los safeties Vonn Bell y Jessie Bates III ya no están en la secundaria. Hayden Hurst y Samaje Perine, dos jugadores clave en la ofensiva del año pasado, también se fueron. Y fuera de Orlando Brown Jr., el equipo no hizo grandes contrataciones.
Entonces, ¿por qué están en esta lista? Bueno, el coordinador defensivo Lou Anarumo no se fue para una oportunidad de entrenador en jefe, y Higgins todavía está en la lista. Eso es suficiente para que esto se considere una temporada baja exitosa para Cincinnati. Pero los Bengals hicieron más que solo mantener unido su núcleo. La firma de Brown fue cuestionable a primera vista, pero el contrato de cuatro años y 64.1 millones de dólares es en realidad solo un compromiso de dos años y 42 millones de dólares. Ese no es un mal precio para un buen tackle ofensivo. Brown ha tenido sus problemas en la protección de pases, especialmente contra jugadores atléticos defensivos, pero es más que útil y su bloqueo de carrera compensa otras deficiencias. Irv Smith Jr. fue un reemplazo barato para Hurst y debería proporcionar un techo más alto dada su edad y atletismo.
Los Bengals son dueños de todas sus selecciones de draft y todavía les queda una gran carta por jugar, con el tackle izquierdo Jonah Williams atrapado en el limbo de la lista después de la firma de Brown. No te sorprendas si Cincinnati lo cambia por capital de draft más adelante en el mes. Con sus jóvenes estrellas en línea para días de pago masivos, el draft será la principal fuente de talento del equipo durante la próxima década. Obtener una ventaja inicial en la configuración de esa tubería culminaría una temporada baja inteligente para los campeones de la AFC North.
— CAROLINA PANTHERS
Movimientos notables: Intercambiaron a DJ Moore y selecciones para la primera selección en el draft de 2023; firmaron a Adam Thielen (3 años, 25 millones de dólares), Miles Sanders (4 años, 25,4 millones de dólares), Vonn Bell (3 años, 22,5 millones de dólares), Hayden Hurst (3 años, 21,8 millones de dólares), Shy Tuttle (3 años, 19,5 millones de dólares) , DJ Chark (1 año, 5 millones de dólares) y Andy Dalton (2 años, 10 millones de dólares); y contrataron a Frank Reich como entrenador en jefe.
¿Los Panthers contrataron a un entrenador en jefe con solo una victoria en los playoffs en cinco años? ¡Seguro que lo hicieron! ¿Intercambiaron un montón de selecciones de draft y al mejor jugador del equipo por la primera selección en un draft que no tiene prospectos de primer nivel en QB? ¡Claro! ¿Gastaron un montón de dinero en agentes libres de nivel medio que probablemente no estarán presentes cuando un nuevo QB entre en su mejor momento? ¡Absolutamente! ¿Es esta la mejor manera de construir un roster capaz de ganar eventualmente un Super Bowl? ¡Definitivamente no!
Pero los Panthers están aquí porque parece que tienen un plan. Tal vez esa sea una barra baja para los otros 31 equipos de la NFL, pero después de la era sin rumbo de Matt Rhule, Carolina solo necesitaba hacer lo suficiente para que los fanáticos comenzaran a sentir algo nuevamente. Dentro de un mes, esta base de fanáticos probablemente tendrá un QB joven con el que pueda hablar. Tendrá una razón para invertir. Han pasado al menos cuatro años desde que los fanáticos de los Panthers recibieron uno de esos, y eso es una gran victoria para una franquicia que lo necesitaba desesperadamente.
Además, aunque desdeñé la contratación de Reich arriba, ha reunido a todo el personal en los últimos meses. Reich incorporó al coordinador defensivo en ascenso Ejiro Evero de Denver, así como al asistente de Sean McVay, Thomas Brown, para servir como coordinador ofensivo. Y el hecho de que Reich no solo esté prefiriendo a los muchachos que ha empleado anteriormente es una señal positiva para el ex-entrenador de los Colts. Está dispuesto a adaptarse, a aprender de los errores que cometió en Indianápolis. Y mucho de lo que sucedió en su mandato con los Colts no fue realmente su culpa de todos modos (el elenco rotativo de quarterbacks provisionales, los jugadores pagados en exceso en posiciones no premium, el acaparamiento de espacio bajo el tope salarial sin razón aparente, etc.).
Más que cualquier fichaje de agente libre, el éxito de esta temporada baja será decidido en última instancia por el cuerpo técnico y cómo se desarrolla el QB que los Panthers terminen reclutando. No importa qué tan bien Hurst, Adam Thielen, Miles Sanders o D.J. Chark actúa si el QB apesta. Pero si ese QB es pasable desde el principio y Carolina puede lograr algunos de estos fichajes, este roster es lo suficientemente bueno como para ganar la NFC South y hacer que esta nueva era del football de los Panthers tenga un comienzo rápido.
Y si todo esto estalla en la cara de la oficina principal, al menos no será demasiado difícil empezar de nuevo. Esa es la forma correcta de iniciar una reconstrucción.
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