¿Qué equipos realmente pueden ganar el Super Bowl LVIII?

La temporada de la NFL es una campaña larga y ardua que dura 22 semanas. Dentro de cuatro meses, cuando se desarrollen los juegos de postemporada, difícilmente recordaremos los resultados con los que hemos pasado las últimas semanas obsesionados. Sacar conclusiones firmes sobre cualquier equipo basándose en tamaños de muestra de tres semanas es probablemente una tarea tonta. Pero eso es exactamente lo que estamos aquí para hacer.

Mira, todos reconocemos un equipo de nivel de campeonato cuando lo vemos. Obtienes 70 puntos en un juego, sin importar quién sea el oponente, y sí, te voy a coronar. Dejas un juego ante un equipo dirigido por Jonathan Gannon y te tacho de mi lista de posibles ganadores del Super Bowl. Y si tienes a Patrick Mahomes o Josh Allen como QB, entonces puedes cortar la línea y entrar directamente al club. Lo lamento. Yo no hago las reglas.

Entonces, ¿qué te parece si reducimos la lista de 32 equipos a unos pocos seleccionados que tienen la oportunidad de alzar el Trofeo Lombardi en Las Vegas el próximo febrero? No perdamos el tiempo en los casos obvios. En cambio, nos centraremos en los 10 equipos con las mejores probabilidades actuales de ganarlo todo, según FanDuel Sportsbook, y los agruparemos en torno a una pregunta simple: ¿Puede este equipo ganar el Super Bowl?

— Kansas City Chiefs:

Por supuesto, se produjo contra un equipo de los Bears que pasó la semana librando una batalla de relaciones públicas en múltiples frentes, pero la ofensiva de los Chiefs finalmente se pareció a la ofensiva de los Chiefs el domingo, sumando 34 puntos en la primera mitad y logrando una fácil victoria por 41-10. Patrick Mahomes, quien lanzó tres touchdowns y promedió más de 8 yardas por intento, realizó algunos ases ridículos en el campo profundo, pero esta fue una salida relativamente tranquila para el mejor QB de la NFL. La ofensiva jugó bien durante un partido completo por primera vez esta temporada, y Mahomes no tuvo que hacer demasiado para iluminar el marcador de Arrowhead.

Mahomes también recibió ayuda de su defensa, que ha sido realmente sólida durante las primeras tres semanas de la temporada. Los Chiefs ocupan el segundo lugar en puntos defensivos esperados agregados, el octavo en tasa de éxito defensivo y el quinto en puntos permitidos, según TruMedia. En temporadas pasadas, el coordinador defensivo Steve Spagnuolo tuvo que conformarse en gran medida con partes pequeñas, pero este año la directiva le proporcionó una unidad joven y rápida que tiene suficiente poder estelar para aguantar incluso las ofensivas más talentosas. Tampoco hay nada que esté impulsando el éxito defensivo de los Chiefs, lo que es un buen augurio para el resto de la temporada. Pueden jugar con cobertura individual o de zona, pueden cargar o presionar con cuatro, pueden colocar a dos safeties en lo profundo o jugar con cero safeties, y su desempeño sigue siendo el mismo. No es una sorpresa que la ofensiva esté recuperando su forma después de un comienzo desigual, pero la defensa también tiene las características de una unidad de campeonato, y no estoy seguro de que alguien lo viera venir.

Estos son los Chiefs de los que estamos hablando. Por supuesto que pueden ganar un Super Bowl. Están en el maldito juego todos los años. Esta es probablemente la mejor versión de Mahomes que hemos visto hasta la fecha, y parece la mejor defensa con la que ha jugado en su carrera futbolística.

— San Francisco 49ers:

Desde que agregaron a Christian McCaffrey a la alineación titular en octubre pasado, los 49ers no han perdido un juego en el que hayan tenido un QB con un codo funcional. Los equipos que no pierden tienden a competir por los Super Bowls, por lo que cualquier escepticismo de los 49ers se basa en la idea de que Brock Purdy podría convertirse en un mal lanzador en un futuro cercano. Aquí está el problema: Purdy ya se ha visto un poco lento estas últimas dos semanas, y eso no ha impedido que este equipo anote a voluntad.

El jueves, Purdy realizó una de las actuaciones más polarizadoras de la temporada en una victoria por 30-12 sobre los Giants. Dependiendo de a quién le preguntes, fue una actuación equilibrada contra una defensiva feliz o una prueba definitiva de que Purdy es poco más que un QB de sistema y un producto de lo que lo rodea. Puedo entender ambos puntos de vista: Purdy venció el bombardeo de los Giants en un puñado de jugadas importantes. Los lanzamientos requirieron anticipación, toque y aplomo ante la presión.

Pero hubo muchas más jugadas en las que Purdy simplemente tuvo que ejecutar un traspaso extendido, y luego uno de sus compañeros más talentosos se encargó del resto. Incluso con ese bajo grado de dificultad, Purdy todavía encontró formas de poner el balón en peligro.

El desempeño de Purdy durante tres semanas ha sido una prueba de fuego para la evaluación del QB. Estás viendo a un distribuidor paciente que puede hacer una jugada cuando se le pide o a un talento mediocre elevado por el mejor elenco secundario de la NFL. Me inclino por lo primero, pero no creo que importe. Esta ofensiva parece imparable, siempre y cuando las piezas clave puedan mantenerse sanas.

Tal vez haya una fecha de vencimiento para una ofensiva construida alrededor de un juego terrestre explosivo y un juego de pases cortos que prioriza las yardas después de la recepción. Tal vez, cuando el calendario se ponga un poco más difícil, la defensiva sentirá la ausencia de DeMeco Ryans, quien sirvió como coordinador defensivo de los Niners antes de asumir el puesto principal en Houston. Pero no hay señales de que eso suceda todavía. Este equipo parece demasiado talentoso para fracasar y no apostaré contra su talento.

— Buffalo Bills:

Escuchen, todos somos culpables de las reacciones exageradas de la Semana 1, así que nos daré un pase colectivo por el pánico de los Bills que estalló después de la derrota de Buffalo ante los Jets liderados por Zach Wilson. Desde que puso esa ridícula actuación, Buffalo ha superado a sus dos últimos oponentes 75-13, lo que incluye la destrucción de Washington por 37-3 el domingo. Los Bills ahora poseen el segundo mejor diferencial de puntos de la liga, detrás de Miami, que acaba de vencer a un equipo por 50 puntos, y jugarán contra dichos Dolphins este domingo en un juego que decidirá el liderato inicial de la AFC East. Ha sido un gran cambio en términos de vibraciones.

El juego de Josh Allen ha sido la fuerza impulsora detrás de esta pequeña racha de victorias, pero lo que me ha llamado la atención es el juego de la renovada defensa de Buffalo. Sean McDermott se ha hecho más dueño de la unidad luego de la partida del coordinador defensivo Leslie Frazier en la temporada baja, y los cambios que ha realizado son evidentes. Si bien la defensa de la temporada pasada fue ciertamente efectiva contra malos quarterbacks, los mejores pasadores de la liga tuvieron muy pocos problemas para desmenuzar las miradas estáticas de Frazier. Este año, la unidad tiene un poco más de profundidad. McDermott está aumentando las cargas y las presiones simuladas (presiones de cuatro hombres diseñadas para parecer cargas) que mantienen a los QB adivinando. El QB de los Commanders, Sam Howell, nunca se sintió cómodo el domingo. Fue capturado nueve veces y lanzó cuatro intercepciones. Su segunda intercepción, justo antes de la mitad, es un buen ejemplo del tipo de caos que los Bills han podido causar.

La defensa está sana y juega bien, dos cosas que no pudimos decir a finales del año pasado. Allen se ha relajado muchísimo estas últimas dos semanas y ha vuelto a jugar como el segundo mejor QB de la NFL en lugar de como un mal novato. Este es el equipo de los Bills que esperábamos que ganara el Super Bowl el año pasado.

— Miami Dolphins:

LOS DOLPHINS ANOTARON 70 PUTOS. ¡En un juego de la NFL! ¡Contra una defensa de la NFL!

Los Dolphins vencieron a los Broncos por un margen más amplio que la victoria de Alabama sobre Middle Tennessee State en el primer fin de semana del football universitario. Diecinueve equipos de la NFL han anotado menos de 70 puntos en toda la temporada, lo que significa que solo los Dolphins de la Semana 3 ocuparían el puesto 13 en puntos anotados. ¡Esto es una locura!

No es la primera vez que vemos la ofensiva de Mike McDaniel estrangular una defensa indefensa, pero es la primera vez que la vemos estrangular una defensa indefensa de esta manera. Miami acumuló 350 yardas terrestres y promedió más de 8 yardas por intento. El RB novato De'Von Achane corrió para 203 yardas solo. Y aunque Tua Tagovailoa estuvo tan eficiente como siempre, este no fue el espectáculo de pases profundos que nos hemos acostumbrado a ver en Miami.

Hemos visto juegos en los que Tagovailoa fue capaz de llevar la mayor parte de la carga; en la victoria de la Semana 1 sobre los Chargers, por ejemplo. Pero la capacidad de Miami para anotar 70 puntos sin una actuación excesivamente prolífica del QB es una señal positiva para la evolución de este equipo.

No tengo ninguna evidencia que respalde esto, porque nunca sucede, pero voy a decir que cualquier equipo capaz de anotar 70 puntos contra una defensa de la NFL puede ganar el Super Bowl.

— Philadelphia Eagles:

Filadelfia viene de una aparición en el Super Bowl y tiene marca de 3-0 para comenzar la temporada, por lo que la respuesta es obvia: los Eagles ciertamente pueden ganar un Super Bowl.

Pero necesitaremos sacar más provecho del juego aéreo antes de que eso suceda esta temporada. Todas las demás piezas del rompecabezas ganador de la NFC del año pasado parecen estar en su lugar: la presión dominante sobre los QB, la abrumadora línea ofensiva, la defensa oportunista. Pero el juego aéreo se ha desprendido de dos victorias ajustadas contra defensas felices que han estado buscando acabar con el juego terrestre de los Eagles. Jalen Hurts se ha contentado con lanzar pases cortos y rápidos para vencer esa presión. Y eso ha sido suficiente para lograr victorias contra los Vikings, los Patriots (dos equipos que tendrán que arañar y arañar sólo para mantenerse en la carrera por el comodín) y los Buccaneers, pero necesitan comenzar a producir algunas jugadas de pase explosivas si quieren conseguir volver a donde estaban hace un año.

La preocupación es que la ofensiva de Filadelfia está siendo dirigida por un encargado de jugadas de primer año, Brian Johnson, quien reemplazó a Shane Steichen en la temporada baja, y durante dos semanas el joven coordinador no ha podido encontrar respuestas para las miradas defensivas del los Eagles se están acercando. Puede que sea capaz de encontrarlos, pero tendremos que adoptar una estrategia de esperar y ver qué pasa.

No descarto a este equipo, pero volveré a consultarlo en uno o dos meses. Hemos visto a quarterbacks más exitosos luchar por adaptarse a nuevas estrategias defensivas (incluso el chico de Kansas City pasó por esos dolores de crecimiento), por lo que no hay garantía de que el juego aéreo se arregle por sí solo en las próximas 15 semanas. Si Hurts no juega como el candidato a MVP que era hace un año, es posible que tengamos que ajustar nuestras expectativas.

— Baltimore Ravens:

Normalmente, perder ante Gardner Minshew es suficiente para descalificar a cualquier equipo de la contienda por el Super Bowl, pero haré una excepción con los Ravens. Muchas cosas tuvieron que salir mal para que los Ravens se encontraran en el lado equivocado de una derrota en tiempo extra 22-19 en Baltimore el domingo, comenzando con la creciente lista de lesiones del equipo.

Si los Ravens pueden recuperarse y regresar a los playoffs, el equipo que veamos entonces no se parecerá al que vimos el domingo. E incluso esta versión menor de Baltimore habría vencido a los Colts si no fuera por una flagrante falta de uso de barra que habría permitido a los Ravens arrodillarse y acabarse el reloj o una falta de interferencia de pase en cuarta oportunidad en tiempo extra con los Ravens al borde del alcance de gol de campo.

Incluso con el beneficio del silbato, Indianápolis todavía necesitaba que su pateador, Matt Gay, anotara cuatro goles de campo de al menos 53 yardas para ganar el juego, bajo una tormenta. Una derrota ante un equipo joven de los Colts en casa parece un resultado terrible para un equipo con aspiraciones de Super Bowl, pero el juego nos dijo muy poco sobre lo que podrían ser los Ravens esta temporada.

Aparte de más problemas de seguridad del balón, Lamar Jackson volvió a lucir brillante el domingo. Los Ravens no pudieron desarrollar su juego de pases profundos, pero eso no es fuera de lo común durante un juego lluvioso. Además, Baltimore no contó con Odell Beckham Jr., el camillero de campo residente del equipo, y perdió a Rashod Bateman por una lesión en el tendón de la corva durante el juego. Jackson está jugando como un QB capaz de ganar un premio de MVP, y la defensa de Mike MacDonald parece una unidad entre los cinco primeros. Esa es una buena receta para llegar al Super Bowl. Los Ravens tienen una oportunidad.

— Dallas Cowboys:

Este era el juego que todo escéptico de Mike McCarthy estaba esperando. Los Cowboys, muy favorecidos contra un equipo de Cardinals sin victorias, lograron sólo 13 puntos en una derrota de dos dígitos en Arizona. Los Cardinals corrieron más de 200 yardas y Josh Dobbs lució bastante competente contra una defensa que había estado entre las mejores de la liga al comienzo de la semana. Perder a Trevon Diggs por una lesión del ligamento cruzado anterior que puso fin a su temporada esta semana ya había reducido el techo de Dallas, y después de que Arizona arrasó con Dallas el domingo, necesitaremos hacer algunos ajustes significativos a nuestras expectativas.

La defensa debería estar bien. La ofensiva de los Cardinals llegó con un plan de juego creativo construido en torno al juego terrestre del QB, y aunque las cosas ciertamente fueron feas desde el principio, los Cowboys finalmente se adaptaron. Lo que más me preocupa es una ofensa que no pudo abrirse camino a través de los rudimentarios esquemas de cobertura de Jonathan Gannon. Dallas se quedó sin tres titulares en la línea ofensiva, pero eso no es excusa para lo que vimos el domingo. Dak Prescott no podía empujar el balón por el campo profundo y el partido muestra que no se le brindó la oportunidad de hacerlo. Este esquema se parecía a lo que vimos en McCarthy hacia el final de su mandato en Green Bay: estático, carente de imaginación y sin lograr abrir a los WR.

Este es ciertamente un equipo de playoffs, pero sin una ofensiva de primer nivel, los Cowboys no llegarán muy lejos en enero, sin importar cuán buena sea la defensiva. Dallas tiene suficiente talento para producir una ofensiva de primer nivel. Pero el entrenamiento es otra cuestión.

— Jacksonville Jaguars:

Los Jaguars no son ajenos a las derrotas a principios de temporada ante malos equipos de los Texans. Ha sido lo suyo durante los últimos años, y se sobrepusieron a una actuación particularmente fea contra Houston el año pasado para finalmente llegar a los playoffs. Entonces, tal vez no deberíamos reaccionar exageradamente ante la derrota del domingo por 37-17 ante los Texans, que no habían ganado. Pero, ¡siento que deberíamos reaccionar de forma exagerada!

No se trata sólo de que los Jaguars perdieron ante un mal equipo. O que ahora han perdido dos seguidos y muy fácilmente podrían haber perdido el primer partido de la temporada en Indianápolis. Es el desempeño de la ofensiva, que ocupa el puesto 30 en EPA por jugada, lo que debería preocupar a todo el condado de Duval. No es difícil descubrir la raíz del problema: los Jaguars no pueden correr en los primeros intentos y no consiguen que los WR estén abiertos en el tercer intento. La primera parte es una cuestión de talento. La línea ofensiva no es muy buena y este no es un backfield que la elevará. El regreso de Cam Robinson tras una suspensión de cuatro juegos por sustancias prohibidas debería ayudar, pero los problemas de Jacksonville se extienden mucho más allá del puesto de tackle izquierdo. En cuanto al tema del tercer intento, está relacionado con el esquema. El coordinador ofensivo Press Taylor, quien asumió las tareas de mandar jugadas esta temporada, no está haciendo lo suficiente para abrir a sus WR, lo que ha obligado a Trevor Lawrence a pasar a una cantidad insostenible de ventanas estrechas.

Se ha hablado de que Doug Pederson podría hacerse cargo de las jugadas, lo que ayudaría en ambos casos. Las ofensivas de Pederson siempre se han construido en torno a juegos terrestres productivos que mantienen a sus QB fuera de situaciones obvias de pase. Si puede hacer que el juego terrestre de los Jaguars funcione un poco, eso debería reducir la carga sobre Lawrence. El joven QB ciertamente puede liderar una ofensiva, pero los mejores equipos de la NFL no piden tanto como los Jags le piden al jugador de 23 años.

Esta plantilla todavía tiene demasiados huecos que llenar para que este sea su año de Super Bowl.

— Cleveland Browns:

Incluso antes de la lesión de rodilla de Nick Chubb que puso fin a su temporada, Cleveland habría estado en la columna del "no" aquí. Esta ofensiva simplemente no es viable sin el RB estrella en el centro. No con Deshaun Watson haciendo cosas en las que arroja el balón sin sentido.

Watson superó ese error para tener un juego sólido en la victoria por 27-3 sobre los Titans, pero los Browns necesitarán más que “sólido” para siquiera competir por un lugar en los playoffs. No se pagan 230 millones de dólares garantizados por algo “sólido”.

Incluso si Watson continúa jugando mal, Cleveland debería mantenerse en la carrera por la postemporada gracias a una defensa que ha tenido un comienzo histórico, incluso si se ha enfrentado a dos malos QB y a un Joe Burrow lesionado.

El nuevo coordinador defensivo, Jim Schwartz, está aprovechando al máximo la plantilla de los Browns. Y aunque Schwartz se ganó principalmente su reputación como un dirigente conservador en Filadelfia, está adoptando el enfoque opuesto en Cleveland, donde está aumentando la presión y utilizando a Myles Garrett como una amenaza errante que toda ofensiva debe tener en cuenta. Tennessee (sabiamente) tomó medidas extremas para lidiar con él el domingo.

Esa unidad ha sido dominante. Lidera la NFL tanto en puntos permitidos por EPA como en tasa de éxito, y la brecha entre ellos y el segundo lugar es amplia. Pero ninguna otra parte del equipo se acerca a ese bien. Hubo un momento en que una defensa dominante y una ofensiva sólida eran suficientes para que un equipo llegara bien avanzado enero. Ese ya no es el caso, por lo que mantendremos a Cleveland fuera del grupo de contendientes legítimos.

— Detroit Lions:

Los Lions, aparentemente el favorito de todos en los playoffs, han tenido su mejor comienzo en años después de desmantelar a los Falcons por 20-6 el domingo. Eso no es tan sorprendente, pero lo que sí es sorprendente es cómo lo están haciendo. El revuelo de temporada baja de los Lions se centró principalmente en la ofensiva, que terminó como una de las cinco mejores unidades hace una temporada y pensó que sería aún mejor después de incorporar al back de primera ronda Jahmyr Gibbs. Pero ese grupo ha sido en gran medida mediocre al comenzar la temporada, ubicándose en el puesto 15 en EPA por jugada y en el 11 en tasa de éxito. Comparativamente, la defensa ocupa el puesto 17 y 12 en esas dos estadísticas, según TruMedia. Este es un equipo mucho más equilibrado (y medio) de lo que todos esperábamos.

Entonces, ¿qué ha cambiado? Bueno, el juego terrestre de Ben Johnson, que fue la comidilla de 2022, simplemente no ha sido muy bueno en los primeros intentos. Las defensivas merecen crédito por hacerle las cosas más difíciles a la ofensiva de Detroit: están llenando la caja y dedicando números adicionales al juego terrestre. Eso ayudó a impulsar la producción inicial de Jared Goff (tiene un promedio de 0,71 EPA por retroceso en llamadas de play-action en las primeras oportunidades), pero se encuentra en más escenarios de tercer y largo plazo, que nunca han sido situaciones en las que haya prosperado.

Los Lions lo han ejecutado muy bien cuando han estado en formación escopeta, pero esa no es una formación en la que Johnson y el entrenador en jefe Dan Campbell quieran vivir. Esta plantilla fue construida para correr con potencia desde debajo del centro, lo que ayuda a preparar las jugadas de play-action. En este momento, Detroit simplemente no puede poner en marcha su juego terrestre bajo el centro.

Realmente tampoco importa qué RB recibe el balón. David Montgomery, un agente libre contratado esta temporada baja, no está creando suficientes jugadas explosivas, lo cual no es una sorpresa. Y si bien Gibbs puede hacer eso, es un RB de tamaño insuficiente que no logra consistentemente las yardas difíciles de abajo a abajo. El backfield de dos cabezas de Detroit ha sido ineficiente y poco confiable.

Para que la ofensiva de los Lions tenga suficiente éxito como para permitir una aparición en la postemporada, tendrá que resolver sus problemas de juego terrestre en las primeras oportunidades, donde Detroit ocupa el puesto 30 en tasa de éxito y el 29 en EPA por intento. Si eso no sucede, dependerá de Goff llevar la ofensiva y una defensa promedio de la liga. ¿Qué puede salir mal?

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