¿Qué historias clave podrán definir el final de la Temporada regular NFL 2023?

Es esa época del año. El calendario ha pasado a diciembre. Está oscureciendo antes de que comiencen los juegos de la tarde. Vemos panoramas de playoffs y predicciones todo el tiempo. Hemos tenido que pasar por mucho football malo para llegar aquí, pero la carrera por los playoffs de la NFL ha llegado oficialmente a la recta final.

Todo ese football malo que sufrimos ha dejado el camino por los playoffs confuso en ambos lados del cuadro. Hay peleas masivas en la parte superior e inferior de la clasificación de la AFC, donde tres equipos podrían estar empatados en la cima con récords de 9-3 de cara a la Semana 14. El camino por el comodín está más organizada en la NFC, pero la contundente victoria de San Francisco en Filadelfia reabrió la búsqueda del primer puesto de la conferencia. Los Eagles permanecen en el asiento del conductor, pero sus manos se están resbalando del volante, con los Cowboys a un juego del primer lugar en la división antes del enfrentamiento del próximo domingo por la noche.

Hay mucho que resolver desde ahora hasta el inicio de la postemporada. Hagamos nuestro mejor esfuerzo para aclarar el panorama haciendo e intentando descifrar ocho historias que darán forma a la carrera por los playoffs de la NFL.

1. La salud de Jalen Hurts será la preocupación principal para los Eagles.

La derrota desigual del domingo ante los 49ers no descarrilará por completo la temporada de Filadelfia, pero las preocupaciones por las lesiones del QB Jalen Hurts podrían hacerlo si continúan aumentando. Hurts abandonó brevemente el juego para ingresar al protocolo de conmoción cerebral y, aunque regresó, está claro que la estrella de los Eagles está lejos del 100 por ciento. Hurts ha estado lidiando con una contusión en la rodilla desde principios de octubre, lo que parece haber limitado parte de su explosividad como corredor. Pero el efecto más preocupante se puede encontrar en el juego aéreo, donde Hurts ha sido un luchador más reacio mientras protegía la rodilla. Eso, combinado con su tendencia a retener el balón por más tiempo, incluso cuando está sano, ha generado una enorme tensión en la línea ofensiva. Los Eagles ocupan el puesto 27 en tasa de presión permitida, según TruMedia, y muchas de esas presiones han sido creadas por el propio Hurts en lo profundo de sus snaps.

El partido del domingo podría haber sido el ejemplo más extremo de cómo Hurts retuvo el balón durante demasiado tiempo. Su tiempo promedio para lanzar fue de 3,7 segundos, un número máximo de la temporada que sin duda contribuyó a una tasa de presión del 61,5 por ciento (también un máximo de la temporada). Fue la segunda semana consecutiva en la que Hurts fue presionado en al menos el 50 por ciento de sus retrocesos. Ha sido presionado en 51 retrocesos en total durante las últimas dos semanas, lo que lidera la liga, y su tiempo promedio para lanzar esas jugadas es de 4,41 segundos, según TruMedia, lo que indica que esta creciente tasa de presión no es culpa de la linea ofensiva de Filadelfia. Y había WR abiertos en algunos de esos retrocesos más largos, por lo que no podemos culpar todo a los diseños de juego del coordinador ofensivo de primer año Brian Johnson.

Si estas jugadas extendidas se convirtieran en ganancias positivas con mayor frecuencia, no sería un gran problema, pero muchas de ellas se están convirtiendo en peleas ineficaces o descartables. El domingo fue un poco de ambas cosas. Hurts se enfrentó cuatro veces, con una tasa de éxito del 25 por ciento, y no consiguió un primer intento en ninguna de ellas. También lanzó el balón cinco veces, aumentando la cuenta de pases desperdiciados y empujándolo al segundo lugar en la NFL, con 29 pases descartados en la temporada. Sólo el novato Bryce Young tiene más (¡42!), según TruMedia.

Incluso después de un inicio de 10-2, los Eagles no tienen mucho margen de error. Los Cowboys están a un juego del primero en la división de cara a la revancha de la próxima semana. Si Hurts no se adapta, lo que podría requerir una rodilla más sana, esa ventaja desaparecerá en una semana y los campeones defensores de la NFC comenzarán su postemporada como visitantes.

El juego desigual de Hurts no es la única preocupación de Filadelfia después de la paliza del domingo a manos de los 49ers, pero definitivamente está en la parte superior de la lista.

2. La defensa de los Chiefs luce cansada con una ofensiva inoperante.

Cualquier otra derrota de Kansas City esta temporada ha sido un referéndum sobre el estado de la ofensiva, pero no podemos ocupar ese juego mental después de la impactante derrota en casa del domingo ante Green Bay. Los Chiefs anotaron sólo 19 puntos pero lo hicieron en ocho series. Uno fue arrodillarse antes de la mitad y el otro fue un impulso desesperado al final del juego. Entonces, en seis series legítimas, Patrick Mahomes lideró a su muy escrutado elenco de apoyo a aproximadamente 3.2 puntos por serie, lo que lideraría a la NFL en la temporada. Esta pérdida recae directamente en la defensa.

Es la primera vez que podemos decir eso sobre Kansas City esta temporada. Si bien ambas unidades han estado entre las 10 primeras en la mayoría de las métricas de eficiencia, los Chiefs han sido mejores en el lado defensivo del balón. Eso ha proporcionado cobertura para una ofensiva que todavía puede anotar en grupos pero que no lo ha hecho de manera consistente esta temporada. Siempre sería difícil para la defensa mantener ese ritmo durante 20 semanas, y la fea actuación del domingo contra los Packers de Jordan Love puede haber sido la primera señal de desliz. Fue fácilmente la peor actuación defensiva de la temporada para los campeones defensores del Super Bowl. La defensa estableció las peores marcas de la temporada en el total de puntos esperados agregados permitidos, EPA permitido por jugada y la tasa de éxito permitida. La ofensiva de Green Bay anotó en casi todas las posesiones y tuvo éxito tanto en situaciones tempranas como tardías. La defensa de los Chiefs fue completamente superada.

Incluso después del revés del domingo, Kansas City se ubica cerca de la cima de la liga en la mayoría de las métricas defensivas. Esta defensa sigue siendo excelente. Pero el desempeño defensivo es naturalmente volátil semana tras semana y aún más a finales de año, a medida que aumenta el desgaste. El domingo, los Chiefs perdieron a dos contribuyentes clave: el safety Bryan Cook (tobillo) y el linebacker Drue Tranquill (conmoción cerebral), lo que requerirá ajustes importantes por parte del coordinador defensivo Steve Spagnuolo antes del enfrentamiento de la próxima semana contra los Bills. Además de eso, los oponentes ahora tienen más cintas de la defensa de Spagnuolo. A medida que las ofensivas comprendan mejor sus tendencias en las jugadas, algunos de sus trucos pueden perder efectividad.

Con Josh Allen como próximo en el calendario, la defensa no tendrá que esperar mucho antes de su última gran prueba. Si se repite lo que pasó el domingo por la noche en Green Bay y la ofensiva sigue siendo inconsistente, podría ser momento de entrar en pánico en Kansas City.

3. El ascendente Jordan Love y los Packers están listos para lo que venga.

Los Lions se estaban quedando con la división y Jared Goff se estaba abriendo camino en las conversaciones sobre el MVP. Mientras tanto, la primera temporada de Love como titular de Green Bay había tocado fondo y el inexperto QB había sido impreciso e indeciso. Pero durante el último mes, no sólo ha sido el mejor QB de la división. No ha estado particularmente cerca.

Si ampliamos el alcance para incluir al resto de la liga, el desempeño reciente de Love parece aún más impresionante. En las últimas cinco semanas, ocupa el segundo lugar en EPA por retroceso, detrás de Brock Purdy y Dak Prescott. Es sexto en yardas por retroceso, sexto en tasa de éxito y cuarto entre los QB en calificación PFF. Y por más impresionantes que hayan sido los resultados, lo que Love está grabando es aún más emocionante. Está ejecutando la ofensiva de Matt LaFleur incluso mejor que Aaron Rodgers hace una temporada, al tiempo que agrega el tipo de estilo de creación de juego que nunca vimos en el envejecido QB en 2022. No soy tan tonto como para comparar las perspectivas a largo plazo de Love con los quarterbacks famosos que han jugado en Green Bay. Aún así, es difícil no hacer comparaciones estilísticas cuando ves a Love lanzar desde ventanas creativas y realizar lanzamientos con un juego de pies poco ortodoxo.

Esa parte del juego de Love lo separa de un QB vi como Goff, quien es expulsado cada vez que su bolsillo y su plataforma de lanzamiento no se mantienen impecablemente limpios. Eso no fue una preocupación al comienzo de la temporada, cuando la línea ofensiva de Detroit atacaba a sus oponentes cada semana, pero la protección del pase ha retrocedido durante el último mes. Goff ha sido presionado en el 38.1 por ciento de sus retrocesos desde la Semana 9. Esa es la undécima tasa más alta en la liga durante ese tiempo, y las cosas podrían empeorar después de que el centro Frank Ragnow dejó la victoria de los Lions el domingo en New Orleans con una lesión en la rodilla. Parece que Ragnow evitó una lesión importante, pero se espera que el compañero de batería de Goff quede marginado mientras el equipo se dirige a una complicada racha de dos juegos contra un equipo de Chicago que está mejorando y un equipo de los Broncos en auge.

Si Detroit pierde cualquiera de esos juegos, la carrera por la NFC North se volverá tremendamente interesante en la recta final. Los Lions actualmente lideran la división por tres juegos, pero Green Bay no se enfrentará a otro equipo con un récord ganador, y a Detroit todavía le queda un enfrentamiento con los Cowboys en el calendario. El tiempo no está del lado de Green Bay, pero el calendario, y posiblemente el enfrentamiento de mariscales de campo, favorece a los Packers.

4. Mientras tengan todas sus armas sanas, nadie podrá detener a los 49ers.

Si puedes reprimir todo lo que hizo la defensa de los Eagles en el primer cuarto del partido del domingo, es posible que tengas una oportunidad. La defensa de Filadelfia atacó a los 49ers desde el principio, destruyendo el juego terrestre y otros trucos iniciales y poniendo a Purdy en situaciones obvias de pase. San Francisco parecía abrumado y el juego avanzaba demasiado rápido para su joven QB. Después de los primeros 15 minutos, los 49ers habían logrado -6 yardas.

Las cosas cambiaron, obviamente. Ya sea porque la defensiva de los Eagles perdió fuerza o porque Kyle Shanahan encontró los botones correctos para presionar, una vez que los 49ers hicieron clic, había poco que Filadelfia pudiera hacer para detener lo que posiblemente sea la mayor colección de talento ofensivo que esta liga haya visto jamás. Se siente como si fuera una nueva estrella cada semana para la ofensiva, pero fue un esfuerzo total del equipo durante la paliza del domingo a los Eagles. ¿Ni siquiera sé por dónde empezar? ¿Qué tal con Deebo Samuel, quien respaldó todas sus charlas de temporada baja con una actuación dominante encabezada por esa recepción y carrera de 48 yardas?

Christian McCaffrey contribuyó con 93 yardas terrestres y una anotación. George Kittle y Brandon Aiyuk fueron ambos impulsores de cadenas. Y, sí, Purdy lanzó cuatro touchdowns y promedió más de 11 yardas por intento. Y, aún así, la actuación ofensiva más impresionante puede haber venido del tackle izquierdo Trent Williams, cuyo número era llamado cada vez que los 49ers necesitaban conseguir un primer intento por tierra.

No hay límite en lo que esta ofensiva de los 49ers puede hacer, especialmente cuando está operando por delante de las cadenas y Shanahan puede concretar sus jugadas que se basan en la amenaza de la carrera. Pero el juego del domingo sí mostró el camino para matar al monstruo de múltiples cabezas de San Francisco: si una defensa puede ganar a lo grande en el primer intento con jugadas negativas, puede anular las ventajas de las jugadas que Shanahan normalmente brinda. Esos movimientos, cambios de formación y simulaciones de juego no son tan efectivos cuando la defensa no está preocupada por los ataques de carrera. Los 49ers seguirán teniendo la ventaja de personal en casi todos los casos, pero al menos las ventajas esquemáticas se reducen.

Por supuesto, ganar el enfrentamiento inicial es más fácil de decir que de hacer. No sólo se requiere personal capaz de ganar uno contra uno en todo el campo, sino también una mente defensiva aguda. Afortunadamente para los fanáticos del football, el oponente de San Francisco en la Semana 16, los Baltimore Ravens, cumple ambos requisitos. (Espero que los 49ers arrasen con sus próximos dos oponentes, los Seahawks y los Cardinals). Si Mike MacDonald, el mejor coordinador defensivo de la NFL, no tiene los jugadores y las tácticas para frenar a los 49ers, entonces también podríamos entregarles el Trofeo Lombardi ahora mismo.

5. La batalla brutal por la AFC solo se pone mas divertida cada semana.

El grupo en la cima de la clasificación de la AFC se volvió más agrupado y jodido después de la pizarra del domingo. Los Jaguars no pudieron encargarse del negocio contra los Bengals de Jake Browning el lunes, ahora hay cuatro equipos con al menos un 20 por ciento de posibilidades de conseguir la ventaja de jugar en casa durante los playoffs.

Kansas City tiene las mayores probabilidades de obtener el primer puesto, pero tiene el calendario más favorable. El partido de la próxima semana contra Buffalo es el último partido restante contra un equipo sin récord perdedor, y los otros tres equipos juegan entre sí, con Jags-Ravens programados para la Semana 15 y Ravens-Dolphins la semana siguiente. Por más terribles que parezcan las cosas para Kansas City, podría terminar en un lugar familiar cuando termine la temporada: en la cima de la conferencia y jugando en casa en enero.

6. ¿Qué tanto podemos esperar de Los Angeles Chargers y Buffalo Bills?

Ninguno de los equipos anotó un touchdown el domingo (Buffalo estaba de descanso, para ser justos), pero ambos fueron grandes ganadores esta semana. Si los Colts hubieran perdido un juego en tiempo extra en Tennessee, habría sido un fin de semana perfecto para dos de las mayores decepciones de 2023, pero las derrotas de Denver, Cleveland, Pittsburgh y New York aún brindan a los Chargers y Bills un poco de esperanza en el futuro.

Buffalo tiene el camino más sencillo hacia un lugar en la postemporada. Los Bills están a solo un juego detrás de los Browns y los Colts por el último lugar en los playoffs, y ambos equipos están lidiando con grandes preocupaciones en la posición de QB. Cleveland tuvo que sacar a Joe Flacco del sofá para aumentar su espacio de QB plagado de lesiones, y los Colts tienen que superar el juego imprudente de Gardner Minshew cada semana. Por muy inestable que haya sido la ofensiva de los Bills esta temporada, el juego del QB nunca ha sido un problema. El calendario, por otro lado, es una preocupación importante. Buffalo se encuentra en medio de una racha brutal que no dará tregua antes de los playoffs. Un partido en casa contra los Cowboys sigue al viaje de la próxima semana a Kansas City. A esto le sigue lo que podría ser un juego de eliminación contra los Chargers en vísperas de Nochebuena.

Los Angeles deberían llegar al partido crucial en lo más alto. La próxima semana tendrá un equipo vencible de los Broncos en casa, seguido de un partido fuera de casa contra los Raiders antes del enfrentamiento con Buffalo. Es concebible, si no probable, que los Chargers tengan un mejor récord cuando los dos equipos se enfrenten a finales de diciembre. Me siento como un tonto convenciéndome de este equipo (otra vez), pero los números subyacentes, incluido el séptimo mejor diferencial de puntos de la conferencia, sugieren que los Chargers tienen calibre de playoffs. La defensa ha mostrado signos de mejora, y Justin Herbert había estado jugando football de nivel de élite antes del desastre empapado por la lluvia del domingo en New England.

Las probabilidades de Buffalo de playoffs son del 14 por ciento mientras escribo esto, según The New York Times. Los Chargers tienen un 7 por ciento de posibilidades. Pero esos números no consideran que estos equipos emplean a Josh Allen y Justin Herbert. Más importante aún, no consideran que Flacco, Minshew, Russell Wilson y Mitchell Trubisky sean los QB que se interponen en su camino hacia los playoffs. No descarte todavía a los Bills and Chargers.

7. Dak Prescott está teniendo un gran año, pero, ¿está listo para los Playoffs?

Dependiendo de cómo te sientas acerca de Seattle esta temporada, ya lo ha hecho. Prescott derribó las puertas de cualquier debate sobre el MVP con otra actuación casi perfecta en una victoria sobre los Seahawks el jueves, continuando la mejor racha de juego que jamás hayamos visto del QB de los Cowboys.

No es que no hayamos visto a Prescott encender las turbinas antes. A pesar de toda la mierda que recibe por los fracasos de su equipo, ha sido uno de los productores consistentes de la NFL en la posición de QB. Pero este último tramo simplemente se siente diferente. Podría terminar en cualquier momento porque este nivel de juego sería difícil de mantener para cualquier QB, pero parece que Prescott finalmente lo ha logrado todo. Sigue tan agudo como siempre antes del centro, cuando básicamente llama a la ofensiva desde la línea de golpeo, y simplemente no comete ningún error mental después de eso. Además de eso, hemos visto el regreso de la creatividad inicial de Dak. Debido a que ha sido un pasador de bolsillo a lo largo de su carrera en la NFL, es fácil olvidar que ingresó a la liga como un QB de doble amenaza después de jugar para Dan Mullen en Mississippi State. Durante los últimos meses, Prescott se ha apoyado en su movilidad en lugar de forzar pases en ventanas estrechas. Sus intercepciones han disminuido y las revueltas productivas y en cadena las han reemplazado.

La única pregunta sobre su caso es el nivel de competencia que enfrenta, pero eso cambiará en las próximas semanas con juegos contra Filadelfia, Buffalo, Miami y Detroit que quedan en el calendario. Es una situación difícil para Dallas en su conjunto, pero al menos desde la perspectiva de un QB, no es la prueba más desalentadora. Todos estos equipos tienen defensas de pase mediocres según EPA y una tasa de éxito, por lo que los Cowboys deberían poder mover el balón por el aire en estos juegos.

Entonces, para responder a la pregunta: Sí, Prescott debería poder mantener este ritmo contra los buenos equipos y también en la postemporada, pero tendremos que esperar hasta enero para verlo en los momentos más críticos.

8. ¿De verdad vale la pena arriesgar a Rodgers con los New York Jets?

Rodgers regresó a la práctica de los Jets la semana pasada, lo que generó una ventana de 21 días para su posible regreso de lo que muchos asumieron que era una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada. Pero el veterano QB ha dicho que regresaría esta temporada sólo si las esperanzas de los playoffs de New York todavía estuvieran vivas, y después de la terrible derrota del domingo por 13-8 ante los Falcons, esas esperanzas ahora están en soporte vital. Según The New York Times, los Jets tienen un 1 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs, y ese número se reducirá a un gran 0 si pierden cualquiera de sus próximos dos juegos contra los Texans y los Dolphins. En otras palabras, ese tonto caerá a un gran 0 muy pronto. Mientras tanto, Rodgers tendrá una semana adicional para fingir que es posible un regreso en 2023, pero seamos realistas: los Jets terminaron tan pronto como decidieron iniciar con Tim Boyle hace dos semanas.

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