¿Será la AFC North la división más competitiva en la Temporada NFL 2023?

Ha habido muchos rumores esta temporada baja sobre la AFC East, que ahora cuenta con el cuatro veces MVP Aaron Rodgers como el QB titular de los New York Jets. Los otros tres equipos de la división están dirigidos por quarterbacks superestrellas (Josh Allen, Tua Tagovailoa) o entrenadores en jefe legendarios (Bill Belichick).

La AFC West también continúa siendo un punto focal cuando se trata de divisiones apiladas e intrigantes. Presenta al campeón defensor del Super Bowl/actual favorito del Super Bowl junto con equipos liderados por Russell Wilson/Sean Payton y Justin Herbert.

Cinco equipos de esas dos divisiones se ubican entre los 12 primeros en probabilidades de Super Bowl en DraftKings, con los Denver Broncos también en el medio del grupo. Eso dice mucho considerando que esas probabilidades tienen en cuenta cómo las divisiones en sí mismas son prohibitivas cuando se trata de un éxito potencial.

Si bien puede que no sea tan pesado como la AFC East o la AFC West, solo una división contiene cuatro equipos con probabilidades de Super Bowl de +5000 o mejores. Ningún equipo en esta división ocupa el puesto 20 o menos en ese sentido, lo que significa que los cuatro participantes tienen una oportunidad en la NFL dominada por la paridad.

Como mínimo, la AFC North podría ser la división más equilibrada y competitiva de la NFL. Y dependiendo de cómo lo mires, particularmente si uno o más equipos en la división pueden establecerse como élite, en realidad podría ser la mejor división de la NFL.

Eso se reduce principalmente a cómo estamos subestimando colectivamente a los Cleveland Browns.

Hace dos años, cuando Baker Mayfield todavía era su QB, los Browns ocupaban el octavo lugar en las probabilidades de Super Bowl de pretemporada. Han decepcionado en medio de la inestabilidad como quarterback desde entonces, pero aún se ubicaron entre los 13 primeros en DVOA (valor sobre el promedio ajustado por la defensa) en Football Outsiders en 2021 y 2022 después de ganar 11 juegos en 2020.

Ahora, los Browns tienen al QB Deshaun Watson, el tercer pasador mejor calificado en la historia de la NFL, para su primera temporada completa con el equipo. Más allá de eso, Nick Chubb es uno de los tres mejores running backs de la liga, la línea ofensiva continúa estando en el escalón superior y una defensa que ya contó con el perenne All-Pro Myles Garrett ha agregado al veterano cazamariscales Za'Darius Smith a la ecuación.

Al frente de esa unidad estará el venerable Jim Schwartz, una de las mejores mentes defensivas en el deporte y campeón del Super Bowl con los Philadelphia Eagles en 2017. Si Schwartz y el entrenador en jefe Kevin Stefanski y engranajes clave como Watson, Chubb, Garrett, Smith, Denzel Ward, Greg Newsome II, Martin Emerson Jr., Jeremiah Owusu-Koramoah, Grant Delpit, David Njoku, Amari Cooper y Donovan Peoples-Jones pueden unirlo todo en 2023, este equipo puede competir absolutamente por el Trofeo Vince Lombardi.

Los ingredientes están ahí, pero lo mismo es válido tanto para los Cincinnati Bengals como para los Baltimore Ravens. Ambos contendientes se ubican entre los ocho primeros en términos de probabilidades de Super Bowl.

Cincinnati ha ganado cinco juegos de playoffs en los últimos dos años y parece estar preparado para dar el siguiente paso con el QB franquicia Joe Burrow. Baltimore convirtió a Lamar Jackson en el QB mejor pagado en la historia de la NFL a principios de esta temporada baja y debería esperar hacer un camino profundo en los playoffs si Jackson puede mantenerse saludable.

Los Pittsburgh Steelers son, sin duda, la idea de último lugar en este momento en la AFC North, pero eso solo demuestra cuán fuerte es la división de arriba a abajo.

Es justo preguntarse si el QB Kenny Pickett puede despegar en su segunda temporada, ya que el jurado sigue deliberando sobre él. Pero los Steelers no han registrado un récord perdedor en dos décadas y están dirigidos por un entrenador en jefe ganador del Super Bowl en Mike Tomlin. La defensa todavía está bastante apilada después de terminar tercero en DVOA el año pasado. No se puede descartar a los Steelers con Tomlin, un reciente QB de primera ronda y destacados defensivos como T.J. Watt, Cameron Heyward y Minkah Fitzpatrick.

El cuarto lugar en esta división podría ganar fácilmente nueve o más juegos. Las probabilidades en realidad favorecen eso. Y debido a que todos los equipos son tan fuertes y cada uno se enfrenta dos veces, esa canibalización podría evitar que el eventual campeón de la división gane una docena o más de juegos y compita por un bye en la primera ronda.

Toda la AFC, incluida la AFC South si los Jacksonville Jaguars y los Tennessee Titans están en su mejor momento, debería ser un circo en 2023. Pero no se sorprendan si la AFC North supera a las demás y se convierte en la división más disputada de la NFL.

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