En los momentos más importantes, el quarterback de los Minnesota Vikings, Kirk Cousins, se hace pequeño. Es un ancla cuando la franquicia busca a su Aquaman.
El llamador de señales de 34 años personifica la mediocridad en un mundo donde el juego de quarterback de élite es más esencial que nunca para competir al más alto nivel. El juego se basa en superhéroes que se hacen pasar por atletas profesionales. Josh Allen, Patrick Mahomes, Justin Herbert y Lamar Jackson aportan cualidades de Superman al puesto.
Cousins ni siquiera tiene un talento natural sobresaliente en el brazo para compensar su falta de atletismo o la precisión para vencer continuamente a las defensas con pases precisos basados en lecturas previas y posteriores al snap. Le falta un solo rasgo de élite.
Sin embargo, la organización de los Vikings le paga desafiantemente contratos garantizados masivos para mantenerlo como su líder ofensivo. Es un enfoque inexplicable que mantiene a toda la organización atrapada en la Zona Fantasma, es decir, una prisión ineludible construida por su propia creación.
La yuxtaposición de las actuaciones del equipo durante las primeras dos semanas de juego resume perfectamente dónde se encuentran el quarterback y su escuadrón dentro de la jerarquía de la NFL.
Durante la derrota del lunes 24-10 ante los Philadelphia Eagles en el Lincoln Financial Field, Cousins lanzó tres intercepciones y promedió menos de 5.0 yardas por intento. Las tres pérdidas de balón llegaron en la segunda mitad y fueron rompedores de espalda.
Para ser justos, la primera intercepción fue perdonable. Justin Jefferson no funcionó contra Darius Slay, y el cornerback socavó el pase en la yarda 1. Además, el tackle defensivo Javon Hargrave golpeó al quarterback cuando intentaba su lanzamiento, lo que eliminó fuerza del pase. Los dos siguientes fueron mucho más problemáticos.
Cousins miró hacia Adam Thielen para convertir una situación de 3ª y 7. El veterano llamador de señales no reconoció el blitz. En cambio, Avonte Maddox dio marcha atrás e hizo un tremendo agarre por encima de la cabeza para la pérdida de balón.
Después de que Jalen Hurts lanzó una intercepción, los Vikings tuvieron la oportunidad de reducir la ventaja a mediados del último cuarto. En cambio, Cousins vio a un defensor desbloqueado, se desvaneció hacia atrás y hacia su izquierda, y lanzó una piruleta a la zona de anotación para que Slay la enganchara.
Se puede argumentar que Cousins estaba presionando durante una competencia que Minnesota nunca lideró. Los Vikings perdían por al menos dos touchdowns desde la advertencia de los dos minutos de la primera mitad.
Quizás Cousins sintió que necesitaba hacer algunas jugadas. Ahí yace el problema. No tiene el conjunto de habilidades para hacer jugadas fuera de la bolsa de protección de manera consistente o crear acarreos peligrosos.
Como señaló Arif Hasan de The Athletic, el EPA de Cousins (puntos esperados por intento) cuando estaba en la bolsa de protección con 10 minutos o menos restantes y en situaciones tercera y larga durante los siete años anteriores se ubicó en el puesto 30 y 25, respectivamente. No es el tipo en situaciones de alto apalancamiento que son muchos de sus contemporáneos.
La verdadera fortaleza de Cousins es orquestar la ofensiva a medida que se construye. Cuando está en ritmo y cómodo, puede ser muy efectivo. Ocho días antes, los Vikings parecían una ofensiva completamente diferente.
Minnesota derrotó a los Green Bay Packers por 16 puntos. Durante el concurso, Cousins completó el 71.9 por ciento de sus pases para 277 yardas y dos anotaciones. Pero los Packers hicieron algo inesperado y les facilitaron la vida a sus oponentes. No emparejaron regularmente a Jaire Alexander con Jefferson, y el wide receiver tuvo un día de campo. Jefferson atrapó nueve pases para 184 yardas contra las looks de zona pesada de Green Bay.
Jefferson está ascendiendo hacia el estatus de superestrella. Pero necesita sobresalir contra los mejores cornerbacks. Slay atrapó más intercepciones en la cobertura directa de Jefferson que las recepciones permitidas por el cornerback, según NFL Next Gen Stats.
Evidentemente, no todo recae en Cousins. Jefferson puede jugar mejor. Múltiples drops ocurrieron a lo largo de la competencia, particularmente una bola desgarradora del TE Irv Smith Jr. que debería haberse convertido en un touchdown de 63 yardas.
El margen de error de Minnesota es demasiado pequeño. No puede cometer esos errores. Los mejores jugadores de los Vikings deben aparecer y mostrarse todas las semanas, porque no tienen un quarterback capaz de elevar a los jugadores menores o superar la adversidad cuando todo no es perfecto a su alrededor.
Pero los problemas del equipo con su configuración actual giran en torno a lo que Cousins realmente puede hacer.
Más que suficiente talento reside en el roster para que los Vikings compitan semanalmente. Jefferson se recuperará después de haber sido bloqueado en su mayoría. Thielen, de 32 años, todavía puede ser un factor. Dalvin Cook no estará estar sujeto a 17 yardas terrestres de manera regular. La defensa bajo el coordinador Ed Donatell aprenderá a jugar con un esquema de safeties mayormente en lo más alto del campo contra un fuerte juego terrestre mientras cometen un gran error mental al entregar una bomba de touchdown de 53 yardas.
Los Vikings siguen en transición. El nuevo gerente general Kwesi Adofo-Mensah y O'Connell querían que Cousins regresara para brindar algo de estabilidad. Su fichaje también se basó en el miedo al juego mediocre del quarterback. El veterano de 11 años proporciona una línea de base distinta. El problema es que se superponen el techo y el suelo. Como tal, Minnesota permanece en el limbo gracias al juego promedio de los quarterbacks.
Cousins es lo que es, y no es lo suficientemente bueno. Mientras tanto, la franquicia se mantendrá a flote hasta que finalmente tome otra dirección en la posición más importante del juego.
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