Situaciones que decidirán el camino general hacia los Playoffs NFL 2022.

¿Cuál es el techo de los Vikings? ¿Pueden los Chargers estar saludables? ¿Y existe un mundo en el que cuatro equipos de la NFC East lleguen a la postemporada?

El Día de Acción de Gracias vino y se fue. La temporada regular de fútbol americano universitario ha terminado. Está oscureciendo antes de que comiencen los juegos de la tarde. Y cada transmisión de la NFL ha comenzado a mostrar los gráficos "In the Hunt". Finalmente es esa época especial del año en la que tienes que marcar la máquina de los playoffs y familiarizarte con los procedimientos de desempate de la NFL: la temporada de carreras para los playoffs.

Si bien aún es demasiado pronto para comenzar a trazar posibles cabezas de serie y enfrentamientos que podríamos ver en enero (todavía no se ha eliminado matemáticamente ningún equipo), podemos comenzar a mirar hacia el futuro en las líneas argumentales que decidirán las carreras por la ventaja de jugar en casa, en divisiones y los puestos finales de comodines. Aquí hay ocho preguntas urgentes que darán forma al campo de postemporada de la NFL.

¿Qué tan buenos son los Bengals, en realidad?

¡Bastante buenos, según los números!

Ocupan el quinto lugar en EPA ofensiva por jugada, solo detrás de los Chiefs, Bills, Dolphins y Eagles, mientras que se ubican en el puesto 11 en EPA defensiva. Pero el desempeño del equipo ha sido un poco más desigual de lo que sugieren las métricas avanzadas. En pocas palabras, Cincinnati se ha visto realmente bien contra equipos malos, como los recientes concursos desequilibrados contra Atlanta y Carolina, y se ve agresivamente promedio contra una mejor competencia. La victoria del domingo 20-16 sobre los Titans definitivamente pertenece a la última categoría.

Ahora, con Ja'Marr Chase contra un duro oponente en el camino, esta semana no se trató necesariamente de sumar puntos de estilo. El equipo de Zac Taylor tenía un trabajo que hacer y lo hizo. Y aunque todavía no hemos visto a este equipo alcanzar su punto máximo, eso fue cierto en este mismo punto el año pasado. Además, esta versión de 2022 no tiene los agujeros evidentes que tuvo el equipo ganador del título de la AFC. El juego terrestre ahora ocupa el puesto 12 en EPA por jugada, gracias a algunos ajustes esquemáticos de Taylor y Joe Burrow; la unidad de protección de pases no tiene al quarterback en ritmo para romper récords de capturas; y con la defensa de Lou Anarumo manteniendo el impulso que había acumulado durante la carrera del Super Bowl en enero, y mostrando la capacidad de adaptarse a cualquier oponente en una semana determinada, este equipo de los Bengals se siente aún más preparado para la postemporada esta vez.

Sin embargo, eso no significa que los resultados serán similares. Llegar a Super Bowls consecutivos ya es difícil, y un calendario difícil en la recta final, que incluye el partido de esta semana contra Kansas City, viajes a New England y Tampa Bay, y partidos en casa contra Buffalo y Baltimore, hará que difícil para los Bengals mejorar su siembra. (Cincinnati actualmente tiene el sembrado No. 6, lo que probablemente establecería un desafío de postemporada que incluiría viajes a Miami, Kansas City y Buffalo o Baltimore en tres semanas consecutivas).

Evitar eso sería ideal, y si Cincinnati puede calentarse y atrapar a Baltimore en la división, la perspectiva de la postemporada no sería tan desalentadora. Para hacer eso, Burrow y compañía primero tendrán que pasar una prueba contra los Chiefs, un equipo al que barrieron la temporada pasada. Entonces, para responder a la pregunta planteada en la parte superior de esta sección: no sé qué tan bueno puede ser este equipo, pero vuelve a consultarme en una semana y tendré una respuesta firme.

¿Qué tan malos son los Buccaneers, en realidad?

Bueno, no pudieron pasar el ¿Puedes correr sobre la defensa de los Browns? prueba, que decididamente no es buena. Cleveland llegó al domingo con la peor defensa contra la carrera de la liga (tanto por EPA como por DVOA) y esencialmente había sido un juego de "hacer las cosas bien" para cada juego terrestre con dificultades al que se había enfrentado esta temporada. Ese no fue el caso de Tampa Bay. Fuera de un reverso de Julio Jones que fue para 15 yardas y un escape patentado de Tom Brady, el juego terrestre de los Bucs perdió 3.6 EPA en 18 jugadas con una tasa de éxito del 27.8 por ciento, según TruMedia.

Un juego terrestre ineficiente no es una sentencia de muerte en la NFL de hoy, pero la incapacidad de correr incluso contra las peores defensas se siente como una acusación directa a la línea ofensiva interior y al coordinador ofensivo Byron Leftwich. Y parece que incluso Brady es incapaz de superar esos dos eslabones débiles. Leftwich no ha planeado con éxito los problemas de la línea ofensiva de Tampa Bay, sino que insiste en llamar los juegos como si no hubiera ningún problema. El sistema de los Bucs no ha cambiado mucho con respecto a los últimos dos años, cuando el juego terrestre establecía lanzamientos de play-action dirigidos al medio del campo. Pero este año, Tampa Bay está viendo un frente diferente como resultado de su juego terrestre sin golpes, y eso está complicando las cosas para Brady.

Esos lanzamientos altamente eficientes al medio del campo han sido reemplazados por pases inofensivos al plano corto o pases muy difíciles dirigidos al extremo. Incluso con The GOAT detrás del centro, es difícil crear una ofensiva productiva como esta, y la derrota del domingo 23-17 ante Cleveland sugiere que los Bucs no están cerca de encontrar ninguna respuesta. Hasta que eso cambie, básicamente puedes ignorar la carrera de la NFC South, porque esta división será única en enero si este equipo es lo mejor que tiene para ofrecer.

¿Hasta dónde puede arrastrar Trevor Lawrence a los Jaguars?

Si bien apenas movió las probabilidades de playoffs de Jacksonville, que ahora son del 4 por ciento, según el modelo de predicción de FiveThirtyEight, la victoria del domingo sobre los Ravens es un gran problema para un equipo que no había podido cerrar los juegos. Y ciertamente fue un gran problema para Trevor Lawrence, quien finalmente está comenzando a parecerse a la perspectiva generacional que se anunció que salió de Clemson.

Solo en el último cuarto, Lawrence completó 15 de 19 pases para 173 yardas y dos touchdowns, incluido uno en la serie ganadora del juego. Fue un esfuerzo como el de una máquina para el profesional de segundo año, que necesitó 2.4 segundos, en promedio, para lograr un pase en ese cuadro final mientras promediaba más de 9.0 yardas aéreas por intento. Esto no fue solo una deslumbrante exhibición de talento. El joven llamador de señales estaba procesando su cabeza contra un buen pass-rushing atrás.

Pero el grado de dificultad que Lawrence tuvo que superar ayuda a explicar por qué un equipo con un QB entre los 10 primeros (al menos estadísticamente) tiene marca de 4-7, tres juegos detrás de los Titans en la AFC South. Fuera de los retrocesos de Lawrence, los Jaguars no hacen nada bien. La defensa ocupa el puesto 20 en puntos permitidos por EPA, según RBSDM.com, y simplemente dejó que Lamar Jackson rompiera su secundaria mientras lanzaba a Devin Duvernay y Demarcus Robinson. El juego terrestre, que ocupa el puesto 23 en eficiencia, produjo un EPA positiva en solo el 16 por ciento de sus intentos contra Baltimore. Trevor estuvo esencialmente perfecto el domingo, y Jacksonville apenas escapó con una victoria en casa.

Sin embargo, la victoria le dio a este equipo un rayo de esperanza. Con dos enfrentamientos contra los Titans restantes en el calendario, los Jags podrían recuperar terreno rápidamente. Tennessee viajará a Filadelfia la próxima semana antes del primer partido contra Jacksonville la semana siguiente, seguido de un partido como visitante contra los 6-5 Chargers. Si Lawrence puede seguir así, y los Jags pueden calentarse, la carrera de la AFC South podría volverse interesante.

¿Qué tan saludables podrán estar los Chargers?

Como si la vida no hubiera sido lo suficientemente difícil para Justin Herbert, quien jugó la mayor parte del mes pasado sin sus dos mejores opciones como wide receiver, tight end y tackle ofensivo, el centro Corey Linsley también abandonó el juego del domingo contra los Cardinals con una contusión. Eso no impidió que el profesional de tercer año orquestara una serie ganadora, que fue coronada por una conversión de dos puntos para poner a los Chargers adelante 25-24. La victoria mantuvo vivas las esperanzas de los playoffs de Los Ángeles, pero solo retrasará lo inevitable si Herbert no recibe ayuda pronto.

La buena noticia es que los refuerzos deberían estar en camino. La lesión de Linsley no pone fin a la temporada, por lo que regresará. El WR1 de Herbert, Mike Williams, debería regresar la próxima semana después de una lesión en el tobillo que lo mantuvo fuera durante la mayor parte del mes pasado. El cazamariscales estrella Joey Bosa ha regresado a las instalaciones desde la Semana 8, según el entrenador en jefe Brandon Staley, y podría estar en el campo en algún momento de diciembre. Y aunque no ha habido actualizaciones sobre el estado de Rashawn Slater, quien fue colocado por primera vez en IR en septiembre con una lesión en el bíceps, Ian Rapaport de NFL Network sugirió que el tackle izquierdo de Pro Bowl podría regresar en algún momento de esta temporada.

Tal vez esto sea demasiado poco y demasiado tarde para un equipo que muchos descartaron después de una derrota en casa ante Kansas City en la Semana 11, pero la carrera por los playoffs de la AFC está comenzando a disminuir. Los Chargers actualmente están afuera mirando hacia adentro, pero si pueden ocuparse de los negocios contra los Raiders, Rams, Broncos y Colts, todos los juegos en los que deberían ser favorecidos, un lugar en los playoffs está casi garantizado sin importar lo que suceda en enfrentamientos con Tennessee y Miami. La única competencia real por ese puesto final en los playoffs vendrá de los Jets (7-4), que actualmente tienen como QB a Mike White, y los Patriots (6-5), que todavía tienen que jugar contra Buffalo dos veces y también tienen a Cincinnati y Miami a la izquierda en el expediente.

Ese camino será mucho más fácil de pasar si los Chargers pueden volverse más saludables a la ofensiva. Y si pueden recuperar a Bosa a tiempo para los playoffs, este roster podría volver a parecerse al temible grupo que imaginamos en la pretemporada.

¿Se canibalizará la NFC East?

Si los playoffs comenzaran ahora mismo, la NFC East enviaría a sus cuatro equipos. Eso nunca ha sucedido desde que la NFL cambió a su formato actual de ocho divisiones en 2002. Pero no se entusiasmen demasiado con la perspectiva de ver a Taylor Heinicke y Daniel Jones en la postemporada. Una de las principales razones por las que la división actualmente respalda cuatro récords ganadores es que estos equipos no se han enfrentado mucho hasta ahora; durante 12 semanas, ha habido solo seis juegos dentro de la NFC East. Eso pronto cambiará. Los Giants acaban de iniciar una racha de cuatro juegos contra oponentes divisionales, incluidos juegos consecutivos contra Washington, que probablemente actuará como una serie de "play-in" para uno de esos equipos. Dallas y Filadelfia jugarán un partido que podría decidir la división, y los Commanders tendrán otra oportunidad con los Cowboys.

Los Eagles y los Cowboys parecen estar asegurados para llegar a los playoffs, pero si Washington o New York pueden arrasar en casa durante las próximas tres semanas, eso podría abrir la carrera por el tercer lugar y último comodín. Eso presentaría un salvavidas para Detroit, Atlanta y posiblemente Green Bay, suponiendo que Aaron Rodgers pueda permanecer en el campo. Incluso los Panthers y Saints tendrían alguna esperanza en ese momento. Si eres fanático del caos, deberías apoyar a los Giants o Commanders para ganar sus próximos dos.

¿Qué tan alto es el techo de Miami?

Los Dolphins esencialmente jugaron un partido de pretemporada el domingo. Se decidió para el medio tiempo, y Miami confiaba tanto en su capacidad para alejar a los Texans que el entrenador Mike McDaniel sacó a Tua Tagovailoa y Tyreek Hill (que había estado sufriendo de calambres) en el tercer cuarto de un juego de tres posesiones. No estoy seguro de haber visto que eso suceda en ningún nivel del football.

Tal vez no deberíamos darle demasiada importancia a la impresionante actuación de Miami el domingo, pero este también fue el cuarto juego consecutivo en el que anotó al menos 30 puntos. Y en las últimas dos semanas, desde el canje por Bradley Chubb en la fecha límite, la defensa de los Dolphins no ha permitido más de 20. No ha habido un equipo más impresionante en el último mes, incluso si en gran parte se ha enfrentado a alguna competencia poco impresionante.

Esta buena racha coincide con el regreso de Tagovailoa de una conmoción cerebral, y con la forma en que el juego aéreo se desarrolla con Tua jugando el papel de base, es difícil imaginar que termine pronto. Pero el calendario lo hace un poco más fácil de imaginar. Miami obtiene a los 49ers (cuarto en defensiva permitida por EPA, según RBSDM.com) la próxima semana, los Bills (décimo) en tres semanas y los Patriots (primero) y Jets (sexto) para terminar la temporada. Son cuatro juegos contra las 10 mejores defensas que son conocidas por su disciplina en la cobertura. Y dada la naturaleza del juego aéreo de Miami, que no oculta adónde quiere llegar con el balón.

Tendrías que pensar que uno de estos excelentes cuerpos defensivos tendrá un plan que obligue a McDaniel y Tua a adaptarse por primera vez en toda la temporada. Ahí es cuando descubriremos el verdadero techo de este equipo sin experiencia. Después de vencer a los Texans el domingo, los Dolphins están a solo un juego de los Chiefs en la clasificación de la AFC. Si terminan con la ventaja de jugar en casa, se habrán ganado sus reconocimientos.

¿El codo de Josh Allen es un problema?

¡Ciertamente lo parece! La victoria del Día de Acción de Gracias de Buffalo en Detroit fue otra salida en la que Allen tuvo problemas para realizar pases cortos. Ahora son cuatro seguidos después de que el QB sufriera una aparente lesión en el ligamento cruzado anterior en una derrota ante los Jets en la Semana 9. Desde entonces, la tasa de lanzamientos fuera del objetivo de Allen se ha más que duplicado en lanzamientos de hasta 10 yardas aéreas, según TruMedia.

Mientras tanto, Allen en realidad ha sido más preciso en lanzamientos dirigidos a más de 10 yardas aéreas desde la lesión. Y su hombro no pareció darle ningún problema cuando hizo un lanzamiento irreal a Stefon Diggs para ayudar a preparar el gol de campo ganador del juego en Detroit.

Así que parece, desde afuera mirando hacia adentro, que el codo de Allen en realidad solo afecta su desempeño en esos pases más cortos. Esa no es la mejor noticia para Buffalo, cuyas esperanzas de Super Bowl dependen totalmente de la habilidad de su quarterback para lanzar un balón de football, ​​pero podría ser peor. Hay otras formas de replicar eso debajo de la producción. Involucrar más al corpulento QB en lo que ha sido un juego terrestre inconsistente sería una forma de hacerlo, y los Bills ciertamente podrían utilizar más la movilidad de Allen en la recta final, como lo hicieron hace una temporada. En el último cuarto contra los Lions, el coordinador ofensivo Ken Dorsey llamó al número de Allen tres veces en el juego terrestre, y el QB acumuló al menos 8 yardas en cada una de esas jugadas.

Con Miami ahora en la cima de la división y Buffalo enfrentándose a cinco equipos con récords ganadores en los próximos seis juegos, los Bills no pueden simplemente jugar con el objetivo de mantenerse saludables para los playoffs. Necesitan victorias si quieren evitar viajes a Kansas City y Miami en los playoffs, y necesitarán que el brazo y las piernas de Allen estén operando a un alto nivel si van a conseguirlas.

¿Pueden los Vikings derrotar a los malos equipos?

Pasamos los primeros dos meses de la temporada preguntándonos cómo les iría a los sorprendentes Vikings contra buenos equipos, y su reciente racha contra los Bills, Cowboys y Pats, que terminaron con un récord de 2-1, no nos proporcionó una firme respuesta. Lucieron bien contra los Bills, incluso si tuvieron la suerte de escapar de Buffalo con una victoria en tiempo extra. El juego de los Cowboys fue un desastre de principio a fin, pero todos los equipos tienen semanas bajas. Y la victoria sobre New England fue bastante impresionante, aunque los Patriots probablemente estén más cerca del promedio que del bien.

Entonces, sí, el techo de este equipo de Vikings sigue siendo desconocido. Pero deberíamos poder averiguar su piso en los próximos seis juegos. Solo dos de esos juegos, contra los Jets y los Giants, serán contra equipos con récords ganadores. Si los Vikings son legítimos, deberían poder acumular suficientes victorias para desafiar a los Eagles por el primer puesto en la NFC y al mismo tiempo aumentar su diferencia de puntos (-5), que sigue siendo un punto conflictivo para los escépticos como yo. La verdad es que no aprendemos mucho sobre buenos equipos en partidos cerrados contra otros buenos equipos, que son esencialmente lanzamientos de monedas. Aprendemos más sobre ellos cuando tienen la oportunidad de vencer a una competencia menor. Los verdaderos contendientes lo hacen consistentemente; los equipos fraudulentos no.

Minnesota aún no ha ganado un juego por más de ocho puntos. Si ese sigue siendo el caso después de esta parte más suave del calendario, será obvio a qué grupo pertenece este equipo.

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