El jueves por la noche, los San Francisco 49ers enviaron un comunicado a toda la liga al entregar un paquete de selecciones a los Carolina Panthers por el running Back estrella Christian McCaffrey.
Para el jugador, es una especie de regreso a casa: un regreso al norte de California después de jugar en la universidad de Stanford. Para los Panthers, es una señal de que Carolina está haciendo explotar al equipo y comenzando de cero.
Para los 49ers, significa que San Francisco va a apostar todo en la temporada 2022. Que el equipo está lo suficientemente seguro de que McCaffrey lo convierte en un contendiente legítimo al Super Bowl que está hipotecando aún más el futuro de la franquicia. Que agregar posiblemente al running back más versátil y peligroso de la NFL es la pieza faltante que pondrá a los 49ers en la cima.
Si bien no hay garantía de que la llegada de McCaffrey ponga a los 49ers en un curso de colisión con Glendale, Arizona y el Super Bowl LVII, es difícil argumentar que no cambió el equilibrio de poder aún más en la dirección de San Francisco en la NFC West e hizo que los Niners el segundo mejor equipo de la NFC sobre el papel.
No es difícil ver por qué Kyle Shanahan estaba emocionado. Durante los primeros seis juegos de la temporada 2022, McCaffrey fue esencialmente la ofensiva de los Panthers. Incluso cuando las defensas se centraron en él en el peor equipo de la liga, acumuló 670 yardas totales. Promedió 4.6 yardas por acarreo y estuvo al ritmo de más de 90 recepciones y casi 1,900 yardas totales.
La última temporada completa de McCaffrey fue una de las mejores de un running back en la memoria reciente. En 2019, se convirtió en el tercer jugador en la historia de la liga en eclipsar las 1000 yardas por tierra y las 1000 yardas por recepción en la misma temporada. Promedió 4.8 yardas por acarreo esa temporada y anotó 19 touchdowns.
En pocas palabras, cuando está sano y en la cima de su juego, McCaffrey, de 26 años, hace todo a un nivel de élite. No es que los oponentes no intentaran detenerlo en Charlotte. Simplemente no pudieron.
Por supuesto, agregar un jugador de ese calibre no salió barato para San Francisco. Según Ian Rapoport de NFL Network, los 49ers enviaron a Carolina una selección de segunda ronda, una de tercera ronda y una de cuarta ronda en 2023 y una selección de quinta ronda de 2024. Su contrato incluye impactos en el tope salarial de 12 millones de dólares en 2023 y 2024, aunque el impacto en el tope salarial de este año es insignificante después de que los Panthers modificaron el contrato de McCaffrey en la temporada baja.
Combinado con lo que los 49ers gastaron para cambiar al QB Trey Lance en 2021, Shanahan y el gerente general John Lynch pueden quedarse dormidos cuando llegue el draft de 2023.
Es cierto que el acuerdo conlleva riesgos más allá de los costos en capital de proyecto y espacio de tope salarial. McCaffrey se perdió 23 de 33 juegos en 2020 y 2021 por lesiones en el hombro, el tobillo y el tendón de la corva, pero las lesiones no fueron repetitivas y no ha mostrado efectos nocivos por ellas en 2022.
El futuro está ahora en San Francisco. El equipo empujó todas sus fichas al centro de la mesa. Cuando consideras lo que McCaffrey podría agregar a la ofensiva de los 49ers, no es difícil ver por qué.
Las primeras seis semanas de la temporada 2022 han estado llenas de baches en San Francisco. Los Niners tienen una victoria sobre los Rams rivales en su haber, pero también tienen derrotas ante dos equipos con récords perdedores. La semana pasada, los Niners fueron manejados con relativa facilidad por un equipo de los Falcons que nadie está programando para el Super Bowl.
Al igual que el propio equipo, la ofensiva de San Francisco ha sido desigual, pero incluso antes del canje, el QB Jimmy Garoppolo expresó confianza en que la ofensiva estaba dando un giro.
Los problemas ofensivos de San Francisco se pueden atribuir en parte al hecho de que Garoppolo volvió a la alineación sin el beneficio de mucho trabajo fuera de temporada después de que Lance sufriera una lesión que puso fin a la temporada en la Semana 2. Y dado que McCaffrey casi no tuvo tiempo para prepararse para enfrentar a los Kansas City Chiefs el domingo, este equipo cayó sin precedentes en una derrota abrumadora.
Sin embargo, una vez que McCaffrey esté al día, la ofensiva de los 49ers debería comenzar a dirigirse en la dirección correcta a gran velocidad.
Bajo Shanahan, los Niners han sido uno de los mejores equipos de la NFL utilizando una colección de selecciones de última ronda y agentes libres no reclutados. Este año, los 49ers ocupan el puesto 12 en la liga por tierra. El año pasado fueron séptimos. Jugadores como Elijah Mitchell y Jeff Wilson Jr. fueron grandes hallazgos de los 49ers, pero no tienen ni remotamente el nivel de talento que tiene McCaffrey.
Con McCaffrey en el redil, los 49ers tienen el mejor conjunto de talento en posiciones de habilidad en la NFC. Brandon Aiyuk y Deebo Samuel en el wide receivers, George Kittle en el tight end y ahora McCaffrey. Tanto Samuel como McCaffrey también pueden hacer daño en toda la formación: piezas de ajedrez que son un sueño para Shanahan y pesadillas para los coordinadores defensivos opuestos.
Agreguen que los 49ers recuperaron al tackle ofensivo Trent Williams y que la defensa de San Francisco ocupa el primer lugar en la NFL en defensa total y el segundo contra el pase, contra la carrera y en puntos permitidos, y lo único que se interpone entre los Niners y los el título del mejor equipo de la NFC en papel es Garoppolo.
Sin embargo, incluso si piensas que los 49ers no son el mejor equipo de la NFC, son fácilmente los favoritos en la NFC West. Los Rams ocupan el puesto 26 en la liga en ofensiva gracias a un pésimo juego terrestre (según los informes, Los Ángeles hizo su propio impulso por McCaffrey) y una línea ofensiva. Los Seattle Seahawks son una buena historia, pero su pésima defensa limita su techo. Y aunque los Arizona Cardinals no son un mal equipo, tampoco son buenos.
Parece extraño estar tan entusiasmado con un equipo que está 3-4 después de su fea derrota ante los Chiefs el domingo, pero no estará a más de un juego del primero con 10 por jugar. La inclinación de la próxima semana con los Rams contará con un equipo muy diferente al que hemos visto hasta la fecha. Un equipo más peligroso.
Y cuando llegue febrero, es posible que recordemos el 20 de octubre como el día en que cambió el equilibrio de poder en la NFC.
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