El viernes pasado, se le preguntó a Bill Belichick sobre la creciente identidad de los New England Patriots. En el exterior, la identidad parecía clara y un poco retrógrada: los Pats juegan una buena defensa, corren el balón, manejan a su joven quarterback y no le piden que lleve al equipo.
Belichick tuvo una respuesta más simple: "Me gustaría que nuestra identidad ganara".
Por supuesto, ese ha sido el caso de Belichick y los Patriots durante dos décadas, y es el caso nuevamente, durante la racha ganadora de seis juegos que ha impulsado a New England a la cima de la AFC East y en la carrera por los playoffs. Pero es lo que dijo Belichick después de esa cita salvable que explica cómo los Patriots derrotaron a los Tennessee Titans, 36-13, y qué los hace tan peligrosos. Belichick reflexionó sobre los juegos del pasado cuando los Pats tuvieron que jugar con un backfield vacío y lanzar el balón todo el día.
"Es difícil salir y hacer la misma jugada todo el día en esta liga y tener éxito", dijo Belichick el viernes. "Hay demasiados otros buenos jugadores y muchos otros buenos entrenadores. Hay una manera de detener todo. Es cuando tienes que manejar todo, esos son realmente los problemas más grandes".
El punto era obvio: haces lo que tienes que hacer y esperas tener los jugadores y la capacidad de manejar lo que sea que te lance un oponente. La mejor identidad es ganar, sí. La segunda mejor opción es la flexibilidad.
Los Patriots lo tienen. Permitieron 270 yardas terrestres, su nivel más alto de la temporada y más de lo que habían cedido en los últimos tres juegos combinados. Corrieron solo 105 yardas, solo 23 en la primera mitad, su menor cantidad desde la derrota ante los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 4. Fueron ineficientes en la zona roja, anotando touchdowns en solo dos de sus cinco oportunidades. Le pidieron grandes jugadas a Mac Jones, quien terminó con 310 yardas, un récord personal para el quarterback novato. Nada de eso es como New England quiere jugar de manera regular.
La constante: su defensa de pase ha sido estelar, y lo fue nuevamente, manteniendo al quarterback de los Titans, Ryan Tannehill, a 11 pases completos para 93 yardas y un touchdown de 1 yarda. Los Pats también obligaron a Tannehill a lanzar una intercepción brutal en la zona de anotación a principios del último cuarto, cuando los Titans podrían haber hecho un juego de una anotación.
Este juego no fue característico de los Patriots. Obviamente, preferirían no ver repetidas las deficiencias antes mencionadas, particularmente el corte de la defensa contra la carrera. Pero para el resto de la liga, el resultado frente a algunas de esas desagradables estadísticas parece algo completamente diferente: una amenaza creciente.
New England se rescató de los problemas una y otra vez, forzando cuatro pérdidas de balón, tres de ellas cuando los Titans ya estaban en territorio de los Patriots. Y los Pats pudieron apoyarse más en Jones y la ofensiva, que consiguió puntos en 8 de 10 series antes de un arrodillamiento final.
Hicieron lo que los buenos equipos tienen que hacer: ganar cuando no estás en tu mejor momento. Y eran exactamente lo que Belichick esperaba que fueran: un grupo que supo adaptarse a lo que hicieron los Titans para encontrar una forma diferente de ganar.
Los Patriots han tenido una recuperación notable de un inicio de 1-3. Y al derrotar a los Titans, que habían sido los principales sembrados de la AFC al entrar en el juego, aunque les faltan sus tres armas ofensivas más importantes, con lesiones que dejaron de lado a Derrick Henry, A.J. Brown y Julio Jones - New England continuó su asalto a las expectativas.
La cantidad de gastos de la agencia libre que le dio al cazamariscales Matt Judon, entre otros, las decisiones del día del Draft, han cambiado a los Patriots de manera dramática y rápida. Sin un quarterback superestrella, todavía, confían en el equilibrio y una mentalidad de trabajo duro en una conferencia abierta.
Es un cambio de personalidad significativo que les ha permitido compensar un día de baja en un área con un buen desempeño en otra. Durante la racha de victorias, están superando a los oponentes 211-63, una indicación casi clara de la marca de football complementario que se fetichiza por aquí.
Eso es especialmente importante ahora, mientras los Patriots se encaminan hacia el tramo de juegos que determinará su temporada. Juegan contra los Bills en el juego del lunes por la noche de la Semana 13 y luego, después del descanso, se enfrentan nuevamente a los Colts y los Bills.
Buffalo no tiene un ataque terrestre particularmente potente, pero Indianápolis sí. La defensiva de los Colts está en el medio del grupo, pero la unidad de los Bills está entre las mejores de la liga. Los Pats serán desafiados de diferentes maneras en las próximas semanas, y si llegan a los playoffs. Lo que mostraron el domingo es lo último que los oponentes querían ver.
La identidad de New England es útilmente maleable y tremendamente familiar.
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