Lamar Jackson demostró que muchos escépticos estaban equivocados durante sus primeras tres temporadas.
"Debería convertirse en wide receiver", "No puede jugar desde el bolsillo", "No puede ganar lanzando el balón", "La ofensiva de los Baltimore Ravens será detenida por las defensas".
Todas estas cosas, y más, han sido refutadas a través de un comienzo eléctrico en la carrera de Jackson. Sin embargo, ahora enfrenta una adversidad legítima debido a su juego reciente, y los Baltimore Ravens tienen demasiado en juego para que el quarterback retroceda.
El talento natural está ahí…
En la victoria del domingo por 16-10 sobre los Cleveland Browns, Jackson lanzó cuatro intercepciones. Si no fuera por la ineptitud ofensiva de Cleveland, ayudada por el destacado esfuerzo defensivo de Baltimore, los Ravens no estarían sentados en la cima de la clasificación de la AFC.
¿Qué tan milagroso es el hecho de que Baltimore posea un récord de 8-3 y el sembrado No. 1 en la conferencia? Bueno, los equipos perdieron 41 juegos consecutivos cuando su quarterback lanzó cuatro o más intercepciones, según Jake Trotter de ESPN. La diferencia entre una victoria y una derrota fue el primer y el sexto lugar.
Ofensivamente, los Ravens no jugaron particularmente bien. La unidad terminó con 303 yardas totales. Jackson lanzó para solo 165 yardas, 39 de ellas en una sola jugada. A pesar de un buen ataque terrestre con el running back más dinámico del juego detrás del centro, Baltimore promedió 3.4 yardas por acarreo. La defensa de los Browns tenía su medida y lo atacó.
Los ala defensiva Myles Garrett y Jadeveon Clowney vivían en el backfield de los Ravens. Los esquemas de cobertura de Cleveland confundieron a Jackson. La diferencia en el concurso se redujo a dos jugadas, las cuales hizo Jackson debido a su movilidad.
El primero se produjo en la serie inicial de Baltimore en la segunda mitad. Los Ravens enfrentaron una tercera y cuatro con Jackson girando a su derecha mientras era perseguido por Clowney. El quarterback perdió el equilibrio, recibió un golpe del defensor y aún así encontró a Andrews 39 yardas por el campo con un pase en movimiento de la muñeca y una recepción increíble del tight end sobresaliente.
Tres jugadas después, los dos conectaron nuevamente para el único touchdown de Baltimore. Con Garrett y Clowney en la persecución, el quarterback de alguna manera evitó a ambos y lanzó a un Andrews abierto en la zona de anotación a pesar de que el principal artista de capturas de la liga le cortó el brazo.
Entonces, ¿que está mal?
La magia de Jackson para extender el juego y la creatividad fuera de la estructura lo hace realmente especial. Es el mejor ecualizador incluso cuando todo lo demás sale mal. Hizo lo suficiente el domingo para ayudar a su equipo a ganar durante una batalla defensiva.
Pero mayores preocupaciones se esconden bajo la superficie de una tercera victoria en las últimas cuatro semanas. Jackson lanzó siete intercepciones en sus tres apariciones anteriores. Algunos pueden atribuir la última actuación del quarterback a que se perdió la semana pasada debido a una enfermedad en lugar de reconocer la creciente preocupación desde la derrota de Baltimore 22-10 ante los Miami Dolphins hace dos semanas.
Básicamente, los Dolphins armaron paquetes de presión extensos y se prepararon en el exterior para explotar el mediocre frente ofensivo de los Ravens y sacudir a Jackson.
"[Estuvieron en] Cover Zero la mayor parte de todo el juego. Simplemente se calentaron todas y cada una de las veces", explicó Jackson después de la derrota. "Estaba retrocediendo, simplemente no podía hacer nada al respecto".
Cleveland no es un equipo de blitz. Sin embargo, la unidad continuó presionando a Jackson durante toda la contienda, particularmente a través del esfuerzo de su frente defensivo. Incluso sin la presión, los Browns forzaron al quarterback a cometer errores.
"Simplemente hicieron grandes jugadas", dijo Jackson a los periodistas después del concurso.
Sin embargo, ¿lo hicieron?
Entre esas cuatro intercepciones, el quarterback tuvo problemas para identificar a los defensivos, mostró una mala colocación del balón y con demasiada frecuencia trató de forzar el balón hacia Andrews. De hecho, las cuatro intercepciones se produjeron al lanzar hacia la dirección del tight end.
Sí, los backs defensivos de Cleveland hicieron excelentes jugadas con el balón. Pero su buen trabajo no excusa la mala actuación de Jackson.
Este no es el caso de que la liga finalmente descubra cómo defender al MVP de la NFL 2019. Es un entendimiento fundamental que la presión afecta a todos los quarterback, y las fortalezas de los Ravens no incluyen ganar fuera de los números o en el campo profundo de forma regular.
¿Nos preocupamos?
Jackson es más que capaz de vencer la presión como pasador o corredor. De hecho, tuvo un buen desempeño cuando intentó pases bajo presión contra Cleveland, como señaló NFL Next Gen Stats.
La disciplina visual y la comprensión de dónde ir con el balón en función de las lecturas posteriores al lanzamiento deben mejorar para que los Ravens sigan siendo el mejor equipo de la AFC por defecto.
Baltimore ha hecho un trabajo maravilloso construyendo alrededor de su quarterback. A su vez, Jackson ha prosperado y se ha convertido en el tipo de quarterback que todo coordinador defensivo contrario teme. Todo puede salir mal para la ofensiva de los Ravens, y Jackson aún encuentra la manera de hacer una jugada. Ya ha sucedido varias veces esta temporada en juegos que Baltimore no tenía derecho a ganar.
Al mismo tiempo, Jackson no puede seguir cometiendo los mismos errores. Las próximas seis semanas de juego son brutales. Los Ravens se enfrentan a los Pittsburgh Steelers dos veces durante ese lapso, que siempre son enfrentamientos difíciles. Los Browns, Green Bay Packers, Cincinnati Bengals y Los Angeles Rams se encuentran entre esos dos juegos de rivalidad.
Mientras tanto, otros cinco equipos de la AFC tienen siete o más victorias. La competencia por la supremacía de la conferencia será ardua y pesada en la recta final. Después de las últimas tres actuaciones de los Ravens, no parecen capaces de mantener su posición actual.
Para ello, Jackson debe seguir superando a quienes cuestionan su efectividad tras un tramo de mal juego. De lo contrario, los tipos de errores que cometió durante sus dos últimas apariciones resultarán fatales para la temporada de los Ravens.
"Estamos decididos. Queremos ganar. Queremos seguir apilando", dijo Lamar Jackson a los periodistas. "Es una división difícil. Estamos en una de las divisiones más difíciles. Luchamos contra la adversidad. Lo hacemos todo. Han sucedido muchas cosas a lo largo de toda esta temporada. Solo tenemos que seguir haciendo lo que hacemos. Vamos a hacer clic".
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