Tom Brady, por supuesto, se convirtió en The GOAT hace mucho tiempo. A medida que se acumulaban la asombrosa consistencia y los Trofeos Lombardi, el resto de la NFL lo perseguía, de equipo en equipo, de conferencia en conferencia. Brady siempre amplió su ventaja al ganar siete Super Bowls. Al final, la dinastía más grande de la NFL no se encontraba dentro de una franquicia específica, ni siquiera las dos que transformó, sino que estaba envuelta en un cuerpo escrupulosamente mantenido, alimentado por una ética de trabajo maníaca.
La historia de Brady, quien anunció oficialmente su retiro, se puede resumir en esto: The G.O.A.T. Nunca dejó de pensar, convencido de que tenía que superar a todos, la eterna sexta ronda incluso después de haber vencido a sus compañeros y los pretendientes que vinieron en años posteriores.
Desde ese primer Super Bowl, cuando los Patriots derrotaron a los Rams en "The Greatest Show on Turf" después de que algunos todavía se preguntaran si Bill Belichick debería haber abandonado a Brady y su tobillo torcido y volver al suplente de 100 millones de dólares Drew Bledsoe, hasta su mayor logro: un Super Bowl en Tampa Bay: Brady canalizó a ese niño lento que superó las expectativas.
Deja el juego habiendo restablecido permanentemente el estándar de dominio, arruinando completamente las cosas para los quarterbacks que se atreven a ganar "solo" un Super Bowl. Terminó ganando 251 juegos, lo más alto en la historia de la liga, y perdiendo solo 82, lanzó 649 pases de touchdown y suplantó a su propio héroe de la infancia, Joe Montana, como el mejor quarterback de todos los tiempos. Esas cifras, después de todo, ni siquiera tienen en cuenta la postemporada, donde Brady tuvo marca de 35-13 con más de 80 lanzamientos de touchdown más.
Brady no tenía el brazo más grande y ciertamente tampoco los pies más veloces. Pero tenía un aplomo sobrenatural y un profundo conocimiento de la ofensiva desde el principio. Los primeros compañeros de equipo lo recuerdan sugiriendo, cuando apenas comenzaba su carrera, cómo quería que ajustaran sus rutas. Esa atención al detalle nunca lo abandonó.
En última instancia, el impulso decidido que lo catapultó a la grandeza contribuyó a su retiro. Una vez había dicho que quería jugar hasta los 45 años y lo logró, la atracción de su familia, y el reconocimiento de cuánto tiempo y atención les quitó el football, finalmente terminaron la carrera de Brady con una finalidad que ningún equipo contrario podría manejar.
No hubo gira de despedida, ni salida emotiva. Cuando los Bucs perdieron ante los Cowboys en la Ronda Wild Card, Brady simplemente salió del campo como todos los demás, las celebraciones solo en los recuerdos. Pero que recuerdos. La carrera de Brady es un mundo de momentos asombrosos y decepciones inesperadas.
Cuando finalmente fue reclutado en el puesto 199 global en 2000, era el quarterback de cuarta línea de los Patriots. Bill Belichick y el difunto entrenador de quarterbacks Dick Rehbein le dijeron que les gustaba su lanzamiento, pero no su tamaño. Tuvo que engordar y mejorar su juego de pies. Intentó solo tres pases como novato, y Belichick diría más tarde que, con base a esa temporada, era difícil discutir con la ubicación de Brady en la sexta ronda.
Pasó esa temporada en gran parte en la sala de pesas y luego asistió a cada uno de los 60 entrenamientos de los Patriots en la siguiente temporada baja. Cuando regresó para el campo de entrenamiento en 2001, Brady pesaba hasta 220 libras, tenía mejores mecánicas y estaba superando a algunos compañeros de equipo, algo impactante ya que su propio padre solía bromear diciendo que Brady podía cronometrarse con un reloj de sol. Mejoró tanto que se ganó un espacio de estacionamiento preferencial en el campamento. Bledsoe era el titular caro, pero Belichick ya sospechaba que Brady era el mejor quarterback de la plantilla.
Fue el linebacker de los Jets, Mo Lewis, en la forma de un golpe que destrozó un vaso sanguíneo en el pecho de Bledsoe, quien desató a Brady en la liga a principios de la temporada 2001, y TB12 se encargó de eso. La carrera hacia el primer Super Bowl fue un viaje de alegría, Brady todavía lucía como un niño larguirucho con sudaderas y gorras. Estaba la "Tuck Rule" y el nacimiento de Patriot Way.
Ese primero fue un equipo liderado por la defensa, pero New England evolucionó a medida que Brady se desarrollaba, su comprensión de la ofensiva, su sincronización precisa, su capacidad para sentir y deslizarse de la presión que empujaba a los Patriots a los ataques aéreos que ahora son el estándar del juego. Los campeonatos se acumularon, tres en las primeras cuatro temporadas que inició Brady.
Hubo una pareja electrizante con Randy Moss en 2007 y una temporada regular invicta, seguida de una sorprendente derrota en el Super Bowl, la primera de dos, ante los Giants. Aparentemente, hubo tiroteos anuales con su amigo y florete Peyton Manning, durante los cuales la clasificación de los playoffs de la AFC a menudo estuvo en juego.
Hubo una suspensión controvertida después de que la NFL alegara que Brady estaba al tanto de un plan para desinflar los balones de juego para mejorar su agarre. Y luego, con Brady ya entre los 30 y los 40 años, hubo tres campeonatos más con los Patriots, cada uno de los cuales llevó al quarterback a la cima del panteón de los grandes del juego. Ningún jugador estuvo más estrechamente relacionado con la imagen de su equipo y ningún jugador impulsó a su equipo a los niveles más altos con tanta consistencia metronómica.
En las 18 temporadas en las que Brady fue titular de New England y estaba saludable (excluyendo 2008, cuando se perdió por una lesión en la rodilla en el partido inaugural), los Patriots se perdieron los playoffs solo una vez, en 2002. De esas 17 apariciones en los playoffs, los Pats de Brady avanzaron al menos al juego de campeonato de la conferencia 13 veces, incluidas ocho temporadas consecutivas desde 2011 hasta 2018. Llevó a New England a nueve Super Bowls, ganó 4 y obtuvo los honores de MVP en 4
Todo ese éxito convirtió a Brady en una estrella mucho más allá del football. Se casó con la modelo más grande del mundo. Comenzó una empresa de salud y bienestar y escribió un libro sobre cómo lograr el máximo rendimiento. Hizo famoso el helado de aguacate.
Desde el principio, Belichick había usado la palabra "impresionante" al hablar de Brady, pero su relación finalmente se estancó después de que Belichick reclutó a Jimmy Garoppolo como posible sucesor en 2014 y Brady se cansó de la incesante rutina en New England. A pesar de todos sus logros y las riquezas que siguieron, Brady todavía estaba tan arraigado en el football que parecía abiertamente miserable a medida que los jugadores de los Patriots disminuían y la ofensiva luchaba en 2019.
Cuando se produjo la inevitable separación de New England a principios de 2020, todavía fue un shock. Brady se había acercado tanto a Robert Kraft que el dueño solía decir que era como otro hijo. La partida de Brady les dolió a ambos, pero también sentó las bases para lo que fue, al final, el logro más notable de Brady.
Brady firmó con los Buccaneers justo cuando la NFL cerró al comienzo de la pandemia. No habría reuniones con entrenadores en las instalaciones del equipo, ni programa de temporada baja, ni minicampamento para conocer a sus nuevos compañeros de equipo. Brady se estaba uniendo a un roster de calibre de playoffs y se comportó como la selección hambrienta de sexta ronda que alguna vez fue.
Exigió al gerente general Jason Licht los números de teléfono de sus wide receivers. Le dijo a Licht que sabía exactamente cuántas horas faltaban para que Tampa Bay abriera la temporada 2020. Brady entró en la casa de un extraño en busca de su nuevo coordinador ofensivo. Organizó entrenamientos con sus nuevos wide receivers en un parque público, solo para ser expulsado porque el parque estaba cerrado. Realizó sesiones clandestinas de lanzamiento en una escuela secundaria del área, para consternación de la liga y el sindicato, que habían prohibido tales reuniones por motivos de salud. Estaba tratando frenéticamente de aprender sus wide receivers y una nueva ofensiva.
Brady estaba comenzando de nuevo a los 43 años en las circunstancias más inusuales y difíciles, circunstancias que favorecían en gran medida a los equipos con continuidad y familiaridad, no a los nuevos quarterbacks, pero se sintió notablemente aliviado por su reubicación. Sus cuentas en las redes sociales se volvieron más humorísticas, sus conferencias de prensa más informativas. En los días previos al Super Bowl hace un año, el entrenador de quarterbacks de los Buccaneers, Clyde Christensen, lamentó todo el tiempo perdido y los cientos de repeticiones de práctica que Brady no había tenido con su nuevo equipo. Entonces deseó que los Bucs tuvieran ocho juegos más por jugar, para que la ofensiva pudiera llegar a donde pensó que la llevaría Brady.
Pero Brady había estado desafiando las expectativas desde que era jugador en Michigan, defendiéndose del súper recluta Drew Henson para el puesto de titular. Y la primera temporada de la nueva era Brady terminó de la misma manera que muchas campañas de la antigua era Brady: con el No. 12 sosteniendo un Trofeo Lombardi. Él y los Bucs habían superado a los Chiefs y Patrick Mahomes, Brady se estaba retrasando en el futuro al igual que había hecho con su propio envejecimiento. La dinastía de los Chiefs tendría que esperar. La dinastía Brady todavía reinaba.
Brady dijo esa noche que no había tenido tiempo de pensar en lo que significaría esa victoria para su legado. Pero todos los demás lo habían hecho. El más grande era más grande que nunca entonces, su extraordinaria carrera había cerrado el círculo, con un campeonato tan improbable como el primero.
Brady había estudiado a Bledsoe antes de esa primera carrera por el campeonato en New England, de la misma manera que todos los demás en la liga han estudiado a Brady en todos los años desde entonces. Lo que han visto es algo raro, un jugador que se esforzó aún más al final de su carrera que al principio. Brady habría sido miembro del Salón de la Fama después de esos primeros tres títulos en New England. Y luego, de alguna manera, mejoró aún más, elevando su juego y su equipo, dos de ellos. Si divides la carrera de Brady por la mitad, cada mitad tuvo más victorias y más pases de touchdown que toda la carrera de Montana.
Mientras aún estaba en el podio, con confeti por todas partes, se le pidió a Brady que comparara su Super Bowl más reciente con todos los anteriores. Había ganado más de ellos que cualquier otra franquicia, que cualquier otro jugador. Tiene casi todos los récords importantes de pases de temporada regular y playoffs.
"Cada año es asombroso", dijo Brady esa noche, que le valió un quinto premio al al MVP del Super Bowl. "Este equipo es campeón del mundo para siempre. No nos lo pueden quitar".
Los Bucs habían encontrado a esa persona. Brady conocía el camino hacia los campeonatos mejor que nadie. Y con los 22 titulares de regreso para la campaña 2021, Tampa Bay pretendía seguir el mismo camino hacia un segundo Trofeo Lombardi consecutivo, aunque no lo consiguieron.
A los 44 años, Brady lideró la NFL en yardas aéreas (5,316, la mejor marca de su carrera) y pases de touchdown (43). Obtuvo su decimoquinta candidatura al Pro Bowl, la mayor cantidad en la historia de la liga, y ganó su decimoctavo título de división. Sin embargo, en última instancia de la temporada 2022, los Bucs, agotados por las lesiones, no lograron su objetivo de ganar otro título, perdiendo en la Ronda Wild Card a pesar de un frenético intento de regreso que casi agrega otro capítulo extraordinario a la incomparable historia de Brady.
Brady había dicho una vez que renunciaría cuando apestara. Él nunca lo hizo. En cambio, el jugador que se consideraba a sí mismo como la tortuga seguía, dos décadas después, dando vueltas por la NFL. Solo nos queda agradecer y disfrutar cada detalles de su legado. Fuimos muy afortunados de vivir en la época de Tom Brady y, sin miedo a equivocarme, fue un placer ver cada uno de sus logros.
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