A veces, en la NFL, un cambio de escenario es lo único que se necesita para que un jugador pase de "bueno" a "nivel de superestrella".
El cazamariscales Haason Reddick, uno de los jugadores destacados del Super Bowl LVII, es un buen ejemplo. Si bien Reddick fue bastante bueno con los Arizona Cardinals y los Carolina Panthers, acumulando 12.5 capturas en 2020 y 11 capturas en 2021, respectivamente, se ha convertido en una estrella legítima esta temporada con los Philadelphia Eagles.
En 2022, Reddick registró 16 capturas, la mejor marca de su carrera, con 41 presiones de QB y su primer guiño al Pro Bowl. También ha logrado 3.5 capturas en dos juegos de postemporada hasta el momento.
A continuación, examinaré a seis agentes libres inminentes que podrían dar un salto similar al estrellato en 2023. Me centraré específicamente en los jugadores que no tienen un Pro Bowl o un All-Pro del primer equipo en sus currículums pero que tienen nivel de habilidad
EDGE Marcus Davenport, New Orleans Saints
La selección de primera ronda de 2018, Marcus Davenport, ha tenido potencial de superestrella durante mucho tiempo. Sin embargo, el producto Texas-San Antonio ha luchado contra numerosas lesiones, incluidas lesiones en el pie y el hombro que terminaron la temporada en 2019 y 2021, y pasó las últimas dos temporadas en un equipo medio de los New Orleans Saints.
La temporada pasada, Davenport registró solo media captura, aunque tuvo 14 respetables presiones al QB. En 2021, tuvo nueve capturas y 21 presiones al QB para ir con 39 tackleadas y tres balones sueltos forzados.
Para abrirse camino como un talento de Pro Bowl, Davenport, por supuesto, tendrá que mantenerse saludable. Sin embargo, también se beneficiaría enormemente de un roster que puede sumar puntos y poner a los oponentes en situaciones de pase. New Orleans ocupó el puesto 22 en anotaciones la temporada pasada.
Los Buffalo Bills serían un lugar de aterrizaje privilegiado para Davenport. Perdieron al cazamariscales estrella Von Miller por un ligamento cruzado anterior desgarrado en 2022 y es posible que no lo tengan para comenzar la temporada 2023. Buffalo también puede perder al ala defensiva Shaq Lawson (3.5 capturas en 2022) en la agencia libre.
Los Bills registraron 40 capturas buenas, no muy buenas, la temporada pasada, y Miller fue responsable de ocho de ellas. Les vendría bien un jugador del calibre de Davenport, y Davenport podría beneficiarse del alto perfil de Buffalo y las oportunidades de presión al pasador creadas por su segunda ofensiva anotadora.
Los Bills, sin embargo, tendrían que despejar espacio bajo el tope salarial, ya que están programados para estar 20.5 millones de dólares por encima del tope.
Los Baltimore Ravens también podrían darle una gran oportunidad a Davenport. Se proyecta que tengan 27.8 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial disponible, aunque volver a firmar al QB estrella Lamar Jackson alterará sustancialmente su situación financiera, y podrían perder a Brent Urban, Justin Houston y Jason Pierre-Paul en la agencia libre.
Suponiendo que Baltimore retenga a Jackson, los Ravens deberían volver a ser contendientes a los playoffs, aparecerán con frecuencia en el horario de máxima audiencia y podrían ofrecerle a Davenport la oportunidad de mostrar su talento. Con un gran escenario y un potencial de captura de dos dígitos, el jugador de 26 años finalmente puede obtener su propia nominación al Pro Bowl.
EDGE Arden Key, Jacksonville Jaguars
Arden Key, una selección de tercera ronda de 2018 de LSU, no ha tenido el estatus de draft de Davenport. Tampoco pasó toda su carrera con una sola franquicia, sino que se vistió para Los Vegas Raiders, San Francisco 49ers y Jacksonville Jaguars.
Si bien Key tuvo solo tres capturas en sus primeras tres temporadas, tuvo una gran campaña con San Francisco el año pasado, terminando con 6.5 capturas y 19 presiones al QB. Tuvo otra temporada fuerte con Jacksonville en 2022, registrando 4.5 capturas y 20 presiones para ir con 27 tackleadas y una recuperación de balón suelto.
Key está comenzando a emerger, pero en gran medida ha sido un jugador de rol hasta este punto. Con cazamariscales como Josh Allen y Travon Walker en el roster de Jacksonville, el jugador de 26 años jugó solo el 41 por ciento de las jugadas defensivas la temporada pasada. Jugó solo el 35 por ciento de las jugadas defensivas de San Francisco en 2021.
Con un papel más importante, Key podría registrar capturas de dos dígitos e ingresar a la conversación de Pro Bowl. Los Cincinnati Bengals se destacan como un lugar de aterrizaje lógico para él.
Cincinnati ha hecho dos juegos consecutivos por el título de la AFC, pero ha tenido problemas para generar un pasa-rushing constante: los Bengals registraron solo 30 capturas la temporada pasada. Key podría potencialmente superar a Sam Hubbard (6.5 capturas mientras jugaba el 82 por ciento de las jugadas en 2022) como el principal complemento del Pro Bowler Trey Hendrickson en Cincinnati.
Los Bengals, que tienen un espacio bajo el tope salarial proyectado de 35.7 millones de dólares, no tendrían problemas financieros para agregar a Key.
Los Houston Texans también podrían brindarle a Key la oportunidad de prosperar. Si bien los Texans fueron uno de los peores equipos de la liga en 2022, eso podría cambiar rápidamente. Houston tiene 37.1 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial proyectado y la segunda selección general en el draft de 2023 y agregó un entrenador en jefe prometedor en DeMeco Ryans el mes pasado.
Ryans, por cierto, fue el coordinador defensivo de Key con los 49ers en 2021. Puede que Houston no sea un equipo de alto perfil, pero podría ser uno en mejora capaz de convertir a Key en la pieza central de su presión al pasador. Jerry Hughes, quien cumplirá 35 años en agosto, lideró a los Texans con nueve capturas la temporada pasada, mientras que el inminente agente libre Ogbonnia Okoronkwo fue segundo en el equipo con cinco.
LB David Long Jr., Tennessee Titans
El linebacker David Long Jr., una selección de sexta ronda de 2019 de West Virginia, se ha convertido en una joya subestimada para los Tennessee Titans. Sin embargo, el jugador de 26 años se ha perdido 12 juegos en las últimas dos temporadas debido a lesiones y enfermedades, incluida una lesión en el tendón de la corva que terminó con la temporada en 2022.
Sin embargo, cuando Long ha estado saludable, ha sido un tremendo defensor que lo hace todo en Tennessee. En 12 juegos la temporada pasada, registró 86 tackleadas, dos intercepciones y seis presiones al QB mientras permitía una calificación de pasador contrario (OPR) de solo 74.1 en cobertura.
Como todo jugador, Long tendrá que mantenerse saludable para convertirse en una estrella. Sin embargo, el talentoso defensor podría elevar su perfil significativamente si se aleja de un equipo de los Titans que va en la dirección equivocada. Tennessee probablemente alcanzó su punto máximo con el QB Ryan Tannehill, y se derrumbó en la recta final cuando se lesionó (tobillo) la temporada pasada.
Los Pittsburgh Steelers podrían ofrecer un gran escenario para Long en 2023. Pittsburgh se perdió por poco los playoffs con marca de 9-8, pero sigue estando entre las franquicias de más alto perfil de la liga. El equipo también podría usar un LB con la destreza de defensa de pases de Long.
Los Steelers ocuparon el puesto 25 en yardas por pase permitido (6.5) la temporada pasada y podrían perder a los linebackers Devin Bush y Robert Spillane en la agencia libre. Aunque se proyecta que tengan menos de 1 millón de dólares en espacio bajo el tope salarial, sin duda harían el espacio necesario para satisfacer una de sus mayores necesidades.
Los New York Giants, que llegaron a la ronda divisional de la NFC en 2022, también podrían usar un LB que pueda defender tanto la carrera como el pase. New York registró solo seis intercepciones en 2022 mientras ocupaba el puesto 31 en yardas por carrera permitida (5.2).
Los Giants enfrentan el desafío de traer de regreso a Daniel Jones y Saquon Barkley esta temporada, pero se proyecta que tengan 44.4 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial.
DT Dre'Mont Jones, Denver Broncos
Si los Denver Broncos hubieran sido un equipo más relevante la temporada pasada, Dre'Mont Jones ya podría ser un Pro Bowler.
Jones, seleccionado en la tercera ronda de 2019 de Ohio State, tuvo una temporada fantástica en 2022. A pesar de perderse cuatro juegos por una lesión en la cadera, acumuló 47 tackleadas, un balón suelto forzado, 6.5 capturas y 16 presiones al QB. Esos son números muy impresionantes para un defensor interior, y Jones debería estar de lleno en el radar de Pro Bowl de cara a la próxima temporada.
¿Se convertirán los Broncos en un contendiente legítimo bajo el nuevo entrenador en jefe Sean Payton? Tal vez, pero no hay garantía. El QB Russell Wilson fue un fracaso en su primera campaña en Denver, los Broncos intercambiaron al cazamariscales estrella Bradley Chubb, y Denver está tratando de salir del sótano de la AFC West.
Si Jones espera convertirse en una verdadera superestrella, debe buscar un equipo que ya tenga el calibre de los playoffs.
Los 49ers podrían ser un excelente lugar de aterrizaje para Jones, ya que San Francisco podría perder a los linieros interiores Hassan Ridgeway y Maurice Hurst en la agencia libre. Los 49ers tampoco han obtenido mucho de la selección de primera ronda de 2020, Javon Kinlaw, quien se perdió la mayor parte de 2022 por una lesión en la rodilla.
San Francisco tiene una defensa de calibre de campeonato, y podría reunir a Jones con el ex compañero de equipo de Ohio State y Jugador Defensivo del Año, Nick Bosa. Con 5.3 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial proyectado, los Niners tendrían que despejar algo de espacio bajo el tope salarial. Sin embargo, están en una situación financiera mucho mejor que, digamos, Los Angeles Chargers.
Se proyecta que L.A. supere el límite en 19.8 millones de dólares. Sin embargo, si los Chargers pudieran crear el margen de maniobra financiero necesario, Jones sería ideal para ellos, y necesitan desesperadamente ayuda contra la carrera. Llegaron a los playoffs la temporada pasada, pero permitieron 5.4 yardas por acarreo, el máximo de la liga. Jones podría ayudar a cambiar eso mientras se convierte en un fijo entre los cazamariscales Joey Bosa y Khalil Mack.
WR Jakobi Meyers, New England Patriots
El WR de los New England Patriots, Jakobi Meyers, es uno de los mejores WR que se dirige a la agencia libre esta temporada baja, quizás la opción número 2 detrás del Pro Bowler 2018 JuJu Smith-Schuster.
Sin embargo, Meyers nunca ha sido una estrella legítima en New England. Ha tenido números sólidos: acumuló 804 yardas por recepción con seis touchdowns y proporcionó un índice de pasador de 116.0 cuando fue atacado esta temporada, pero no se acercó a la marca de 1,000 yardas ni olfateó la conversación de Pro Bowl.
Sin embargo, esto puede deberse en gran parte al esquema ofensivo de New England. La ofensiva de los Patriots a menudo careció de ritmo bajo la dirección de Matt Patricia y Joe Judge en 2022 y no brindó muchas oportunidades para que Meyers brillara.
Los Patriots ejecutaron solo 1,006 jugadas ofensivas la temporada pasada, la quinta menor cantidad en la NFL. También ocuparon el puesto 22 en intentos de pase y el 20 en yardas aéreas.
En una ofensiva más prolífica, y especialmente en una con muchos pases, Meyers podría ser una superestrella emergente. Los Kansas City Chiefs serían un lugar de aterrizaje ideal para él si no retienen a Smith-Schuster esta temporada baja.
En Kansas City, Meyers aterrizaría con un contendiente legítimo del Super Bowl y una mejora masiva de QB en Patrick Mahomes, con el debido respeto a Mac Jones en New England. Se proyecta que los Chiefs tengan 11 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, y probablemente querrán volver a firmar o reemplazar a Smith-Schuster en la agencia libre.
Los Dallas Cowboys también podrían ser un gran lugar de aterrizaje para Meyers mientras continúan buscando un WR para asociarse con CeeDee Lamb y Michael Gallup. Dallas agregó T.Y. Hilton durante la temporada, pero podría perderlo a él, al WR Noah Brown y al TE Dalton Schultz en la agencia libre.
Meyers sería un segundo objetivo fabuloso para los Cowboys, que llegaron a la ronda divisional en 2022. Aunque hay cierta incertidumbre en Dallas con Brian Schottenheimer reemplazando al coordinador ofensivo Kellen Moore, Meyers y Lamb tendrían un potencial de 1,000 yardas. Además, los Cowboys siempre brindan un escenario para el estrellato.
Por supuesto, se proyecta que Dallas esté 7.6 millones de dólares por encima del tope y tendría que despejar algo de salario para hacer realidad esta pareja en particular.
CB Rock Ya-Sin, Las Vegas Raiders
El CB Rock Ya-Sin fue canjeado a los Raiders en el intercambio de temporada baja que llevó a Yannick Ngakoue a los Indianapolis Colts. Si bien Ya-Sin solo apareció en 11 juegos antes de sufrir una lesión en la rodilla, mostró un potencial de estrella legítimo.
Ya-Sin hizo nueve aperturas y terminó con 45 tackleadas y siete pases defendidos. Si bien no registró una intercepción, permitió una calificación de pasador contrario de solo 82.6 en cobertura. Si Ya-Sin puede mantenerse saludable y aterrizar en una defensa más talentosa, las jugadas de bienvenida (intercepciones y recuperaciones de balones sueltos) deberían llegar.
La temporada pasada, Las Vegas se ubicaron en el puesto 29 en yardas aéreas permitidas mientras sumaba solo 28 capturas y seis intercepciones como equipo. Dado ese tipo de ambiente, la confiabilidad de Ya-Sin en la cobertura fue impresionante.
Los Chiefs rivales serían un gran lugar de aterrizaje para Ya-Sin si pudieran hacerlo funcionar financieramente. La defensa de Kansas City ocupó el puesto 18 en yardas aéreas permitidas, pero generó 55 capturas en la temporada.
Ya-Sin podría beneficiarse de un fuerte pass-rushing de los Chiefs mientras juega bajo los reflectores más brillantes en Kansas City.
Los Bengals no ofrecerían la misma unidad de alto calibre que Kansas City, pero posiblemente podrían ofrecerle a Ya-Sin una oportunidad inmediata ya que los cornerbacks Eli Apple, Tre Flowers y Jalen Davis están programados para llegar a la agencia libre. Ya-Sin podría ser una mejora inmediata sobre Apple, que inició 15 juegos pero permitió una calificación de pasador opuesto de 96.9 en 2022.
En Cincinnati, Ya-Sin tendría la oportunidad de perseguir Super Bowls y quizás la oportunidad de prosperar bajo el destacado coordinador defensivo Lou Anarumo, aunque Anarumo es finalista para el puesto de entrenador en jefe de los Cardinals.
Los Raiders están considerando una reconstrucción sin el QB Derek Carr en 2023. Si Ya-Sin quiere convertirse en una superestrella, dejar Las Vegas por un equipo como los Chiefs o los Bengals le daría una oportunidad mucho mejor.
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