ANÁLISIS - PICK: CAMPEONATO DE CONFERENCIA EN LA AFC

El QB Joe Burrow puede dar un pequeño suspiro de alivio con Ted Karras realizando una práctica completa esta semana. El centro sufrió una lesión en la rodilla durante el duelo de la ronda divisional del equipo con los Buffalo Bills. En el lado negativo de las noticias de la línea ofensiva de los Bengals, el tackle izquierdo Jonah Williams (rótula dislocada) y Alex Cappa (tobillo) aún no han practicado esta semana. Ambos jugadores se perdieron el partido anterior. Los equipos especiales Joe Bachie (pie) y Tre Flowers (tendón de la corva) practicaron con limitaciones. El tackle defensivo DJ Reader y el ala defensiva Sam Hubbard comenzaron la semana con un día de descanso.

Patrick Mahomes sufrió un esguince en el tobillo en el primer cuarto del enfrentamiento de la ronda divisional de Kansas City con los Jacksonville Jaguars, pero realizó una práctica completa el miércoles. También salió de una conferencia de prensa sin cojear, lo cual es una gran señal en su proceso de curación. Además de Mahomes, el RB Jerick McKinnon (tobillo) y el LB Willie Gay (dedo del pie) realizaron prácticas completas. Los Chiefs podrían ver regresar al WR Mecole Hardman (pelvis) por primera vez desde la Semana 9.

Contra los Chiefs, Burrow ha lanzado para ocho touchdowns y solo una intercepción, y Cincinnati no ha perdido ante Kansas City con él bajo el centro. Los Bengals son el sembrado más bajo y se dirigen al GEHA Field en Arrowhead como levemente underdogs en las apuestas (+1), pero tienen una ventaja mental con su reciente éxito contra los Chiefs.

Cuando los Bengals avanzaron al campeonato de la conferencia, pasaron al Super Bowl, con marca de 3-0 en el juego por el título de la AFC en la historia de la franquicia. Sorprendentemente, con Mahomes como titular a tiempo completo, Kansas City ha sido un elemento fijo en la ronda del campeonato de la conferencia, al albergar su quinto juego consecutivo por el título de la AFC después de ir 2-2 en los últimos cuatro.

¿Por qué los Cincinnati Bengals pueden ganar?

Si Mahomes estuviera completamente sano, esta revancha del Juego de Campeonato de la AFC del año pasado sería mucho más convincente: una repetición del duelo entre los dos mejores quarterbacks de la NFL.

Así es. Lo dije. Josh Allen es genial. Hurts tuvo una temporada 2022 fenomenal. Pero Burrow no solo ha suplantado a ese par, sino que una segunda victoria consecutiva en los playoffs en Kansas City también crearía un argumento convincente de que él es el estándar de oro en su posición. Punto final.

Aún así, con esguince de tobillo o no, descartar a Mahomes en cualquier juego es imprudente. Hay una razón por la que este será el quinto partido consecutivo por el título de la AFC en Arrowhead. Para que los Bengals ganen lo que debería ser una pelea, Cincy tendrá que traer su juego Perfecto.

Sin embargo, aquí está la cosa: los Bengals acaban de lograr una gran sorpresa en Buffalo. Contra un equipo de los Bills que venció a los Chiefs en Kansas City. Cincinnati dominó casi todas las facetas de ese juego, incluida una actuación estelar de la golpeada línea ofensiva de los Bengals.

Burrow puede destrozar una defensa cuando casi no tiene tiempo para lanzar; lo demostró en 2021. Dale tiempo para encontrar al wide receiver (y dado lo profundo y talentoso que es el cuerpo de receptores de pases de los Bengals, alguien siempre está abierto) , y te arrancará el corazón que aún late y te lo mostrará mientras enciende un cigarro de la victoria. Hay que tener en cuenta todos los detalles porque Joe Cool y los Bengals pueden regresar al Super Bowl.

¿Por qué los Kansas City Chiefs pueden ganar?

Simplemente no puedo estar tranquilo en este juego. No puedo puedo estar seguro de elegir contra los Chiefs en Arrowhead, incluso si Mahomes no está al 100 por ciento y los Bengals, campeones defensores de la AFC, tienen una racha de 10 victorias consecutivas.

Claro, Cincinnati venció a Kansas City como visitante en este mismo juego en enero pasado, pero esa es en realidad parte de la razón por la que puedo apostar a una victoria de Kansas City. Es poco probable que un rayo golpee dos veces a un equipo de los Chiefs que ha ganado seis partidos consecutivos en casa, y sabes que harán todo lo que esté a su alcance para que Mahomes esté listo para hacer más magia.

Todo apunta a una victoria de los Bengals. Cincy ha ganado los últimos tres encuentros, tiene al QB más saludable y el coordinador defensivo Lou Anarumo parece saber cómo contrarrestar a Andy Reid y Mahomes. Los Bengals tampoco están preocupados por jugar de visitantes, algo que demostraron cuando derrotaron a los Bills 27-10 el fin de semana pasado.

Sobre el papel, elegir a los Bengals por un estrecho margen tiene perfecto sentido. Sin embargo, los Chiefs fueron mi elección de pretemporada para la AFC porque este es el equipo más equilibrado que hemos visto desde que llegó Mahomes.

KC puede avanzar contra Cincinnati en dos áreas donde Buffalo falló hace una semana. Puede mantener una buena defensa apoyándose en Isiah Pacheco y Jerick McKinnon, y tiene una presión al pasador (55 capturas en temporada regular) que puede aprovechar la lesionada línea ofensiva de los Bengals.

Los Bengals están preparados para ser un contendiente perenne y tienen pocas debilidades evidentes. Aquí, sin embargo, se verán obligados al tipo de batalla física de ida y vuelta que tuvieron con Baltimore en la ronda de Wild Card. Con un mejor QB  al timón.

CONCLUSIÓN:

A veces, un artista crea su mejor trabajo cuando se le impone una serie de limitaciones. Tener que solucionar el esguince de tobillo alto de Patrick Mahomes podría reducir el enfoque de Andy Reid en las llamadas de juego y acelerar la toma de decisiones de Mahomes, pero eso no es del todo malo. Mahomes ha lanzado más pases de touchdown desde el interior del bolsillo esta temporada que cualquier QB en el football. El juego terrestre de los Chiefs es el tercero en eficiencia desde que estos equipos se enfrentaron por última vez en la Semana 13, según Football Outsiders, y la lesión podría obligar a Reid a permanecer paciente en el suelo. La línea ofensiva está diseñada para bloquear los acarreos más que para proteger el pase, y la marca de yardas por intento de Mahomes contra los Jaguars en la Ronda Divisional la semana pasada aumentó después de que se lastimó. No digo que la lesión sea algo bueno, solo que no necesariamente decidirá este juego.

Los Chiefs pueden ganar incluso si Mahomes no recupera su movilidad. Los Bengals pueden ganar este juego incluso si Mahomes no muestra signos de problemas. Simplemente no hay mucho que separe a estos dos.

Cuando estos equipos se enfrentaron por última vez, ambos equipos estuvieron fantásticos sobre el terreno. Joe Burrow también corrió más de lo habitual y se mantuvo extremadamente paciente encontrando a sus WR en rutas más cortas y abiertas. La defensa de los Chiefs estaba decidida a llevarse la gran jugada y aun así no pudo detenerla. Es el tamaño de los WR de los Bengals y su defensa superior en general lo que me hace inclinarme por los Bengals. El mayor desajuste en el juego es cuando Tee Higgins y Ja'Marr Chase trabajan en las esquinas pequeñas de los Chiefs.

La defensa de los Bengals no puede detener esta ofensiva de los Chiefs por completo, ninguna defensa puede hacerlo, pero el coordinador Lou Anarumo ha hecho un trabajo fantástico cambiando lo que hace de golpe a golpe, de impulso a impulso y de semana a semana. La combinación de continuidad, experiencia y juventud de los Bengals es lo que todos los equipos se esfuerzan por tener. En un juego dominado por la ofensiva, busquen un defensor como Mike Hilton o Logan Wilson para hacer la jugada decisiva para enviar a Cincinnati a un segundo Super Bowl consecutivo.

PREDICCIÓN FINAL: BENGALS 34, CHIEFS 30.

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