¿Quién tiene la ventaja posición por posición en la Final de la AFC?

Por segunda temporada consecutiva, el camino hacia el Super Bowl pasará por Kansas City en la AFC. Y por segunda temporada consecutiva, los Bengals serán los que busquen evitar que los Chiefs hagan otra aparición en un juego importante. Un año después de superar a Patrick Mahomes y compañía para enfrentar a los Rams en el Super Bowl LVI, Cincinnati ingresa al Juego de Campeonato de la AFC de este año con mucho impulso. Mientras que Mahomes se está recuperando de una lesión en el tobillo después de superar a los Jaguars, Joe Burrow y su escuadrón acaban de derrotar a los poderosos Bills, lo que hace que la revancha anticipada del domingo sea un verdadero fracaso para los apostadores.

Ya sabemos que ambos equipos tienen talento, considerando que son los últimos dos en pie en la AFC. Pero, ¿cuál tiene la ventaja inicial sobre el papel? Aquí hay una evaluación posición por posición:

QUARTERBACK: EMPATE

— Bengals: Joe Burrow

— Chiefs: Patrick Mahomes

¡Hablando de un enfrentamiento brutal! Mahomes tiene el beneficio de la experiencia, con cinco ofertas consecutivas al título de la AFC y dos apariciones en el Super Bowl en su haber. También es más adecuado para las acrobacias fuera de la bolsa de protección, estableciendo el estándar como artista de grandes obras dentro y fuera de la estructura. Pero su esguince de tobillo alto pone un gran signo de interrogación sobre su movilidad. Mientras tanto, Burrow no es solo un ganador probado frente a la potencia de fuego de K.C., con un récord de 3-0 contra Mahomes. Rápidamente se está consolidando como el Tom Brady o Peyton Manning de esta generación, mostrando una visión y un tacto casi perfectos en momentos cruciales. Llámalo un empate sin duda.

RUNNING BACK: EMPATE

— Bengals: Joe Mixon, Samaje Perine

— Chiefs: Isiah Pacheco, Jerick McKinnon

Mixon es el mejor portador tradicional del balón del grupo, y su giro explosivo contra los Bills ayudó a compensar las preocupaciones de una racha tranquila de finales de año. Pero el uno-dos de los Chiefs de Pacheco y McKinnon es probablemente igualmente, si no más, peligroso en el campo abierto. En su mejor momento, este último ha sido una válvula de seguridad legítima para Mahomes este año. Por poco sexy que sea, este enfrentamiento es de nuevo un empate.

WIDE RECEIVER: BENGALS

— Bengals: Ja'Marr Chase, Tee Higgins, Tyler Boyd

— Chiefs: JuJu Smith-Schuster, Kadarius Toney, Márquez Valdés-Scantling

El grupo de K.C. ha sido mejor de lo esperado: Smith-Schuster ha sido un sólido objetivo de posesión en el exterior, y Toney se presenta como una alternativa rápida. Pero no se puede negar el poder estelar de Cincy: Chase es una amenaza tan fluida en el campo cuando está saludable, y Higgins sigue siendo extremadamente subestimado por el atletismo que ofrece en su tamaño.

TIGHT END: CHIEFS

— Bengals: Hayden Hurst

— Chiefs: Travis Kelce

Hurst puede haber registrado las mejores de su carrera como un objetivo confiable de área corta para Burrow si no fuera por las lesiones, pero esto ni siquiera es una duda: Kelce, a los 33 años, todavía está en su mejor momento. Recién salido de una exhibición de 14 recepciones contra los Jaguars, tiene un caso legítimo para ser llamado co-MVP de los Chiefs junto a Mahomes. Pocos jugadores encuentran formas de estar tan abiertos en el campo.

LÍNEA OFENSIVA: CHIEFS

— Bengals: Jackson Carman, Cordell Volson, Ted Karras, Max Scharping, Hakeem Adeniji

— Chiefs: Orlando Brown Jr., Joe Thuney, Creed Humphrey, Trey Smith, Andrew Wylie

A menos que el tackle izquierdo Jonah Williams regrese de una lesión en la rótula, Cincy probablemente no contará con tres de sus titulares habituales por segundo enfrentamiento consecutivo, con Alex Cappa y La'el Collins también lesionados. Las reservas sin duda dieron un paso al frente en el nevado Buffalo para allanar el camino para un gran ataque terrestre, pero en general, K.C. todavía cuenta con el frente más formidable. En su mejor momento, Brown, Thuney y Humphrey son bloqueadores de nivel Pro Bowl.

TACKLE DEFENSIVO: CHIEFS

— Bengals: D.J. Lector, BJ Hill

— Chiefs: Chris Jones, Khalen Saunders

Los frentes defensivos de ambos contendientes están anclados por anclas masivas pero atléticas en Reader y Jones. Hill y Saunders han sido sólidos compañeros de fórmula para los Bengals y los Chiefs, respectivamente, pero son esos chicos grandes los que acaparan la mayor parte de la atención. Reader ha superado las lesiones para seguir siendo una fuerza contra el ataque terrestre. Pero la ventaja de Jones colapsando el bolsillo, con 15.5 capturas, 17 tacleadas para pérdida y la cantidad de 29 golpes al QB, le da a K.C. la ligera ventaja aquí.

PASS-RUSH: BENGALS

— Bengals: Trey Hendrickson, Sam Hubbard, Joseph Ossai, Cameron Sample

— Chiefs: Frank Clark, George Karlaftis, Carlos Dunlap, Mike Danna

Después de otra temporada regular relativamente tranquila, Clark parece estar llegando en el momento adecuado para los Chiefs, persiguiendo a Trevor Lawrence junto a Chris Jones en el inicio de los playoffs de K.C. Y Dunlap, el ex Bengal, tiene experiencia en los playoffs. Pero Cincy, a pesar de totalizar menos capturas que todos los equipos de la NFL menos tres este año, tiene dos edge-rushers de ataque más consistentes e implacables en Hendrickson y Hubbard, quienes se combinaron para 48 golpes al QB, incluidos los playoffs, para darle a la defensa de Lou Anarumo algo de ventaja al frente.

LINEBACKER: BENGALS

— Bengals: Logan Wilson, Germaine Pratt

— Chiefs: Nick Bolton, Willie Gay Jr.

Bolton, de 22 años, parece un verdadero hallazgo como el QB no oficial de la defensa de K.C., registrando la cantidad de 180 tacleadas para ir con dos intercepciones y dos capturas este año. Pero el dúo de Wilson y Pratt ha sido fundamental para el impulso físico de los Bengals hacia otro juego por el título de la AFC; se han combinado para más de 130 tacleadas en solitario, 14 pases desviados y 9 tacleadas para pérdida como guerreros de varios niveles.

CORNERBACK: CHIEFS

— Bengals: Eli Apple, Cam Taylor-Britt, Mike Hilton

— Chiefs: L'Jarius Sneed, Trent McDuffie, Jaylen Watson

La unidad de cobertura de Cincy a menudo se basa en la versatilidad y el físico de Hilton, quien actúa más como una navaja suiza defensiva que como un cornerback tradicional. Su defensa secundaria también obtiene más del back-end. En K.C., mientras tanto, Sneed ha elevado gradualmente su juego como una sombra sobre los wide receivers No. 1, permaneciendo alrededor del balón (11 pases desviados, 3 intercepciones, 3.5 capturas); y los jóvenes como McDuffie y Watson en su mayoría se han mantenido firmes cuando se les necesitó.

SAFETY: BENGALS

— Bengals: Vonn Bell, Jessie Bates

— Chiefs: Justin Reid, Juan Thornhill

Cambia cualquiera de estos titulares y probablemente obtendrás resultados similares. Fiel a su estilo, Bates se asoció con Bell para seguir siendo una amenaza constante para las entregas de balón, combinándose para 8 intercepciones en Cincy, mientras que Reid y Thornhill surgieron más recientemente durante el auge secundario de los Chiefs, haciendo un poco más de trabajo al frente con un combinado de 150 tacleadas, 6 tacleadas para pérdida y 6 golpes al QB.

EQUIPOS ESPECIALES: EMPATE

— Bengals: Evan McPherson (K), Drue Chrisman (P)

— Chiefs: Harrison Butker (K), Tommy Townsend (P)

McPherson ha sido un poco más irregular que en su debut en 2021, especialmente en puntos extra, pero ha sido perfecto en goles de campo de más de 50 yardas. Butker, mientras tanto, ha visto una caída más dramática en años anteriores mientras luchaba contra las lesiones, ingresando con una tasa de conversión de goles de campo del 75%, la más baja de su carrera. Pero conectó un par de intentos de 50 yardas contra los Jaguars, y su compañero de equipo, Townsend, es uno de los mejores pateadores del juego, con un promedio de más de 50 yardas por despeje. Chrisman también ha sido sólido, inmovilizando a los oponentes dentro de su propia yarda 20 en casi la mitad (48.5%) de sus patadas.

STAFF DE COACHEO: CHIEFS

— Bengals: Zac Taylor (HC), Brian Callahan (OC), Lou Anarumo (DC)

— Chiefs: Andy Reid (HC), Eric Bieniemy (OC), Steve Spagnuolo (DC)

A pesar de todas las críticas que ha recibido por su récord anterior a Joe Burrow, y su predecible jugada en el Super Bowl LVI, Taylor ha liderado con éxito otra ofensiva decisiva de los Bengals. Aún mejor, Anarumo ha sacado lo mejor de la defensa de Cincy, resistiendo las lesiones para desconcertar incluso a los mejores. Aún así, el contingente de Reid ha estado allí, haciendo eso, por más tiempo. Spagnuolo a menudo sabe cuándo aumentar la presión, como lo hizo para mantener a flote a los Chiefs a pesar de la lesión de Mahomes contra Jacksonville. Y el propio Big Red, incluso con problemas de gestión del tiempo, sigue siendo tan creativo y juguetón como siempre cuando su equipo tiene el balón.

CONCLUSIÓN:

-- Ventajas de los Bengals: 4

-- Ventajas de los Chiefs: 5

-- Empates: 3

Ahí tienes. Con un trío de decisiones parejas, puedes ver fácilmente cómo esto se inclinaría hacia el lado de los Bengals. Por ahora, me gustan los Chiefs cuando tienes en cuenta todas las posiciones en ambos lados del balón. Y, sin embargo, lo que es especialmente intrigante sobre el colapso es el hecho de que una de las decisiones pareja llega en el punto más importante, donde se puede argumentar que Cincy merece la ventaja, con Burrow invicto contra los Chiefs y las limitaciones relacionadas con lesiones de Mahomes. Con todo, este juego es apretado de tener una decisión totalmente segura como se predijo. Y debería ser otro enfrentamiento para morderse las uñas el domingo.

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