La AFC North, más conocida por sus rivalidades acaloradas y sus quarterbacks estrella, podría ser la más competitiva en la temporada 2024 de la NFL.
La AFC North ha sido una de las divisiones más competitivas e igualadas de la NFL. Solo los Cleveland Browns no han ganado ningún campeonato en la AFC North de todos los tiempos.
El año pasado, los Ravens se llevaron la AFC North por primera vez desde 2019, encabezando una división en la que los cuatro equipos terminaron por encima de .500 y tres llegaron a la postemporada. Los Cincinnati Bengals ganaron la división en 2021 y 2022, mientras que los Pittsburgh Steelers se llevaron el título cuatro veces entre 2014 y 2020.
Este año, la AFC North podría ser la más competitiva del football profesional. Los Ravens llegaron al juego de campeonato de la AFC de 2023, pero perdieron ante los visitantes Kansas City Chiefs, y son un ligero favorito sobre los Bengals, con los Browns y los Steelers más atrás.
¿Conseguirán los Ravens títulos consecutivos? ¿Podrá Cincinnati volver a la cima de la AFC North con su tercer título divisional en cuatro años? ¿Podrán los Browns encontrar la consistencia suficiente en la ofensiva para equilibrar su defensa de élite? ¿Sorprenderán los Steelers a todos y conseguirán su primer título divisional desde 2020? Hoy intentamos predecir la clasificación de la AFC North para la próxima temporada 2024.
1. Baltimore Ravens
Esta temporada baja, los Baltimore Ravens perdieron al coordinador defensivo Mike Macdonald (quien ahora es el entrenador en jefe de los Seattle Seahawks), al tackle derecho Morgan Moses a través de un canje a los New York Jets y al defensor Jadeveon Clowney en la agencia libre.
Para reemplazar a Macdonald, Baltimore promovió al entrenador de linebackers internos Zach Orr, quien ha estado trabajando con su defensa durante seis de los últimos siete años. Luego, los Ravens se recargaron en posiciones clave de necesidad a través del draft.
El departamento de cazatalentos de la NFL le dio a los Ravens una calificación de B+ por su botín del draft de 2024, que incluye al CB de primera ronda, Nate Wiggins, al tackle ofensivo de segunda ronda, Roger Rosengarten y al defensor de tercera ronda, Adisa Isaac. Baltimore también se quedó con un robo del CB de cuarta ronda, T.J. Tampa, quien recibió una calificación de segunda ronda.
En su primer año como coordinador ofensivo de los Ravens la temporada pasada, Todd Monken presentó una ofensiva entre las seis mejores en yardas totales y anotaciones, y Lamar Jackson ganó su segundo MVP de la liga. Incluso en una división difícil con un cambio en su convocatoria defensiva, Baltimore terminará la campaña 2024 con victorias de dos dígitos.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 1 a 5
Los Ravens tienen muchas caras nuevas en la ofensiva y un nuevo coordinador defensivo en Orr, pero desafortunadamente para ellos, no tendrán el lujo de asentarse en sus respectivos roles debido a las difíciles primeras cinco semanas de la temporada.
Abre la temporada regular contra los Chiefs en Kansas City. A eso le sigue un enfrentamiento en casa contra Las Vegas Raiders antes de un enfrentamiento de la Semana 3 contra los Dallas Cowboys. Luego, se enfrentan a los Buffalo Bills en casa y concluyen el tramo difícil como visitantes contra los Cincinnati Bengals.
— Mejor escenario posible: Jackson lleva a los Ravens al Super Bowl
Los Ravens tienen muchas piezas móviles, pero por lo general encuentran una manera de llegar a la postemporada, incluso cuando Jackson no es el favorito para el MVP. Pero los Ravens van a necesitar un camino especial de postemporada de Jackson para que finalmente superen a los Chiefs y otros contendientes de la AFC. Eso es lo que recibieron de Flacco en camino a derrotar a los San Francisco 49ers en el Super Bowl XLVII.
Jackson tuvo un desempeño plano en la derrota del juego de campeonato de la AFC ante los Chiefs, que terminó con el equipo anotando solo 10 puntos y corriendo para 81 yardas, incluidas 54 de Jackson. Henry podría brindar ayuda durante toda la temporada, pero cuando más importa, todas las miradas estarán puestas en Jackson para hacer el trabajo en enero y en New Orleans en febrero.
— Peor escenario posible: La defensa de los Ravens retrocede sin Macdonald
La falta de ayuda ofensiva de Jackson ha sido un gran tema de conversación en las últimas temporadas, pero se ha beneficiado de una gran defensa. Sin embargo, existe la posibilidad de que la defensa no sea tan buena con un novato que llama las jugadas como Orr, el ex LB de los Ravens que se unió al cuerpo técnico del equipo en 2017. Pero tiene mucha experiencia como entrenador de linebacker internos de los Ravens en las últimas dos temporadas, ayudando a Queen a destacarse la temporada pasada y logrando que Smith se aclimatara después del intercambio con los Chicago Bears. Orr tiene jugadores de élite, pero podría llevarle algo de tiempo aclimatarse al papel de llamador de jugadas defensivas.
PREDICCIÓN FINAL: 11-6
2. Cincinnati Bengals
Las posibilidades de playoffs de los Cincinnati Bengals dependerán de la disponibilidad del QB Joe Burrow.
El año pasado, Burrow se perdió siete juegos debido a una lesión en la muñeca, y los Bengals apenas se perdieron los playoffs con un récord de 9-8. El QB suplente Jake Browning mantuvo a Cincinnati en la carrera por los playoffs, pero no está al nivel de Burrow cuando llega el momento de llevar a su equipo a victorias cruciales al final de la temporada.
El regreso de Burrow debería impulsar a los Bengals nuevamente a un camino con los Baltimore Ravens por el título de la AFC North si se mantiene saludable.
El WR con etiqueta de jugador franquicia, Tee Higgins, espera jugar la temporada en Cincinnati. Aunque los Bengals intercambiaron al RB Joe Mixon con los Houston Texans, el RB Zack Moss debería poder llenar un vacío en la ofensiva terrestre en una ofensiva liderada por Burrow.
A pesar de la solicitud de intercambio del defensor Trey Hendrickson, Cincinnati no tiene ningún interés en transferirlo, según Paul Dehner Jr. de The Athletic. Con el edge-rusher, la defensa debería poder hacer lo suficiente para quitarle presión a la ofensiva en una temporada de doble dígito de victorias.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 7 a 11
Los Bengals se enfrentan a los Kansas City Chiefs y Baltimore Ravens durante las primeras seis semanas de la temporada, pero los otros cuatro partidos en ese tramo son bastante favorables, con enfrentamientos contra los New England Patriots, Washington Commanders, Carolina Panthers y New York Giants. Pero el nivel de competencia no disminuirá durante cinco semanas consecutivas, comenzando con un enfrentamiento como visitante contra los Cleveland Browns en la Semana 7. A partir de ahí, Cincinnati recibirá a los Philadelphia Eagles y Las Vegas Raiders antes de partidos consecutivos como visitante contra los Ravens y Los Angeles Chargers, que deberían estar mejor con el entrenador Jim Harbaugh. Los Raiders podrían ser uno de los equipos sorpresa de 2024, con una defensa fuerte liderada por Maxx Crosby. En general, los Bengals no tienen el calendario más difícil, lo que podría ayudarlos a regresar a la postemporada después de perderse la de 2023.
— Mejor escenario posible: Burrow se mantiene saludable toda la temporada
Burrow ha lidiado con lesiones importantes en la mayoría de las temporadas bajas de su carrera en la NFL, lo que provocó inicios lentos durante la temporada. El verano pasado, se lesionó la pantorrilla y lo afectó la mayor parte del primer mes antes de ganar ritmo en el campo, que no duró mucho porque sufrió la lesión de muñeca que puso fin a la temporada durante la Semana 11.
Puede haber preocupaciones de que la lesión de muñeca afecte el movimiento de lanzamiento de Burrow durante la temporada 2024. Pero tal vez pueda probar su mano de lanzamiento durante la pretemporada y los partidos de práctica conjunta para hacerle saber que está completamente recuperado.
Si ese es el caso, los Bengals deberían recuperar rápidamente su lugar como uno de los mejores equipos capaces de terminar con el reinado de los Chiefs en el Super Bowl de los últimos dos años. En un mundo perfecto, Burrow se apoya en Higgins y Chase para conseguir su primer MVP de su carrera y guiar a los Bengals de regreso al Super Bowl para terminar el trabajo que no lograron durante la temporada 2021.
Pero es probable que los Bengals no puedan darse el lujo de quedarse atrás en la clasificación, que lograron superar hace dos años pero que les costó sustancialmente la temporada pasada. Un Burrow saludable y tal vez un récord perfecto cerca de Halloween podrían ser señales tempranas de una temporada especial que se está gestando en Cincinnati.
— Peor escenario posible: La lesión de muñeca de Burrow afecta su juego en el campo
Obviamente, el peor escenario posible sería que la lesión de muñeca perjudicara el juego de Burrow en el campo. Tal vez podría ser peor que la lesión de pantorrilla del año pasado porque esta podría alterar la forma en que Burrow lanza el balón. Los Bengals no trajeron de vuelta a Tyler Boyd y van a necesitar que Burrow desarrolle química con un tercer WR que probablemente no tendrá mucha experiencia. Los Bengals necesitan desesperadamente que Burrow juegue a un nivel de élite porque la defensa podría no ser tan fuerte como en años anteriores.
La unidad fue sorprendentemente decepcionante la temporada pasada bajo el coordinador defensivo Lou Anarumo. Van a necesitar que muchos jugadores den un paso al frente si Burrow tiene un comienzo lento debido a la lesión en la muñeca. Jake Browning fue uno de los quarterbacks suplentes más impresionantes que vimos tener una carrera prolongada en toda la liga en 2023, con un récord de 4-3 reemplazando a Burrow el año pasado. Pero incluso con él de regreso, el techo del equipo es significativamente más alto con su candidato a MVP en el campo.
PREDICCIÓN FINAL: 10-7
3. Pittsburgh Steelers
En 2024, la ofensiva de los Pittsburgh Steelers podría ser capaz de hacer su propio esfuerzo y presionar a los oponentes para mantener el ritmo en el marcador.
Pittsburgh renovó a todos sus quarterbacks de la temporada pasada, permitiendo que Mason Rudolph y Mitchell Trubisky se fueran como agentes libres y canjeando a Kenny Pickett a los Philadelphia Eagles. En su lugar, los Steelers ficharon a Russell Wilson y adquirieron a Justin Fields de los Chicago Bears.
El entrenador en jefe Mike Tomlin ha dejado en claro que Wilson está en condiciones de ser titular. El veterano lanzó para 26 touchdowns y ocho intercepciones con un porcentaje de pases completos del 66,4 por ciento el año pasado con los Denver Broncos. Con un coordinador ofensivo establecido en Arthur Smith, quien ayudó a Ryan Tannehill a ganar el premio al Jugador Regresado del Año 2019, Wilson podría tener una de sus mejores temporadas desde su campaña del Pro Bowl 2021 con los Seattle Seahawks.
Pittsburgh intercambió al WR Diontae Johnson a los Carolina Panthers, pero George Pickens podría tener un año destacado. Mientras tanto, el novato de tercera ronda, Roman Wilson, debería tener la oportunidad de forjarse un papel como WR número 2.
Además de eso, Smith tiene un historial de operar una ofensiva basada en la carrera, y Pittsburgh tiene un dúo de running back de calidad en Najee Harris y Jaylen Warren. Los Steelers también seleccionaron a los linieros ofensivos Troy Fautanu y Zach Frazier con sus primeras dos selecciones en el draft de 2024, lo que sugiere que podríamos ver una gran dosis de su ataque terrestre.
Si los jugadores defensivos estrella T.J. Watt, Cameron Heyward y Minkah Fitzpatrick evitan las lesiones, los Steelers podrían presentar su equipo más equilibrado en años.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 11 a 18
Esta categoría debería llamarse la mitad más difícil de la temporada porque ningún otro equipo podría tener unas últimas ocho semanas más difíciles. Esa es la desventaja de jugar en la AFC North, ya que la liga prefiere que los oponentes divisionales se enfrenten entre sí en la recta final. Pero la NFL no les hizo ningún favor al condensar todos sus juegos de la AFC North en las últimas ocho semanas, jugando contra los Baltimore Ravens, Cleveland Browns y Cincinnati Bengals dos veces cada uno en ese lapso.
También tienen que jugar contra los Philadelphia Eagles de visita en la Semana 15 y recibir a los Kansas City Chiefs en la Semana 17, el último de los cuales será el tercer juego de Pittsburgh en 11 días. Estos ocho juegos podrían determinar si el entrenador Mike Tomlin extenderá su racha de 17 años sin tener una temporada perdedora.
— Mejor escenario posible: Wilson revive su carrera como jugador con los Steelers
Wilson asumió la mayor parte de la culpa, quizás injustamente, por el desastroso período de dos años con los Broncos. Pero sí mejoró su juego la temporada pasada, guiando a los Broncos a una racha ganadora de cinco juegos antes de que Sean Payton le quitara el enchufe a la experiencia de QB. Tal vez los Steelers aprovechen eso y permitan que Wilson haga más para que juegue tan bien como lo hizo con los Seattle Seahawks.
Los Steelers tienen un WR estrella en George Pickens, un TE confiable en Pat Freiermuth, dos running backs productivos en Najee Harris y Jaylen Warren y una línea ofensiva en ascenso. Pittsburgh tiene el argumento de apoyo para revivir la carrera de Wilson, tal vez similar a lo que hicieron los Tampa Bay Buccaneers con Baker Mayfield la temporada pasada. Y tal vez los Steelers encuentren una manera de involucrar a Fields, similar a cómo los New Orleans Saints utilizan a Taysom Hill.
— Peor escenario posible: Wilson y Fields luchan con un calendario difícil
Tal vez Payton y los Broncos hicieron bien en liberar a Wilson y asumir el dinero muerto de su abultada extensión de contrato porque sus mejores días ya quedaron atrás. Si ese es el caso, los Steelers tienen a Fields para reemplazar a Wilson, pero también llega a Pittsburgh con incertidumbres. Los problemas de precisión de Fields y su falta de consistencia como pasador llevaron a los Bears a canjearlo para hacerle lugar a Caleb Williams. Podría ser una temporada larga para los Steelers si ambos quarterbacks tienen problemas y no logran mejorar sus debilidades.
PREDICCIÓN FINAL: 9-8
4. Cleveland Browns
Los Cleveland Browns deberían tener preocupaciones sobre el QB titular Deshaun Watson, quien aún no ha recuperado su forma de Pro Bowl desde que lo adquirieron de los Houston Texans.
En 12 juegos en las últimas dos temporadas, Watson ha lanzado para 14 touchdowns y nueve intercepciones mientras completaba el 59.8 por ciento de sus pases. Además de eso, se perdió 11 juegos debido a una lesión en el hombro la temporada pasada.
Con Watson como QB, el entrenador en jefe de los Browns, Kevin Stefanski, ha operado una ofensiva basada en la carrera con el RB Nick Chubb, quien se rompió el ligamento cruzado anterior en la Semana 2 el año pasado. Stefanski no armó un ataque aéreo agresivo hasta que Joe Flacco reemplazó a Watson a fines de la temporada pasada y llevó a los Browns a los playoffs.
La tacaña defensa de los Browns los mantendrá en la mayoría de los juegos, pero uno se pregunta por qué Watson no ha podido lanzar el balón (cuando está sano) como lo hizo Flacco recién salido de su sofá el año pasado.
Cleveland adquirió al WR Jerry Jeudy de los Denver Broncos y lo firmó con un nuevo contrato, pero Stefanski no está sacando el máximo provecho de Watson. Por lo tanto, es posible que los Browns no estén usando su dinero sabiamente.
Cleveland tiene un récord de 8-4 cuando Watson es titular. Pero con Chubb aún recuperándose, uno se pregunta si Watson puede hacer lo suficiente para llevar a los Browns de regreso a la postemporada.
— Tramo más difícil de la temporada: Semana 15 a 18
Las posibles esperanzas de playoffs de los Browns podrían verse afectadas durante el último mes de la temporada regular. Reciben a los Kansas City Chiefs en la Semana 15 antes de viajar para enfrentar a los Cincinnati Bengals la semana siguiente. Luego, regresan a casa para luchar contra los Miami Dolphins antes de terminar la temporada regular en los Baltimore Ravens.
Esa es la desventaja de jugar en la AFC North, ya que la liga prefiere programar enfrentamientos divisionales hacia el final de la temporada regular. Pero los Browns deberían tener una oportunidad en cada juego siempre que la defensa juegue tan bien como lo hizo en 2023.
— Mejor escenario posible: Los Browns regresan a los playoffs con la ayuda de Watson
Los Browns necesitan desesperadamente que Watson encuentre algún tipo de ritmo, incluso si es solo un administrador de juego que dirige una ofensiva eficiente, algo similar a lo que hizo Baker Mayfield en 2020 para guiar a Cleveland a la ronda divisional. Así de mal ha sido para Watson desde que los Browns le dieron un contrato de cinco años y 230 millones de dólares totalmente garantizado en 2022. Los Browns tienen los jugadores talentosos y la línea ofensiva para ser una ofensiva de alto puntaje.
Pero no es un buen augurio que el WR Amari Cooper y el TE David Njoku despegaran una vez que Flacco reemplazó a los quarterbacks lesionados de Cleveland. Además, en un mundo perfecto, el RB Nick Chubb se recupera por completo de su grave lesión de rodilla y regresa como uno de los mejores jugadores del equipo. Los Browns tienen la plantilla para competir en la AFC North y en la conferencia, si Watson encuentra su equilibrio en Cleveland.
— Peor escenario posible: Watson tiene problemas, el equipo busca una salida
Si Watson no muestra signos positivos de mejora, los Browns podrían verse obligados a dejarlo en la banca o buscar una salida después de tres temporadas. No sería fácil mover su enorme contrato, y el hecho de que el equipo despida al entrenador Kevin Stefanski por otro entrenador que potencialmente podría revivir la carrera de Watson no tiene sentido después de que los Browns recientemente firmaron una extensión de contrato de varios años con Stefanski.
Stefanski tuvo una ofensiva productiva con Flacco llevando en el balón profundo. Por alguna razón, no ha funcionado con Watson dirigiendo la ofensiva de Stefanski. Una vez más, los Browns tienen la plantilla y los entrenadores para llegar lejos en la postemporada. Pero si la temporada va mal, podría ser el momento de que los Browns sigan adelante sin Watson.
PREDICCIÓN FINAL: 8-9
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