Después de un fin de semana de comodines que fue, en su mayor parte, bastante moderado, nos espera una serie de enfrentamientos emocionantes en la ronda divisional.
Tenemos la tercera mejor ofensiva de la liga en los Kansas City Chiefs frente a su mejor defensa en los Buffalo Bills. Tenemos un enfrentamiento del árbol de entrenadores de Shanahan entre Kyle Shanahan de San Francisco y Matt LaFleur de Green Bay. Tenemos dos equipos en los Cincinnati Bengals y Tennessee Titans que buscan ganar su primer Super Bowl. Y tenemos un tiroteo potencial entre Matthew Stafford de Los Angeles Rams y Tom Brady de los Tampa Bay Buccaneers.
Sí, todos estos equipos están aquí porque estuvieron entre la élite de la liga esta temporada. Pero ningún equipo es perfecto. Estas franquicias han podido mitigar sus mayores defectos lo suficientemente bien como para que todos estén jugando por una oportunidad en un campeonato de la conferencia.
Pero si esas debilidades asoman sus feas cabezas este fin de semana, con lo más alto de lo que está en juego, podría significar un desastre.
Analicemos el obstáculo que enfrenta cada equipo en su camino hacia el Super Bowl LVI. Si bien se pueden encontrar muchos obstáculos externos (los 49ers, por ejemplo, han tenido el número de los Packers en los playoffs recientemente, ganando los últimos tres encuentros), descubrimos que los más convincentes provienen de adentro.
Es difícil predecir cómo les irá realmente a los equipos cuando tienen aparentes desajustes en el papel. Pero cuando los equipos han mostrado un patrón de una debilidad particular durante la temporada, es muy posible que vuelva a aparecer en el peor momento posible.
No. 6 San Francisco 49ers: Jimmy Garoppolo
Es demasiado reduccionista decir que cuando Jimmy Garoppolo protege el balón, los 49ers ganan, y cuando no lo hace, pierden. Pero esa fue en gran medida la realidad de la temporada regular de 2021, en la que Garoppolo lanzó 20 touchdowns y 12 intercepciones y le sacaron 8 veces el balón (3 perdidos).
En las 9 victorias de los 49ers, Garoppolo entregó el balón 4 veces. En sus 6 derrotas, el señalador fue responsable de 11 pérdidas de balón.
A pesar de que su línea ofensiva fue clasificada como la tercera mejor de la liga por Pro Football Focus (PFF), San Francisco tuvo marca de 2-6 en la temporada regular cuando Garoppolo lanzó una intercepción. En sus últimas tres aperturas (playoffs incluidos), el jugador de 30 años ha lanzado 2 touchdowns en comparación con 5 intercepciones.
El QBR de Garoppolo de 52.7 en 2021 fue el más bajo como titular (mínimo de cuatro aperturas). Sin embargo, también se le atribuyen tres remontadas en el último cuarto y tres series ganadoras. Las esperanzas de playoffs de los 49ers dependen en gran medida de qué Garoppolo se presente el sábado.
¿Y a quién siguen los 49ers en el expediente sino a los Green Bay Packers, cuya defensa ha estado aterrorizando a los quarterbacks durante toda la temporada? Los Packers tienen 18 intercepciones (empatados en el sexto lugar) y 167 presiones totales al quarterback, según Pro Football Reference.
Los 49ers tratarán de limitar lo que le piden a Garoppolo, confiando en pases completos breves como Deebo Samuel, George Kittle y Kyle Juszczyk. Eso es especialmente cierto dada su lesión en el hombro. Pero si Garoppolo se ve obligado a tirar al campo profundo, Kyle Shanahan podría tener que pasar a una sección del libro de jugadas que preferiría mantener cerrada.
No. 4 Los Ángeles Rams: Matthew Stafford
En la ronda de comodines, Los Angeles Rams le mostraron al mundo del football cuán dominantes pueden ser, derrotando a sus rivales de división, los Arizona Cardinals, 34-11.
Si bien los Rams no necesitaban la perfección de Matthew Stafford dado su juego de carreras y su defensa sofocante, él casi la proporcionó de todos modos, completando 13 de 17 para 202 yardas (3 de los 4 pases incompletos fueron drops de los wide receivers), 2 pases de touchdown, 22 yardas terrestres con otra anotación terrestre y, lo más crítico, cero pérdidas de balón.
Stafford, sin embargo, también ha demostrado ser el mayor problema de los Rams en algunos momentos de este año. Si bien ocupó el segundo lugar en la NFL con 41 pases de touchdown, también estaba empatado en el liderazgo de la liga en intercepciones con 17, incluidos cuatro pick-six.
Stafford ha demostrado tener rachas, jugando varios juegos de football excepcional seguidos de rachas de manchas cargadas de pérdidas de balón en su récord. Si bien Stafford ha llevado a los Rams a un puñado de victorias de regreso (sobre todo en la Semana 17 contra los Baltimore Ravens), en muchos de esos casos, podría decirse que los Rams no habrían estado en un aprieto si no fuera por los errores de Stafford ( ver ese juego de Baltimore, por ejemplo, durante el cual Stafford tuvo dos intercepciones, incluido un pick-six, y un balón suelto justo cuando los Rams marchaban para anotar).
Los enfrentamientos en las Semanas 9 y 10 contra Tennessee y San Francisco, respectivamente, también vienen a la mente como juegos en los que las feas pérdidas de balón de Stafford llevaron a déficits tempranos de los que los Rams no pudieron recuperarse.
Hemos visto tanto los máximos más altos como los mínimos más bajos de los Rams este año. Si Stafford continúa jugando un football eficiente y sin pérdidas de balón, los Rams podrían ser contendientes legítimos al Super Bowl. Si Stafford comienza a verse plagado de pérdidas de balón nuevamente, también podría ser la razón por la cual los Rams salen de los playoffs.
No. 4 Cincinnati Bengals: Línea ofensiva
Los Bengals terminaron la temporada con una clasificación de línea ofensiva No. 20 por PFF, una gran mejora desde el puesto No. 30 de 2020. Pero una debilidad evidente que se convierte en una debilidad menor sigue siendo una debilidad, y esos defectos se magnifican en la naturaleza de ganar o irse a casa de los playoffs.
Todo comienza con mantener a Joe Burrow en posición vertical. Burrow fue capturado 51 veces y los Bengals permitieron 55 capturas en general esta temporada, que fue la tercera mayor cantidad en la NFL.
Los quarterbacks de Cincinnati fueron capturados en el 9,0 por ciento de las jugadas en 2021, según Team Rankings, la segunda mayor cantidad en la liga (y uno de los dos únicos equipos de playoffs por encima del 6,2 por ciento). Eso es un aumento del 7,6 por ciento en 2020.
El tackle izquierdo Jonah Williams ha sido excelente en la protección de pases, a pesar de permitir ocho capturas, por PFF. Y las lesiones han causado estragos en la línea. El tackle derecho titular Riley Reiff fue colocado en la lista reserva de lesionados, con Isaiah Prince en su lugar. Prince ha permitido 18 presiones y 3 capturas, por PFF.
Van a estar al límite cuando se enfrenten a los Tennessee Titans, que registraron 43 capturas esta temporada, empatados en el noveno lugar en la liga.
Zac Taylor ha hecho lo que ha podido en el plan de juego para mitigar esta debilidad; afortunadamente, ese estilo de juego es también el que mejor se adapta a las habilidades de Burrow. Un ataque de pase rápido limita la cantidad de tiempo que Burrow tiene que languidecer en el bolsillo y esperar a ser golpeado.
Aún así, algunas posesiones fallidas en un juego de playoffs (o, peor aún, una captura) pueden significar la diferencia entre avanzar o no.
No. 3 Buffalo Bills: Running backs
Los Bills se han basado en gran medida en su juego terrestre esta temporada; les ha anotado 20 touchdowns, empatados en el séptimo lugar en la liga, y promediaron 8.2 primeros intentos terrestres por juego, lo que los ubica en el cuarto lugar.
Si tan solo hubieran podido obtener más de sus running backs. Buffalo promedió 27.1 intentos de carrera por juego, pero solo 19.1 de ellos provinieron de los running backs. Mientras tanto, Josh Allen tuvo 122 intentos de carrera en el año, lo cual es suficiente para haber sido el segundo corredor en muchos equipos.
Para terminar la temporada regular de 2021, Allen logró un hito significativo: se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en sumar más de 4000 yardas por aire y 750 yardas por tierra en una sola temporada, con 4,407 y 763, respectivamente.
Si bien eso es un gran testimonio del tipo de jugador que cambia el juego que es Allen, también es una acusación contra los running backs de los Bills y las llamadas de juego en el backfield. De las 2,209 yardas terrestres de los Bills en 2021, Allen representó el 35 por ciento de ellas. ¡Eso no es un buen equilibrio!
Afortunadamente para los Bills, Devin Singletary llega en el momento justo. Sus 92 acarreos en los últimos cinco juegos, incluidos los playoffs, son casi tantos como los que tuvo en toda la temporada hasta ese momento (112). Sus touchdowns por tierra en ese mismo lapso (7) son cinco más que en los juegos anteriores.
El juego terrestre es de suma importancia en los playoffs, pero los Bills no pueden esperar que Allen cargue con tanta carga terrestre, ya que esa falta de equilibrio podría costarles contra los Kansas City Chiefs.
No. 2 Kansas City Chiefs: Pérdidas de balón
Es cierto que Patrick Mahomes lanzó 13 intercepciones, el máximo de su carrera, en 2021, en comparación con 37 touchdowns. Fue una tendencia preocupante para el MVP defensor del Super Bowl, especialmente dado que 10 de ellos llegaron en los primeros ocho juegos.
Mahomes se calmó después del bye de la Semana 12, lanzando solo dos intercepciones a partir de entonces. Pero incluso si no está listo para agarrar sus perlas por las 13 intercepciones (después de todo, 8 quarterbacks tuvieron más esta temporada), considera esto: Mahomes, un tomador de riesgos, siempre ha sido capaz de contrarrestar cualquier defecto en su historial de pases con los actos heroicos de los que es capaz. Pero, ¿y si ese no fuera el caso?
En 2021, las defensas comenzaron a descifrar el juego de Mahomes. Según PFF, el autor de la señal tuvo 23 lanzamientos importantes (que define como "un pase con excelente ubicación y sincronización del balón, generalmente lanzado más lejos en el campo y / o en una ventana más estrecha") y 22 jugadas dignas de pérdida ( "lanzar un pase que tiene un alto porcentaje de posibilidades de ser interceptado o hacer un mal trabajo al cuidar el balón y perder el balón") durante la temporada regular.
Eso es preocupante, porque en temporadas pasadas Mahomes ha tenido hasta el doble de lanzamientos importantes que jugadas que valen la pena perder. Y sus jugadas que valen la pena perder están resultando en pérdidas de balón reales más a menudo este año.
Todavía es Mahomes, y todavía puede hacer que la magia suceda. Pero un aumento en las pérdidas de balón y una caída en el tipo de grandes jugadas por las que se ha vuelto tan conocido es una mala confluencia de eventos, y ayudó a conducir directamente a cuatro de las cinco derrotas del equipo esta temporada.
Kansas City puede hacer el trabajo en el suelo y con golpes rápidos. Pero si Mahomes se ve obligado a participar en un tiroteo en estos playoffs, puede cometer un error mortal.
No. 2 Tampa Bay Buccaneers: Profundidad del wide receiver
Incluso aquellos que no siguen de cerca a los Tampa Bay Buccaneers saben que no terminaron la temporada con una sólida profundidad en la posición de wide receiver
En la derrota de los Buccaneers por 9-0 ante los Saints en la semana 15, Chris Godwin sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior que puso fin a la temporada. En ese mismo juego, Mike Evans, el líder en yardas por recepción del equipo, sufrió una lesión en el tendón de la corva y estuvo fuera la semana siguiente.
Luego, en la semana 17, Antonio Brown abandonó el partido contra los New York Jets a la mitad del tercer cuarto luego de un desacuerdo con el entrenador Bruce Arians. El equipo liberó formalmente a Brown el 6 de enero.
Godwin y Evans fueron los principales objetivos de Brady en 2021, con 127 y 114 cada uno, y ambos tuvieron temporadas de 1,000 yardas. El tercer wide receiver (sin contar al tight end Rob Gronkowski) fue Brown, con 62.
Ahora, antes de la ronda divisional, los Bucs no cuentan con dos de sus tres mejores wide receivers del año. Tendrán que apoyarse fuertemente en Tyler Johnson y Breshad Perriman, quienes vieron 55 y 18 targets en el año, respectivamente, contra Los Angeles Rams. Scotty Miller, quien también se perdió la mitad de la temporada por una lesión, también puede ser el siguiente.
Con cualquier otra persona alineándose bajo el centro, los Bucs estarían en un gran problema. Brady tiene la capacidad de elevar un cuerpo de recepción promedio a algo que hace el trabajo. Pero contra la ofensiva de alto octanaje de los Rams, será un gran desafío.
No. 1 Tennessee Titans: Comienzos lentos
Si los Tennessee Titans van a conseguir su boleto para el Juego de Campeonato de la AFC, van a tener que salir ganando.
Los Titans promediaron solo 3.6 puntos en el primer cuarto de esta temporada. No fue la peor marca en la liga, los coloca en el puesto 19, pero empeoró en sus últimos tres juegos de la temporada regular, cayendo a 2.3. Eso ocupó el puesto 26.
Los primeros cuartos tendieron a marcar la pauta en los juegos de Tennessee. Los Titans promediaron 15,2 puntos por juego en derrotas en comparación con 28,6 en victorias. (Curiosamente, en cuatro de sus cinco derrotas, anotaron 13 puntos). ¿Puntos anotados en el primer cuarto en esos cinco juegos? La media fue de 2,6, pero en tres de ellos no anotó ningún punto.
La buena noticia para los Titans es que a menudo enderezan el barco en el segundo cuarto. Su promedio de la primera mitad de 13.4 es en realidad el séptimo en la liga.
Pero en los playoffs, poner una mala actuación en los primeros 15 minutos puede cavar un hoyo del que no es tan fácil salir. Eso será especialmente cierto contra los Bengals, quienes estaban empatados en el séptimo lugar de la liga en puntos por juego (27.1) en la temporada regular.
Pero la parte más preocupante de los comienzos lentos de los Titans es que no son fáciles de diagnosticar. Cuando se le preguntó acerca de ellos en la victoria de la Semana 6 sobre los Buffalo Bills (cuando los Titans tenían 24 yardas de ofensiva después del primer cuarto), Ryan Tannehill dijo: "Es difícil de decir. A veces, las cosas simplemente no salen como quieres". No tenían mejores respuestas a medida que avanzaba el año y seguía sucediendo.
Si vuelve a suceder en la ronda divisional de los playoffs, la razón no importará.
No. 1 Green Bay Packers: Equipos especiales
El pateador de los Packers, Mason Crosby, ha sufrido un ataque de yips antes en su carrera de 15 años en Green Bay. Aunque el porcentaje de golpes de campo de su carrera es de 81,1, en 2012 cayó a un espantoso 63,6. En 2018, tuvo un día especialmente malo, muy malo contra los Detroit Lions, fallando cuatro goles de campo y un punto extra.
Y esta temporada, el porcentaje de goles de campo de Crosby ha bajado a 73.5, la segunda peor marca de su carrera. Comenzando con una salida particularmente mala contra los Cincinnati Bengals en la Semana 5 cuando hizo 4 de 7, se fue 12 de 21 hasta el bye de la Semana 13.
Desde entonces, Crosby se ha ido al 100 por ciento. Pero desafortunadamente para los Packers, él no ha sido la única preocupación de sus equipos especiales esta temporada.
Según las clasificaciones de equipos especiales de Ben Kotwica, los Packers terminaron la temporada regular con la peor unidad de la liga. Específicamente, ocuparon el puesto 32 en posición de campo inicial después de una patada, el puesto 31 en promedio de devolución de despejes de oponentes y el puesto 31 en porcentaje de goles de campo.
Corey Bojorquez se ubicó en el puesto 19 con un promedio neto de despejes de 40.0, aunque para ser justos con él, su promedio neto de 10 contra los Chicago Bears en la semana 14 lo reduce considerablemente.
Eso sin mencionar todas las jugadas extrañas de este grupo esta temporada, desde permitir un touchdown de regreso de despeje de 97 yardas, fallar un regreso de patada inicial fuera de los límites en la yarda 5 y no recuperar una patada corta, todo en eso. Solo el juego de la semana 14, además de tener un gol de campo bloqueado y perder tres devoluciones de despeje y una devolución de patada inicial.
El grupo de Maurice Drayton parece haberse unido exactamente en el momento adecuado mientras los Packers se preparan para su primer partido de playoffs. Pero cometer cualquiera de los errores anteriores en un juego con tanto en juego como este, especialmente si resulta en puntos para el otro equipo, podría ser fatal.
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