El Super Wild Card Weekend no produjo sorpresas significativas, pero preparó la mesa para una Ronda Divisional con el potencial de una grandeza histórica.
Josh Allen contra Patrick Mahomes. Aaron Donald contra Tom Brady. Kyle Shanahan contra Aaron Rodgers. Joe Burrow contra los Titans cabeza de serie. Sí, hemos llegado a la semana más atractiva de la temporada de la NFL. Solo quedan ocho equipos. Está a punto de volverse real.
1) GREEN BAY PACKERS:
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La defensa de los 49ers es digna de respeto, pero no hay una unidad en la liga que pueda detener a los Packers tal como están constituidos actualmente. Green Bay será una máquina en pleno funcionamiento cuando regrese de su descanso: tres linieros ofensivos titulares regresarán de una lesión (incluido el centro novato Josh Myers y el dos veces All-Pro el tackle izquierdo David Bakhtiari, cada uno de los cuales tuvo una sintonía de la Semana 18: bloqueando a un quarterback que ha sido invencible desde noviembre.
Las estadísticas de Aaron Rodgers en sus últimos siete juegos representan el dominio de Madden en el nivel de "novato": 1,929 yardas aéreas, 20 touchdowns y 0 intercepciones. Davante Adams es el objetivo número 1 obvio de Rodgers, pero Allan Lazard se ha convertido en un número 2 legítimo: Lazard tuvo 5 touchdowns por recepción en los últimos cinco juegos de Green Bay, solo detrás de Adams (6) para la mayor cantidad en la liga durante ese lapso. Agreguen un ataque de carrera equilibrado y, bueno, no quieres nada de esto.
2) BUFFALO BILLS:
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Los Bills diezmaron a los Patriots el sábado por la noche en un juego que será recordado por una de las mejores actuaciones ofensivas de la historia, ya sea en la postemporada o de otra manera. Josh Allen lideró el ataque de Buffalo a siete touchdowns en siete posesiones.
Los Bills nunca patearon, nunca intentaron un gol de campo, ni siquiera llegaron al cuarto intento contra una defensa de New England que se clasificó como una de las mejores de la NFL al ingresar a los playoffs. Esta fue una dominación sin precedentes, pero Allen merece un reconocimiento especial: el quarterback de cuarto año incendió a Bill Belichick dos veces en el último mes, destrozando a los Pats con su brazo y sus piernas.
Allen se ha establecido como un gigante en la liga y el nuevo rey de una AFC East que ya no reside en el bolsillo trasero de Belichick. Sí, el matón fue enviado a casa con un labio hinchado y dos ojos morados.
3) KANSAS CITY CHIEFS:
Ranking anterior: No. 2
Empezó mal para los Chiefs. La ofensiva no estaba sincronizada, hubo otra intercepción en un pase desviado en el rango de anotación, luego un desastre en forma de T.J. Watt devolvió el balón suelto para touchdown. Lo que Watt no se dio cuenta cuando cruzó la línea de gol, lo que Watt no pudo haber sabido, fue que acababa de funcionar como un despertador humano para los dos veces campeones defensores de la conferencia.
Los Chiefs anotaron touchdowns en sus siguientes seis posesiones, encabezados, por supuesto, por Patrick Mahomes, quien lanzó cinco pases de touchdown en menos de 11 minutos de juego. Fue una exhibición asombrosa de poder que puso al resto de la NFL sobre aviso: la grandeza única todavía existe en Kansas City, a pesar de los baches que salpicaron el camino durante la temporada regular.
La paliza del domingo por la noche despeja las cubiertas para un enfrentamiento fascinante contra los Bills igualmente dotados ofensivamente.
4) TAMPA BAY BUCCANEERS:
Ranking anterior: No. 3
Los Bucs se encargaron del negocio, pero no sin un costo. Los campeones defensores lograron una victoria por 31-15 sobre los Eagles superados en el Estadio Raymond James, pero perdieron al tackle derecho All-Pro Tristan Wirfs por una lesión en el tobillo en la primera mitad. El centro Ryan Jensen y Josh Wells, el suplente de Wirfs, también fueron golpeados en la victoria.
Tampa Bay ha disfrutado de una suerte espectacular de lesiones a lo largo de la línea ofensiva desde que Tom Brady llegó a la ciudad, y se puede argumentar con razón que este es el grupo de una posición por encima de todos los demás que el equipo no puede darse el lujo de ver diezmado.
Brady todavía puede hacer magia con suplentes como wide receivers y running backs, pero la falta de protección y tiempo (Brady fue capturado el doble de veces el domingo (4) que en sus tres juegos anteriores combinados) es una receta para la temporada.
5) TENNESSEE TITANS:
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El esperado regreso de Derrick Henry para el enfrentamiento de la Ronda Divisional del sábado contra los Bengals es motivo de celebración para los fanáticos de los Titans, pero no pasemos por alto ciertas realidades de la situación. Henry se perdió nueve juegos con un pie fracturado que requirió cirugía para repararlo. En circunstancias normales, es decir, en un escenario que no sea de playoffs, esperaría que los Titans introdujeran lentamente a su superestrella RB en la alineación en un conteo rápido.
La expectativa general parece ser que Henry volverá a la acción e inmediatamente cambiará el juego que era antes de la lesión; en realidad, su tiempo de juego y efectividad seguirán siendo un signo de interrogación hasta que lo veamos en acción. ¿Las buenas noticias? El juego terrestre de Tennessee fue sólido incluso sin Henry.
Un ataque más variado que mezcle a Henry con D'Onta Foreman y Dontrell Hilliard aún podría generar grandes ganancias. Un enfoque de tierra y fuerza que mantenga a Joe Burrow fuera del campo puede ser la clave de la victoria para el equipo de Mike Vrabel.
6) SAN FRANCISCO 49ERS:
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El equipo de Kyle Shanahan ha madurado hasta convertirse en una bestia certificada. Los 49ers están ascendiendo en ambos lados del balón en el momento perfecto, y los Cowboys se convirtieron en el último contendiente de la NFC en aprender de la manera más difícil. La defensa de San Francisco hizo que Dak Prescott pareciera mediocre, incluso con Nick Bosa (conmoción cerebral) que se perdió toda la segunda mitad, mientras que Jimmy Garoppolo se desempeñó bien en su papel de director de juego en camino a una victoria por 23-17.
Jimmy G suele ser bueno para One Big Mistake, por supuesto, y su intercepción en el último cuarto abrió la puerta para un regreso de Dallas. Aún así, Garoppolo merece crédito por hacer su parte en las últimas semanas para un equipo de los Niners que necesita a su quarterback para poner el balón en las manos de Deebo Samuel y salir del camino.
Samuel ha sido una revelación absoluta este año, entrando en la conversación de los mejores jugadores de la liga. Puede asumir con seguridad que Deebo anotará otro touchdown el domingo en Lambeau Field, ¿se hará cargo del juego por completo?
7) CINCINNATI BENGALS:
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Los Bengals ganaron su primer juego de playoffs en 31 años el sábado, y este se siente como un equipo que podría estar recién comenzando. Joe Burrow lanzó dos pases de touchdown más, Ja'Marr Chase superó las 100 yardas recibiendo una vez más y la defensa de Lou Anarumo selló la victoria con una intercepción en la línea de gol del LB Germaine Pratt para noquear a los Raiders y avanzar a la Ronda Divisional por primera vez desde que Boomer Esiason estaba en la ciudad.
“Para mí, personalmente, significa el mundo”, dijo el jugador Sam Hubbard, nativo de Queen City. “Nunca en mi vida hemos tenido una victoria en los playoffs. Siento que rompimos una maldición”.
Los Bengals ahora se dirigen a Tennessee para un enfrentamiento con los Titans descansados y cabeza de serie. ¿Quién va a descartar a Who Dey?
8) LOS ANGELES RAMS:
Ranking anterior: No. 8
Por fin, Matthew Stafford es un ganador de los playoffs. El veterano quarterback obtuvo la primera victoria de postemporada de su carrera de 13 años en una paliza de 34-11 a los Cardinals el lunes por la noche en el SoFi Stadium. Stafford superó fácilmente a su homólogo Kyler Murray, liderando a Los Ángeles en cinco series de anotación en una fiesta de tres horas para el equipo local.
Odell Beckham Jr. disfrutó de su juego más productivo como Ram, mientras que la defensa se salió con la suya con un ataque de Arizona que nunca pareció remotamente competente cuando el juego estaba en duda. "Siento que éramos dominantes", dijo Aaron Donald. "Siento que el quarterback no estaba nada cómodo". El próximo quarterback, Tom Brady, presentará el mayor desafío hasta el momento.
EQUIPOS ELIMINADOS DE PLAYOFFS:
— Dallas Cowboys:
Cuando todo terminó, después de que los Cowboys tropezaran y tropezaran en su camino hacia otra salida de playoffs "extraordinariamente decepcionante", Mike McCarthy optó por echar la culpa de esa infame llamada final a otra parte. “La ejecución entre nosotros y el oficial que vio el balón obviamente no estuvo a tono”, dijo McCarthy sobre los segundos finales del juego. "No deberíamos haber tenido ningún problema para ubicar el balón allí: ¿Es esa la cita que estás buscando?"
Bueno, ya que preguntaste, Mike: ¡Algo de responsabilidad estaría bien! Dallas cometió varios errores mentales en esa última jugada, una acusación punzante de toda la operación. Ese fue un microcosmos de un día miserable para un equipo de Dallas que cometió 14 castigos y vio a muchos de sus jugadores más importantes quedar pequeños cuando había más en juego.
Jerry Jones y los Cowboys han convertido a la organización en una joya multimillonaria, entonces, ¿por qué la versión del equipo en el campo siempre resulta ser el equivalente en el football de la zirconia cúbica?
— Las Vegas Raiders:
Los Raiders nunca dejaron de luchar. No cuando su temporada pareció terminar después de una paliza de los Chiefs en la Semana 14, no cuando Justin Herbert llevó a los Chargers a una milagrosa remontada en el último cuarto en la Semana 18, y no cuando los Bengals parecían listos para convertir el primer partido del comodín en una amplia celebración por el segundo cuarto.
Los Raiders ganaron cuatro juegos de tiempo extra y lograron seis victorias para irrumpir en los playoffs, pero la magia se acabó en una derrota por 26-19 en Cincinnati. Después del juego, los jugadores de los Raiders se quedaron perplejos por el regreso del entrenador interino Rich Bisaccia y reflexionaron sobre una temporada memorable. “¿Éramos el equipo más talentoso del mundo? No, probablemente no”, dijo el QB Derek Carr. “Pero este es el mejor equipo más cercano en el que he estado”.
— New England Patriots:
Después de que terminó, se le pidió a Bill Belichick que resumiera la carnicería al nivel de Godzilla que acababa de ocurrir. “Simplemente no pudimos seguirles el ritmo”, dijo el legendario entrenador. La derrota por 47-17 fue una de las peores palizas que Belichick había recibido, y considerando el escenario de los playoffs en horario estelar, quizás también la más humillante.
Su defensa fue superada por completo, concedió siete touchdowns consecutivos y nunca le dio a Mac Jones ni a la ofensiva la oportunidad de mantener al equipo en el juego. La salida de los playoffs coronó el desvanecimiento de los Pats al final de la temporada, quienes perdieron cuatro de sus últimos cinco partidos, todos ellos por dos anotaciones o más.
Diez victorias y un lugar en la postemporada con un quarterback novato representa una temporada exitosa para la mayoría de los equipos, pero dado el estándar de excelencia en Foxborough y la naturaleza histórica de la derrota final, es difícil decir cuál es la posición real de los Pats.
— Arizona Cardinals:
La esperanza era que algo cambiaría el lunes por la noche. Los Cardinals accionarían un interruptor y volverían a ser los contendientes del Super Bowl que parecían ser en los primeros dos meses de la temporada. En última instancia, eso fue una ilusión. Arizona tuvo una derrota épica el lunes por la noche en una fea derrota por 34-11 ante los Rams.
Kyler Murray y la ofensiva estuvieron atrapados en el lodo durante gran parte del partido, luchando por alcanzar una distancia positiva cuando Los Ángeles tomaron el control total del juego antes del medio tiempo. La autopsia no será agradable para los Cardinals: Murray no se veía especial cuando Arizona más necesitaba a su quarterback, y es difícil ignorar lo mal que se han desvanecido los equipos de Kliff Kingsbury en temporadas consecutivas. ¿La organización de hacer un movimiento audaz ahora, o duplica esta combinación QB-HC en 2022? La decisión tendrá repercusiones que podrían durar años.
— Philadelphia Eagles:
Al final, los Eagles son quienes pensábamos que eran. Un equipo que podría hacerse cargo de los negocios contra los felpudos de la liga, pero que no estaba bien equipado para subir de nivel cuando la competencia saltó un escalón o tres, en el caso de la derrota del comodín del domingo ante los campeones defensores Buccaneers.
Philly se metió en un hoyo inmediato al quedarse atrás 17-0 después de las primeras cuatro posesiones de los Bucs, el peor de los escenarios para un equipo orientado a la carrera que esperaba dar la sorpresa apoyándose mucho en su juego terrestre. Jalen Hurts tuvo problemas en su debut en los playoffs, aumentando sus estadísticas al final pero luciendo superado cuando el juego estaba en duda.
Hurts estaba en una bota para caminar después de la derrota, una clara indicación de que nunca estuvo bien físicamente después de sufrir un esguince en la parte alta del tobillo a fines de noviembre. Los Eagles son un equipo para observar mientras el carrusel de quarterbacks gira en los próximos meses.
— Pittsburgh Steelers:
Dénle crédito a los Steelers: se quedaron en la AFC el tiempo suficiente para robar un lugar en los playoffs, luego lograron asustar temprano a los Chiefs antes de que la ola gigante de la cruel realidad se derrumbara sobre ellos. Pittsburgh vio cómo una ventaja de 7-0 se convertía en un déficit de 35-7 en aproximadamente 11 minutos de tiempo de juego, presumiblemente poniendo fin a la carrera histórica de Ben Roethlisberger con una nota poco gloriosa.
Big Ben siguió luchando, lanzando dos pases de touchdown para hacer las cosas algo respetables en la segunda mitad, pero está claro que Mike Tomlin y los Steelers necesitan revisar la ofensiva ahora que Roethlisberger pronto se retirará. El quarterback y la línea ofensiva son dos áreas que necesitan urgentemente mejoras. No se sorprendan cuando un informe que conecta a los Steelers con un pasador veterano probado sacude el panorama de la temporada baja.
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