La aplastante derrota de los Pittsburgh Steelers en los playoffs ante los Kansas City Chiefs el domingo no solo puso fin a su temporada, sino también a una era.
Con Ben Roethlisberger casi anunciando su retiro y el personal del equipo discutiendo el juego como si fuera la última vez que Big Ben se calza los zapatos, está claro que la carrera de 18 años del quarterback con la organización ha llegado a su fin.
Desafortunadamente para los Steelers, también podría ser el final de sus apariciones consistentes en la postemporada en el futuro previsible. Sin un heredero de Roethlisberger en la plantilla, Pittsburgh ha llegado a una encrucijada.
Existe la posibilidad de que los Steelers puedan cambiar las cosas rápidamente, pero necesitarán hacer algunos movimientos importantes para asegurar el éxito futuro. Con eso en mente, estos son los mejores y peores escenarios para los Steelers en la era posterior al Big Ben:
Peor de los casos:
Después de llegar a los playoffs en dos tercios de las temporadas de Roethlisberger (12 viajes en total, incluidos los lugares en la postemporada en cada uno de los últimos dos años), los Steelers tendrán dificultades para mantenerse a flote en una división que ahora se ve como una de las mejores de la NFL.
Una de las razones por las que la AFC North se ha vuelto tan competitiva es que los tres rivales divisionales de Pittsburgh tienen quarterbacks titulares locales que fueron seleccionados en la primera ronda en la última media década.
Los Cincinnati Bengals han emergido como una fuerza con Joe Burrow en el centro, abriéndose camino y ganando la AFC North en apenas su segunda temporada. El equipo ganó su primer partido de playoffs en 31 años el fin de semana pasado y solo debería mejorar con la experiencia.
Los Baltimore Ravens ya han hecho dos viajes a la ronda divisional con el MVP de 2019, Lamar Jackson, a las riendas. Si bien Jackson y los Ravens tuvieron una mala temporada en 2021 (su resultado de 8-9 marcó su peor porcentaje de victorias desde 2015), proyectan estar bien en la búsqueda de una cuarta aparición en los playoffs en cinco años durante la campaña de 2022.
Incluso los Cleveland Browns han ganado más juegos de playoffs desde que reclutaron a Baker Mayfield en 2018 que los Steelers. Si bien el futuro de Mayfield con la organización no está claro, guió a Cleveland a su primera victoria de postemporada desde 1995 el año pasado y se ha mostrado prometedor cuando está saludable.
Pittsburgh solo ha tomado dos quarterbacks desde el Draft de 2014 y solo uno, Mason Rudolph de tercera ronda de 2018, todavía está en la lista activa.
Desafortunadamente, ni Rudolph ni su compañero suplente Dwayne Haskins, quien fue seleccionado luego de su liberación de Washington, han mostrado el potencial para ser algo más que una opción de profundidad para los Steelers. Rudolph ha tenido un promedio de 5-4-1 en 10 aperturas, completando solo el 61.5 por ciento de sus pases para 2,366 yardas y 16 touchdowns contra 11 intercepciones mientras toma 16 capturas. Haskins no ha visto el campo desde la campaña de 2020, pero tuvo un lamentable 3-10 en sus inicios, completando solo el 60.1 por ciento de sus pases para 2,804 yardas y 12 touchdowns con 14 intercepciones y 49 capturas.
Es obvio que los Steelers tienen que batear en la primera ronda o hacer un gran intercambio por un veterano establecido para encontrar un quarterback para construir la ofensiva.
Si bien ha habido rumores de intercambio en torno a estrellas como Russell Wilson, es poco probable que un llamador de señales de su calibre realmente esté disponible esta temporada baja. Incluso si Wilson u otro quarterback de alto nivel llega al mercado, los Steelers tendrían que vencer a una gran cantidad de pretendientes para adquirirlos.
Eso deja al Draft como la única opción real que Pittsburgh tiene a su disposición para impulsar una reconstrucción esta primavera. Por eso, los Steelers no deben descuidar la posición de quarterback con su primera selección. Potencialmente, aún podrían poncharse esperando hasta el No. 20, su posición fijada en el Draft después de perder en la ronda de comodines, para conseguir a su hombre.
La AFC North es demasiado competitiva y demasiado talentosa para que los Steelers la compitan mientras implementan un veterano o un proyecto de desarrollo.
Si los Steelers no terminan con un quarterback hasta el Día 2 o más tarde, o, peor aún, buscan un prospecto de nivel inferior después de descartar a los mejores, podría ser un trineo difícil en el futuro previsible.
Mejor de los casos:
Los Steelers deberían hacer todo lo posible para encontrar el mejor ajuste entre el puñado de quarterbacks que vale la pena elegir en el Día 1 del Draft de 2022. Una opción es el producto de cosecha propia Kenny Pickett de Pittsburgh cuando estén en el reloj.
Pickett ha prosperado en una ofensiva de estilo profesional durante los últimos tres años. Es preciso y atlético, usando esa habilidad para hacer jugadas fuera del bolsillo. Roethlisberger fue uno de los mejores creando en movimiento en su mejor momento, y Pickett podría tomar el relevo si se convierte en el futuro sucesor del miembro del Salón de la Fama.
Desafortunadamente, CBS Sports recientemente proyectó a Pickett para ir al Washington Football Team en el No. 11, nueve selecciones por delante de Pittsburgh. Washington es uno de los varios equipos seleccionados antes que los Steelers que también han encontrado un quarterback franquicia en la parte superior de la lista de tareas pendientes.
Ya sea que los Steelers decidan hacer una carrera por Pickett o elegir a alguien más, como Desmond Ridder de Cincinnati, querrán cambiar para mejorar sus probabilidades de conseguir al llamador de jugadas que quieren. Ese movimiento podría costarle mucho a Pittsburgh, pero el precio de ascender en la primera ronda pagará dividendos en forma de éxito futuro.
Los Steelers no pueden contar con un prospecto de alto nivel cayendo en el tablero. Si bien esa estrategia funcionó recientemente para los New England Patriots cuando Mac Jones se deslizó hacia ellos en el No. 15, el Draft de 2022 no es tan profundo con los quarterbacks de primera ronda.
Ridder y Pickett fueron los únicos dos quarterbacks fuera del tablero dentro de las primeras 32 selecciones en el simulacro reciente de CBS Sports.
Pittsburgh es un poco ligero en selecciones de Draft este año después de intercambiar selecciones de cuarta, quinta y sexta ronda, pero el equipo tiene sus propias selecciones de primera, segunda y tercera ronda en este Draft y en su próximo.
Debería haber suficiente en el cofre de guerra de los Steelers para hacer un trato que los llevaría a una posición en la que no pueden perder a su prospecto elegido, y elegir a un QB en este Draft acelerará en gran medida la reconstrucción posterior a Roethlisberger.
Si bien es probable que la campaña de 2022 sea difícil ya que el equipo intenta integrar a su novato llamador de señales o hacerlo crecer detrás de un titular de puente como Rudolph, el futuro en Steel City será mucho más brillante.
El plan para el regreso de los Steelers a la prominencia ya está establecido, ya que ha habido muchas historias de éxito al principio de su carrera en las últimas temporadas. Los quarterbacks como Mac Jones, Joe Burrow, Justin Herbert, Kyler Murray, Josh Allen, Baker Mayfield y Lamar Jackson han elevado significativamente sus respectivas franquicias después de haber sido seleccionados en la primera ronda en los últimos cuatro años.
Con alguien como Ridder o Pickett al frente de la ofensiva de Pittsburgh, hay fuertes razones para creer que los Steelers podrían unirse a ese grupo y comenzar a competir nuevamente en un futuro cercano.
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