¿Cuál es la mayor clave que tenemos para cada juego en la Ronda Wild Card?

Es momento de analizar las claves de cada partido de este fin de semana en la Ronda Wild Card.

SEAHAWKS VS. 49ERS: ¿Cómo Seattle podrá mitigar la presión de los 49ers?

La recompensa de Geno Smith por llegar a los playoffs por primera vez en su carrera será enfrentarse a la mejor defensa de la NFL, la misma defensa que forzó dos de los peores juegos de la temporada de Smith. El denominador común en esos encuentros anteriores fue la presión. Los Seahawks tenían la intención de correr el balón en los primeros intentos, lo que no funcionó. Y eso a menudo ponía a Smith y su joven línea ofensiva en situaciones obvias de pase, lo que permitía que los 49ers, liderados por el favorito al Jugador Defensivo del Año, Nick Bosa, se comiera el ataque.

Smith estuvo presionado en el 50 por ciento de sus retrocesos en tercera oportunidad en los dos enfrentamientos de la temporada regular, y los Seahawks necesitaron un promedio de 10.7 yardas en esas jugadas. Smith también retuvo el balón durante 2,9 segundos por intento, una décima de segundo más que el promedio de su temporada, según TruMedia.

El coordinador ofensivo de los Seahawks, Shane Waldron, necesita probar algo más si Seattle va a lograr la sorpresa. Una dosis más alta de play-action (Smith lo usó en solo el 13.8 por ciento de sus retrocesos en los primeros dos juegos) y otros conceptos de engaños podrían ayudar a sacar una que otra idea para la defensa de los 49ers. Las Vegas tuvieron éxito al hacer eso en su casi victoria sobre San Francisco en la Semana 17, y Arizona golpeó a los Niners para una gran jugada el domingo que aprovechó la naturaleza agresiva de la unidad de DeMeco Ryans.

Waldron tiene que encontrar una manera de hacer que los frontales de los 49ers piensen justo después del centro. Si no puede, y Bosa es capaz de cerrar las brechas contra una línea ofensiva de los Seahawks que ha retrocedido durante la segunda mitad de la temporada, Seattle tendrá dificultades para cubrir la diferencia de 10 puntos, y mucho menos para ganar el juego.

CHARGERS VS. JAGUARS: ¿Podrán los Chargers despertar su ataque aéreo contra los Jags?

Este juego se anunciará como un enfrentamiento de dos quarterbacks de brazos dorados, y muy apropiadamente. Tanto Justin Herbert como Trevor Lawrence parecen producir un punto culminante viral cada semana, y este enfrentamiento bien podría reducirse a cuál de estos talentos generacionales está a la altura de las expectativas. En el enfrentamiento de la temporada regular de estos equipos en la semana 3, ese fue el caso. Lawrence hizo lanzamientos muy difíciles con más frecuencia que Herbert, y aunque esa no es la única razón por la que los Jaguars ganaron 38-10, fue una gran parte de ello.

Para ser justos, en ese juego Herbert tardó 10 días en romperse las costillas en la derrota ante Kansas City. Además, los Chargers no contaron con Keenan Allen. Ninguna de esas dos cosas será cierta para la revancha. Pero el enfoque de los Jaguars de presionar el medio del campo y obligar a Herbert a lanzar rutas profundas o controlarlas fue efectivo y probablemente será el plan una vez más. En la Semana 3, Herbert dudó en dejar que algunos de esos lanzamientos fallaran, lo cual es comprensible dada su lesión y el hecho de que DeAndre Carter, no Allen, estaba corriendo la mayoría de esas rutas.

Ahora Allen está de regreso en la alineación y viene de su mejor desempeño de la temporada luego de acumular más de 100 yardas y dos touchdowns en la derrota ante Denver el domingo. La entrada de Allen es una mala noticia para Jacksonville, que ha tenido problemas contra wide receivers comparables esta temporada. Los Jaguars ocupan el puesto 29 en la liga contra objetivos de slot, lo que permite 0.42 puntos esperados agregados por intento, y Amon-Ra St. Brown y CeeDee Lamb han tenido juegos monstruosos contra ellos fuera del slot. Allen corre muchas de las mismas rutas y podría tener una actuación similar.

Desde que Allen y Mike Williams regresaron al campo, Herbert ha estado sosteniendo el balón un poco más, confiando en que esos dos eventualmente se desmarcarán. Eso coincidió con un aumento en la tasa de capturas de Herbert, pero la compensación general es positiva para Los Angeles. La estricta adherencia del QB al momento del juego aéreo de los Chargers provocó algunas de las oportunidades perdidas en el primer juego. Un Herbert más flexible y ambicioso debería ser más productivo en la revancha si los Jaguars replican su plan de septiembre.

DOLPHINS VS. BILLS: ¿Qué equipo controlará el ataque aéreo del otro?

La derrota de la Semana 15 de Miami en Buffalo puede haber ocurrido en medio de una racha de cinco derrotas consecutivas, pero fue diferente de esas otras derrotas de una manera clave: la ofensiva de Miami en realidad se veía bastante bien. Fue el único juego desde fines de noviembre en el que los Dolphins anotaron más de 21 puntos, y la única vez que lograron más de 400 yardas totales desde su descanso en la Semana 11. También fue el último gran juego que hemos visto de Tua Tagovailoa, quien sufrió una conmoción cerebral en una actuación de tres intercepciones contra los Packers la semana siguiente y no ha jugado desde entonces, y fue la única prueba real de que la ofensiva que vimos en la primera mitad de la temporada no había desaparecido por completo.

Después de ese juego de la Semana 16, el estado de Tagovailoa sigue en duda para los playoffs. Pero según lo que hemos visto de Skylar Thompson y Teddy Bridgewater esta temporada, los Dolphins no tendrán ninguna posibilidad sin Tua en el centro. Cualquier duda sobre su techo es válida, pero claramente sube el piso para esta unidad. Eso es especialmente cierto contra una defensa disciplinada basada en zonas como la de Buffalo. El gatillo rápido y los ojos engañosos de Tua le permiten acceder a ventanas sobre el medio del campo que ni Thompson ni Bridgewater pueden. La cobertura defensiva de los Bills ha sido vulnerable cuando los quarterbacks rivales pueden deshacerse del balón rápidamente, y Tua tiene uno de los lanzamientos más rápidos de la liga con 2.47 segundos por pase.

Si Tagovailoa juega, Buffalo tendrá que marcar más cobertura personal que la que vimos en los dos juegos anteriores de la temporada regular. La cobertura ha sido clave para interrumpir las rutas y ralentizar el juego aéreo de Miami. Y aunque los Bills no hicieron mucho de eso en ninguno de los enfrentamientos, tampoco se mantuvieron muy bien en las pocas ocasiones que lo hicieron, incluido un largo pase de touchdown a Tyreek Hill en la Semana 15.

Si Tagovailoa regresa, los Bills no solo tendrán que jugar más cobertura personal; también tendrán que hacerlo de manera más efectiva. Necesitarán que Tre'Davious White se parezca más al jugador de Pro Bowl que era antes del desgarro del ligamento cruzado anterior que lo dejó fuera durante casi un año. White anotó su primera intercepción en más de un año contra los Patriots el domingo, por lo que es posible que ya hayamos visto los primeros pasos en esa transición. Pero con Hill y Jaylen Waddle a continuación en el calendario, White será puesto a prueba muchas veces. Su desempeño dictará la competitividad del juego, que se abrió con una de las líneas más grandes (Bills -10) de la ronda de Wild Card.

GIANTS VS. VIKINGS: ¿Puede la defensa de New York mostrar disciplina?

En caso de duda, el coordinador defensivo de los Giants, Wink Martindale, enviará presión sobre Cousins. Cuando tu apodo es Wink y te ves así, no vas a marcar una aburrida línea frontal de cuatro hombres con el partido en juego. Al menos, ese suele ser el caso. En el enfrentamiento de la Semana 16 entre los Giants y los Vikings, la precuela de la revancha del Wild Card del domingo, Wink optó por uno de esos aburridos esquemas de cuatro frontales para ayudar a su equipo en la parte trasera, que tenía la tarea de frenar a uno de los jugadores más prolíficos de la NFL, el WR Justin Jefferson.

New York jugó una cobertura personal con dos safeties. Esa ayuda profunda permitió a los Giants colocar a dos defensivos sobre Jefferson: un cornerback debajo jugando con apalancamiento interno y un safety jugando en el extremo para crear un soporte hacia lo profundo.

Jefferson aún se abrió y anotó el touchdown de la ventaja porque eso es lo que hacen los jugadores élite. Fue una buena jugada, incluso si el resultado no fue el ideal.

Después de que los Giants se recuperaron para empatar el juego, Wink tuvo otra oportunidad en una situación de tercera y larga con el juego en juego. Esta vez, envió algo de presión tras Kirk Cousins y dejó a Darnay Holmes para que manejara a Jefferson por su cuenta. El resultado, como era de esperar, fue un lanzamiento y una recepción fácil con Jefferson liberándose de la cobertura individual con una ruta profunda.

Unas pocas jugadas más tarde, los Vikings patearon un gol de campo de 61 yardas para ganar el juego. Fue una derrota difícil, especialmente para la defensa de Martindale, que jugó bien fuera de algunas situaciones de gran apalancamiento. Al final, la capacidad de Minnesota para quemar a Martindale cada vez que enviaba jugadores adicionales tras Cousins fue la diferencia.

Poner a Cousins bajo presión y obligarlo a acelerar su reloj interno ha sido un plan fructífero para los coordinadores defensivos de toda la liga, pero la fortaleza de los Giants es su línea defensiva. Y enfrentarse a una línea ofensiva de los Vikings golpeada, que podría estar sin dos titulares clave en Brian O'Neill y Garrett Bradbury, crea una ventaja aún mayor en las trincheras. En lugar de enviar más cuerpos tras el QB, sería prudente que Martindale asignara los números adicionales a la cobertura para mitigar la desventaja de personal que New York tendrá en el juego aéreo. Si detienes a Jefferson, esta ofensiva de los Vikings no es terriblemente difícil de entender, solo mira cómo Green Bay la limitó en la semana 17. El ataque terrestre ha sido ineficaz en su mayor parte, y las opciones de Cousins detrás de Jefferson y el TE T.J. Hockenson son limitados. Las jugadas agresivas de Martindale han llevado a los Giants hasta aquí, pero es posible que se necesite un cambio filosófico si New York va a extender esta racha impactante una semana más.

RAVENS VS. BENGALS: ¿Puede terminar Joe Burrow este juego sin errores?

Ya sea que Lamar Jackson regrese de un esguince de rodilla a tiempo para este o no, la defensa de los Ravens tendrá la responsabilidad de mantener al equipo en el juego. Incluso con su QB titular en la alineación, Baltimore no tiene las armas para pasar el rato con Cincinnati y necesitará mantener el puntaje en los 20 si quiere tener una oportunidad. Afortunadamente para los Ravens, parece que el coordinador defensivo novato Mike Macdonald tiene el número de Joe Burrow. La estrella de los Bengals se ha visto como un candidato a MVP contra otros oponentes, pero Macdonald ha sacado lo peor de él en sus dos enfrentamientos de temporada regular.

Baltimore ha controlado el juego aéreo de Cincy esta temporada sin generar mucha presión o crear capturas y pérdidas de balón. Las tasas de presión, captura e intercepción de Burrow fueron en realidad más bajas en los juegos de los Ravens en comparación con el promedio de su temporada, pero sus números generales no lo fueron, lo que sugiere que Burrow tuvo dificultades para diagnosticar las coberturas de Baltimore y encontrar a los WR correctos para apuntar.

Macdonald lanzó todo tipo de engaños al QB de tercer año en la primera reunión. Le presentaba a Burrow enfrentamientos atractivos antes del centro, solo para rotar a una cobertura que eliminó el enfrentamiento después.

No hay muchos quarterbacks mejores que un Burrow en ritmo, pero aún tenemos que verlo encontrar una zona de confort contra Baltimore. En la victoria del domingo 27-16, el jugador de 26 años estuvo inusualmente impreciso y lanzó a sus receptores grandes pases que no se completaron. Y aunque los Ravens capturaron a Burrow solo dos veces en el final de la temporada, estuvo constantemente bajo presión. Los Bengals completaron solo un pase de más de 20 yardas aéreas, un pase bellamente lanzado a Ja'Marr Chase, y en dos juegos contra Baltimore, completaron solo siete pases de más de 10 yardas aéreas.

Burrow no ha jugado bien contra la defensa de Macdonald, pero ahora ha visto mucho. Eso debería ser una preocupación para los Ravens. El joven QB aprende rápido y debería tener una mejor comprensión de lo que está viendo en el tercer concurso. El domingo, Burrow falló por poco varios pases profundos que suele conectar con facilidad. Los lanzamientos no fueron lo suficientemente buenos, pero esas jugadas sugieren que Burrow ya comenzó a darse cuenta de las tácticas de Macdonald. Si el QB de los Bengals puede jugar ese enfrentamiento con un empate, Cincinnati anotará suficientes puntos para ganar el juego de desempate con facilidad. Si no, Baltimore podría dar la sorpresa.

COWBOYS VS. BUCCANEERS: ¿Qué tanto tiempo tendrá Tom Brady para lanzar?

Esa ha sido la pregunta durante toda la temporada, y ha sido difícil de responder porque Brady no ha estado esperando para averiguarlo. Lideró la NFL con el tiempo promedio más rápido para lanzar con 2.3 segundos, que es la razón principal por la que ha podido mantener baja su tasa de capturas mientras jugaba detrás de una línea ofensiva de los Buccaneers agotada. Probablemente querrá mantener eso contra un pass-rushing de los Cowboys que terminó cuarto en capturas.

Pero si Tampa Bay va a hacer un camino sorprendente en enero, Brady tendrá que adaptarse. La ofensiva de los Bucs ha sido mejor cuando Brady ha estado más dispuesto a quedarse en el bolsillo para darle tiempo a su envejecido cuerpo de WR para avanzar campo en el campo profundo. Los Cowboys van a jugar mucha cobertura personal. Fue su mejor cobertura cuando estos equipos jugaron en la Semana 1, y no han cambiado mucho desde entonces. Los wide receivers, especialmente aquellos que carecen de velocidad, necesitan más tiempo para abrirse frente a esos esquemas, por lo que Brady tendrá que aferrarse al balón un poco más si los Bucs van a manejar más de los 19 puntos que anotaron en el primer partido.

Jugar en césped natural podría ayudar a equilibrar lo que parece un desajuste sobre el papel entre la presión m de Dallas y la protección de pase de Tampa Bay. Dallas tiene marca de 1-4 cuando juega en césped natural, y su pass-rushing, que se basa en la explosión de Micah Parsons y DeMarcus Lawrence desde el extremo, parece caer un poco cuando juegas con cosas reales, donde el equilibrio no es ideal. Parsons anotó 1.5 capturas en esos cinco juegos sobre césped. Lawrence solo tenía uno. Brady no requiere mucho tiempo para obtener un pase, por lo que si Parsons y Lawrence se ralentizan incluso en fracciones de segundo, podría cambiar este juego e inclinarlo a favor de los desfavorecidos.

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