Estamos cada vez más cerca de coronar a un nuevo campeón en la NFL con los campeonatos de conferencia en la agenda este domingo.
Los cuatro equipos que quedan en pie (los Kansas City Chiefs, los Baltimore Ravens, los Detroit Lions y los San Francisco 49ers) tienen muchas fortalezas que los ayudaron a ubicarse en esta posición.
Los dos que terminen consiguiendo su boleto al Super Bowl LVIII en Las Vegas el 11 de febrero serán los que puedan maximizar sus fortalezas y explotar las mayores debilidades de sus oponentes.
Echemos un vistazo a las principales fortalezas y debilidades de cada equipo de la americana para ver cómo eso podría afectar sus posibilidades de victoria este fin de semana.
La mayor fortaleza de los Kansas City Chiefs: Cobertura trasera y pass-rush
Desde que Patrick Mahomes asumió como QB titular de los Kansas City Chiefs, la ofensiva del equipo ha impulsado su defensa. Pero ese guión ha cambiado esta temporada.
En 2022, la defensa de Kansas City ocupó el puesto 16 en la NFL en puntos permitidos (21,7) y la primera en puntos anotados (29,2) por partido durante la temporada regular. Este año, los Chiefs ocuparon el segundo lugar en el primero (17,3) y el 15 en el segundo (21,8).
Una gran razón es que su presión sobre el pasador y su cobertura se han complementado bien esta temporada. Si bien el tackle defensivo All-Pro del primer equipo, Chris Jones, sigue siendo el líder de la defensiva de Kansas City con sus 10.5 capturas en la temporada regular y media captura durante los playoffs, ya no es un espectáculo de un solo hombre.
El profesional de segundo año George Karlaftis ha disfrutado de una gran campaña con la mayor cantidad de capturas en el equipo (12 incluyendo la postemporada), y los alas defensivas Charles Omenihu y Michael Danna tienen 7.0 y 6.5 capturas, respectivamente, la mayor cantidad de su carrera.
En la parte trasera, los Chiefs están liderados por algunos jóvenes cornerbacks impresionantes como L'Jarius Sneed y Trent McDuffie.
Según Pro Football Focus, Sneed permitió una tasa de finalización de alrededor del 50 por ciento y un índice de pasador miserable de 55,9 cuando fue atacado durante la temporada regular. Mientras tanto, McDuffie se ha convertido en un jugador All-Pro del primer equipo debido en parte a forzar cinco balones sueltos y obtener una impresionante calificación PFF de 82,9.
Combinar eso con el buen juego de los linebackers de Drue Tranquill y Nick Bolton hace que sea fácil ver cómo Kansas City tuvo un resurgimiento defensivo este año.
La mayor debilidad de los Kansas City Chiefs: Las manos de los wide receivers
No es ningún secreto que los WR de los Chiefs han sido un problema este año. A diferencia de temporadas anteriores cuando tuvieron múltiples receptores de pases de 1,000 yardas, nadie cruzó ese umbral en Kansas City en 2023.
El novato Rashee Rice fue el único receptor que se acercó con 938 yardas, pero después de eso hubo una fuerte caída. Justin Watson fue el siguiente en la lista con 460 yardas.
En general, el grupo de posición tuvo dificultades para lograr pases. Rice lideró al equipo con ocho drops, Kadarius Toney ocupó el segundo lugar entre los receptores de los Chiefs con cinco, Watson fue tercero con cuatro y Márquez Valdés-Scantling y Mecole Hardman Jr. representaron tres cada uno.
Los contratiempos de Rice son algo comprensibles, ya que tenía 87 objetivos "alcanzables" para una tasa de caída del 9,2 por ciento, según FantasyPros. No se puede decir lo mismo del resto del grupo.
Hardman jugó sólo seis partidos para los Chiefs, por lo que promedió un drop cada dos partidos y tuvo el peor índice con un 16,7 por ciento. Toney no se quedó atrás con un 15,6 por ciento. En cuanto a Watson y Valdés-Scantling, se ubicaron en 13,3 por ciento y 12,5 por ciento, respectivamente.
Algunas de esas caídas han sido particularmente costosas. Fueron un factor importante en la derrota inicial de la temporada ante los Detroit Lions y en la derrota de la Semana 11 contra los Philadelphia Eagles.
Hasta ahora, las caídas no han vuelto a perjudicar a los Chiefs en la postemporada. Eso podría cambiar a medida que aumenten los riesgos y aumente la presión este fin de semana contra los Ravens.
La mayor fortaleza de los Baltimore Ravens: Pass-rush
Desde sus inicios en 1996, los Baltimore Ravens han sido sinónimo de buenas defensas. La unidad de este año podría ser la mejor hasta ahora.
Los Ravens terminaron la temporada regular liderando la NFL en puntos permitidos por juego (16.5), pérdidas de balón (31) y capturas (60), lo que los convirtió en el primer equipo en la historia de la liga en liderar las tres categorías, según Ryan Mink del sitio web del equipo. Las 60 capturas también empataron un récord de una sola temporada para la organización.
El tackle defensivo Justin Madubuike lideró el camino con 13 capturas durante la temporada regular, Jadeveon Clowney fue el siguiente con 9.5 capturas, Kyle Van Noy, reclutado durante la temporada, tuvo nueve y Odafe Oweh acumuló cinco. Los cuatro jugadores establecieron o empataron marcas personales para formar el pass-rushing más temible de la NFL este año.
Ese es el engranaje clave en la defensiva líder de la liga de Baltimore, pero derribar a Patrick Mahomes podría resultar difícil el domingo. Kansas City permitió sólo 28 capturas durante la temporada regular, la segunda menor cantidad en la NFL.
Eso prepara una batalla intrigante en las trincheras que contribuirá en gran medida a decidir qué equipo avanza al Super Bowl.
La mayor debilidad de los Baltimore Ravens: La defensa terrestre
A decir verdad, "debilidad" es un término relativo cuando se trata de los Baltimore Ravens.
Es un equipo bien organizado que tiene muy pocos defectos, de ahí que terminaron la temporada regular con el mejor récord de la liga. Sin embargo, si hay una grieta en la armadura de los Ravens, es la capacidad de la defensa para detener la carrera.
La unidad rindió 1,860 yardas por tierra este año, lo que se ubicó en la mitad de la liga. Pero ese número se redujo ligeramente ya que el equipo jugó desde adelante durante la mayor parte de la temporada, lo que obligó a los oponentes a abandonar el juego terrestre.
Llevar esto un paso más allá expone la ineficiencia de Baltimore a la hora de defender el juego terrestre, ya que permitió 4,5 yardas por acarreo, la séptima cifra más alta de la NFL.
Profundizando aún más, Mason Cameron de Pro Football Focus señaló que los Ravens lucharon especialmente contra las brechas de cara a los playoffs.
"Si a los Ravens les falta algo en algún área, el ajuste de carrera podría estar en la cima", escribió. "Si bien son en gran medida sólidos en defensa en el juego terrestre, han luchado por frenar los conceptos de brecha, habiendo permitido una jugada exitosa en el 32,5% de esos acarreos".
Eso podría jugar un factor clave el domingo cuando los Chiefs cambiaron hacia un ataque terrestre con mucha brecha la semana pasada.
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