Los Denver Broncos han encontrado la respuesta para elevar a su orgullosa franquicia y quarterback estrella, Russell Wilson, quien viene de su peor temporada en la NFL. Su nombre es Sean Payton.
Los Broncos llegaron a un acuerdo comercial con los New Orleans Saints por Payton, quien tenía contrato con este último equipo. Según Adam Schefter de ESPN, Denver envió una selección de primera ronda de 2023 (a través de los 49ers de San Francisco) y su selección de segunda ronda de 2024 a New Orleans por Payton y una selección de tercera ronda de 2024.
Según Ian Rapoport de NFL Network, buscaron a DeMeco Ryans antes de que aceptara el puesto de entrenador en jefe de los Houston Texans. Al final, Denver consiguió al entrenador en jefe mucho más exitoso para darle la vuelta a un equipo que se perdió los playoffs por séptima temporada consecutiva y no ha registrado un récord ganador desde 2016.
Si bien Denver puede haber mostrado un gran interés en Ryans, quien es un líder de primer año, tiene un entrenador en jefe ganador del Super Bowl que tiene un historial impresionante con un quarterback pequeño en Drew Brees, que medía alrededor de 1.83 m. A modo de comparación, el sitio web oficial de los Broncos clasifica a Wilson en 1.80 m y 93 kg.
Con Brees como su quarterback titular en New Orleans, Payton ganó al menos 10 juegos en nueve de 15 temporadas (excluye 2012 debido a una suspensión de un año) y un título de Super Bowl en la campaña de 2009. En ese tramo entre 2006 y 2020, Brees se convirtió en un Pro Bowl perenne, tuvo un año All-Pro en su primera temporada con Payton y se llevó a casa el premio al MVP del Super Bowl 44.
Wilson ya ha organizado nueve campañas de Pro Bowl y ganó un Super Bowl. A los 34 años, intentará reforzar su currículum, lo que lo encaminaría al Hall of Fame de la NFL. Payton lo ayudará a ganar una chaqueta dorada en Canton, Ohio.
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Antes de que los Broncos adquirieran a Wilson en un importante acuerdo comercial con los Seattle Seahawks la temporada baja pasada, tenían un roster decente que tuvo marca de 7-10 con la tercera defensa anotadora clasificada en 2021. Muchos pensaron que Wilson los convertiría de inmediato en contendientes al Super Bowl, pero el equipo se plantó bajo el mando del ex entrenador en jefe Nathaniel Hackett, quien se fue de golpe en Denver.
En 2022, la defensa de los Broncos se mantuvo fuerte durante la mayor parte del año y ocupó el séptimo lugar en yardas permitidas, pero Wilson tuvo grandes problemas en una ofensiva que anotó la menor cantidad de puntos por juego. Denver despidió a Hackett después de una vergonzosa derrota por 51-14 el día de Navidad ante Los Angeles Rams.
Los Broncos no pudieron simplemente incluir a un quarterback estrella en la ofensiva para un camino profundo en los playoffs, y admitieron un error al contratar al entrenador en jefe equivocado para el puesto. Wilson tuvo una temporada 2022 pésima, lanzando para 3524 yardas, 16 touchdowns y 11 intercepciones con una tasa de pases completos del 60,5 por ciento. Incluso uno de sus compañeros de equipo, el tackle defensivo Mike Purcell, parecía harto de Wilson en una frustrante derrota ante los Carolina Panthers en la Semana 12.
Payton, quien rápidamente estableció una cultura ganadora en New Orleans, puede arreglar el desorden en Denver. Tuvo marca de 152-89 con un récord de 9-8 en los playoffs como capitán principal de los Saints.
En Denver, Payton debería tener una defensa sólida con un grupo central de creadores de juego en Pat Surtain II, Justin Simmons, Baron Browning, D.J. Jones y Randy Gregory, si puede recuperarse de una temporada 2022 plagada de lesiones. La oficina principal también debería destinar suficiente espacio bajo el tope salarial para volver a firmar al liniero defensivo Dre'Mont Jones, quien podría decirse que viene de su mejor campaña.
Del otro lado del balón, Payton y su personal tienen trabajo por hacer.
Los Broncos deben remendar su línea ofensiva. El guardia izquierdo Dalton Risner y los tackles derechos Cameron Fleming y Billy Turner se convertirán en agentes libres en marzo. Quizás Graham Glasgow pase del centro al guardia izquierdo, pero Lloyd Cushenberry III ha tenido problemas como centro en tres temporadas profesionales. El primero se alineó en el medio de la primera línea, mientras que el segundo pasó la segunda mitad del período de 2022 en la lista reserva de lesionados con una lesión en la ingle.
Denver también puede tener dudas en su backfield si Javonte Williams carece de explosividad en un regreso de un ACL desgarrado y LCL que acortaron su temporada 2022 en octubre. Con los corredores Latavius Murray y Mike Boone listos para llegar al mercado de agentes libres, los Broncos pueden crear un papel para Chase Edmonds, a quien el equipo adquirió de los Miami Dolphins antes de la fecha límite de canjes del año pasado.
Afortunadamente para Payton, no tiene que agregar creadores de juego en el perímetro. Wilson tiene un sólido dúo de wide receivers en Courtland Sutton y Jerry Jeudy. El tight end novato de la tercera ronda, Greg Dulcich, mostró mucho potencial después de su regreso en la Semana 6 de una lesión en el tendón de la corva, atrapando 33 pases para 411 yardas y dos touchdowns en 10 juegos (6 inicios).
Después de registrar al menos 51 recepciones, 734 yardas y 5 touchdowns en campañas consecutivas, Tim Patrick se rompió el ligamento cruzado anterior en agosto pasado. Suponiendo que se recupere por completo, el jugador de 29 años completará un conjunto viable de tres wide receivers con KJ Hamler (si está sano) también en la mezcla como una amenaza profunda rápida en ciertas situaciones.
A medida que el equipo resuelve las decisiones de personal del roster en la línea ofensiva y quizás en el backfield, Payton debe concentrarse en enmarcar la ofensiva en torno a las fortalezas de Wilson. Hace unas semanas, habló un poco sobre ese proyecto en The Herd con Colin Cowherd:
"Corriges las fallas de inmediato y luego no nos preocupamos por cuánto tiempo tomará el proceso. En otras palabras, me gustaría hacer un corte hoy, quiero un corte de todas las jugadas de pase de Russell de 30 o más yardas del campo, y me gustaría ver, '¿Hay algunos esquemas con los que se sintió muy cómodo?'. Sé que hicieron un gran trabajo en Seattle al traerlo y luego levantarlo, y todos vimos ese pase enorme a [Tyler] Lockett a través del campo donde el balón viajó 60 yardas en el aire."
A su llegada a Denver, es probable que Payton cuente con la aceptación de Wilson, quien, según Cowherd, quería al excapitán principal de los Saints y está dispuesto a aceptar su duro entrenamiento.
A pesar de su currículum decorado, el año malo de Wilson puede haber humillado a Mr. Unlimited. Al entrar en la temporada baja de 2023, debería ser todo oídos y estar dispuesto a modificar algunas cosas sobre su juego con Payton.
Incluso antes de que Payton convirtiera a los Saints en contendientes a los playoffs durante la mayor parte de sus 15 años en el cargo, se desempeñó como coordinador ofensivo de un equipo de los New York Giants que se ubicó entre los 10 primeros en yardas durante dos de sus tres años (2000-2002) con el equipo. En ese entonces, Payton no tenía un miembro potencial del Hall of Fame. Trabajó con Kerry Collins y ayudó a Big Blue a hacer dos apariciones en postemporada con sólidas unidades ofensivas.
En un nuevo desafío, Payton ciertamente se ganó el beneficio de la duda en una tarea para cambiar a los Broncos con un QB de alto perfil en Wilson. Aunque algunas personas dijeron que esta última temporada baja, Denver realmente ha puesto sobre aviso a la AFC West y al panorama de la NFL con una adquisición que cambia la franquicia.
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