Después de ver a los New England Patriots dominar la NFL durante más de dos décadas, más de unos pocos fanáticos fuera del área metropolitana de Boston sonrieron en silencio cuando los Pats 2020 terminaron 7-9 y se perdieron la postemporada.
Otros sonrieron cuando la cuestión de quién era más responsable de todo ese éxito se resolvió para algunos cuando Tom Brady llevó a los Tampa Bay Buccaneers a una victoria aplastante en el Super Bowl LV.
Resulta que cualquier suciedad que se arrojara sobre Bill Belichick fue prematura. Mientras que algunos equipos de la NFL aparentemente están en un estado constante de reconstrucción (mirándote a ti, Detroit), los Patriots tardaron todo un año en volver a la mezcla en la AFC. Los Pats atacaron la agencia libre con una venganza, tuvieron un Draft fenomenal que incluyó al heredero de Brady en el centro, y después de encargarse de un equipo superado por los Atlanta Falcons el jueves por la noche, los Patriots tienen marca de 7-4, ganadores de cinco partidos seguidos y justo después de los Buffalo Bills en la AFC East.
Los Patriots están ascendiendo. Los Patriots están de vuelta. Y Belichick está teniendo uno de los mejores años de su carrera en el Salón de la Fama.
La victoria del jueves por 25-0 sobre los Falcons fue una especie de flashback, ya que había un aire de inevitabilidad en los procedimientos antes de que comenzara el juego. El diagrama de Venn de las personas que les dieron una oportunidad a los Falcons en este juego y las personas que pensaron que Tom y Jerry era una buena película para niños. Después de volar las puertas de los Cleveland Browns la semana pasada en el Gillette Stadium, se esperaba que los Patriots hicieran un crucero.
Y aunque a veces fue un esfuerzo al estilo del jueves, los Patriots cumplieron con esa expectativa. Y algo más.
Por tercera vez en tantas semanas, la defensa de New England fue absolutamente dominante. Los Patriots permitieron solo 165 yardas totales y mantuvieron a un tercer oponente consecutivo a menos de 10 puntos. Según la transmisión de FOX, marcó la primera vez que los Falcons fueron blanqueados en casa desde 1988.
La magia en la Agencia Libre:
El Jugador Más Valioso de la sexta defensiva clasificada de New England que ingresa a la Semana 11 ha sido casualmente la pieza central de la ola de gastos de 163 millones de dólares (garantizados) de Belichick en la agencia libre en 2021.
(Sí, Dave Ziegler es el gerente general de facto del equipo. Pero los Patriots no piden permiso para la sala de descanso del personal del equipo sin la aprobación de Darth Hoodie).
Los Patriots entregaron al pass-rush Matthew Judon un contrato de 4 años y 54.5 millones de dólares en la agencia libre para anclar un pass-rushing que registró la sexta menor cantidad de capturas en la NFL el año pasado. Después de registrar una captura de Matt Ryan el jueves por la noche, Judon no es solo el mejor de una defensiva que entró en la Semana 11 justo fuera del top 10 en capturas.
Está en camino de tener la mejor temporada de capturas de cualquier jugador en la era de Belichick.
Judon puede ser el agente libre más grande para los Patriots en 2021, pero no es el único que ha tenido un impacto. El WR Kendrick Bourne llegó al juego de Atlanta segundo en recepciones de los Patriots y lideró al equipo con 520 yardas recibidas. Los TE Hunter Henry y Jonnu Smith se han combinado para más de 50 recepciones y más de 500 yardas recibidas. Nelson Agholor anotó el único touchdown ofensivo del juego el jueves y ha proporcionado a los Pats una amenaza vertical. El LB Kyle Van Noy está de regreso después de un año en Miami y tuvo dos capturas y un pick-six contra Atlanta. El CB Jalen Mills ha sido una presencia veterana capaz en la secundaria. La lista continúa.
En una temporada baja en la que el tope salarial se redujo y muchos equipos se mostraron reacios a gastar mucho dinero, los Patriots fueron fácilmente la franquicia más agresiva de toda la NFL. Esos movimientos han dado sus frutos enormemente.
Por supuesto, incluso después de todos esos fichajes, los Patriots todavía tenían un vacío evidente que llenar. La posición de quarterback.
La inteligencia de escoger a tu futuro:
Se puede decir que Mac Jones de Alabama fue un regalo para los Patriots en el puesto 15 en general. Y estarías 100 por ciento en lo cierto. Pero hubo 14 oportunidades para tomar a Jones antes de que Belichick y los Patriots apretaran el gatillo. Jones fue el quinto quarterback seleccionado.
Recuerden, hubo mucho escrito y dicho sobre la posibilidad de que los San Francisco 49ers hipotecaran su futuro para reclutar a Jones, y muchos expertos creían que eso sería un error.
Para ser justos, media temporada no es suficiente para evaluar con precisión la clase de quarterbacks de 2021. Trevor Lawrence aún podría tener una carrera profesional fantástica. Trey Lance también.
Pero Jones no solo ha sido el mejor quarterback novato en 2021 por kilómetros. Al llegar a la Semana 11, estaba entre los 15 primeros en yardas aéreas y entre los cinco primeros en porcentaje de pases completos entre todos los quarterbacks de la liga.
Jones ha encajado de manera sobresaliente en la ofensiva de Josh McDaniels. Su precisión y toma de decisiones han sido excelentes. Y se nota que el resto de la ofensiva de New England lo ha aceptado como líder.
Tampoco es el único novato que tiene un impacto considerable. El tackle defensivo Christian Barmore lidera a todos los novatos en presiones totales. El RB Rhamondre Stevenson registro el primer juego de 100 yardas de su carrera contra Cleveland.
Traer todas esas piezas nuevas es solo una parte de la ecuación. Un entrenador también tiene que encajar esas piezas, y eso puede ser lo más impresionante que ha hecho Belichick esta temporada. Cuando Brady se fue el año pasado, se especuló que su relación con Brady se había agriado. Ha habido jugadores que han criticado públicamente el "Patriot Way" y cómo Belichick trata a sus jugadores.
Si hay algún problema entre Belichick y sus jugadores ahora, ciertamente no se está mostrando. De hecho, Judon dijo a principios de esta semana que tanto las caras nuevas como las viejas se han unido como familia.
"No creo que haya una persona egoísta en ese vestuario", dijo Judon, a través de Chris Mason de Mass Live. “Si lo hay, todavía no se han expuesto. Entonces, creo que todos los que están allí son una familia y quieren ganar”.
¿Qué les depara el camino?
Estamos a punto de descubrir exactamente qué tan buenos son estos Patriots de nueva apariencia. Cuando los Pats salgan al campo por próxima vez, será en Gillette contra el sembrado No. 1 de la AFC en los Tennessee Titans. Luego se va al oeste de New York para la primera de dos reuniones en tres semanas con los Bills líderes de la división.
Ganar ambos juegos y extender la racha de victorias a siete es una tarea difícil. Pero los Titans han tenido problemas para generar ofensiva últimamente, y los Bills perdieron ante los Jaguars en la Semana 9. No es imposible.
A medida que nos acercamos a la celebración de Acción de Gracias, los Patriots parecen estar en camino de regresar a la postemporada. Ganar la división no está descartado. Y en una temporada en la que no hay un favorito dominante en ninguna de las conferencias, las palabras "Super Bowl" y "Patriots" se pueden decir en la misma oración con una cara seria como está jugando el equipo.
Ni siquiera muchos de los fanáticos más acérrimos de los Patriots habrían predicho eso hace unos meses. Pero parece que todos olvidamos algo. Bill Belichick es realmente bueno en su trabajo.
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