El entrenador de los 49ers tiene una larga y dolorosa historia de perseguir una victoria en el Super Bowl, desde la temporada 2016, hasta el último partido por el título entre San Francisco y Kansas City, y dos recientes derrotas en el campeonato de la NFC. ¿Será este el juego en el que todo su arduo y duro trabajo dé sus frutos? ¿O será un reinicio más seco?
A finales de enero, unos días antes de que los 49ers superaran a los Detroit Lions 34-31 en el juego de campeonato de la NFC, el célebre tackle ofensivo de San Francisco, Trent Williams, recordó a sus primeros entrenadores en la NFL. Era el año 2010 y Williams acababa de ser seleccionado en cuarto lugar por Washington, un equipo que tenía un nuevo personal intrigante. El entrenador en jefe y vicepresidente ejecutivo era Mike Shanahan, famoso por su ofensiva al estilo de la costa oeste y por ganar dos Super Bowls con los Denver Broncos en los años ‘90. El entrenador de QB era Matt LaFleur, ahora entrenador en jefe de los Packers. El entrenador asistente de tight ends era Sean McVay, quien llevaría a los Rams a una victoria en el Super Bowl en la temporada 2021. Y el coordinador ofensivo era Kyle, el hijo de Shanahan, de 30 años, un tipo que inmediatamente destacó para Williams por su edad y, fundamentalmente, su estilo.
Este no fue el primer puesto de coordinador ofensivo de Kyle Shanahan: un par de años antes, había sido ascendido al mismo puesto con los Houston Texans a los 28 años, lo que lo convirtió en el coordinador más joven de la NFL.
En estos días, Shanahan, ahora de 44 años y entrenador en jefe de los Niners desde 2017, es cada vez más el tipo del que se habla. Y hay mucho que discutir.
Se ha convertido en uno de los entrenadores más influyentes y exitosos de la NFL, al hacerse cargo de un equipo de San Francisco con marca de 2-14 y llevarlo a cuatro juegos de campeonato de la NFC en los últimos cinco años. Dos veces, en la temporada 2019 y nuevamente el próximo fin de semana, los Niners de Shanahan llegaron hasta el Super Bowl. Los jugadores con los que ha trabajado se refieren a él como un “genio” ofensivo y un “cerebro”. Las ramas de su árbol de entrenador están en constante floración, sembrando la liga con una nueva generación decidida de coordinadores y entrenadores en jefe, desde Mike McDaniel de Miami hasta DeMeco Ryans de Houston. En sus conferencias de prensa y en sus conversaciones con jugadores y ejecutivos, es directo pero también comunicativo.
Incluso en medio de todo el éxito de Shanahan a lo largo de los años, todavía ha habido mucho de malo. A veces siente como si cada logro importante que ha obtenido se hubiera visto anulado por una frustración igual y opuesta.
Como coordinador ofensivo de los Atlanta Falcons de 2016, ayudó a construir una ventaja de 28-3 en el tercer cuarto sobre los New England Patriots en el Super Bowl solo para perder 34-28 en tiempo extra. Como entrenador en jefe de los Niners de 2019, estuvo al margen mientras una ventaja de 10 puntos en el último cuarto del Super Bowl sobre los Chiefs se convirtió en una derrota de 11 puntos. (Recientemente le dijo a Peter King que este es el que más duele). Dos viajes más al juego por el título de la NFC en los últimos dos años resultaron en intercepciones, lesiones y dos salidas más difíciles de los playoffs.
Es por eso que, a medida que se acerca la revancha del Super Bowl con Kansas City y comienzan los días de prensa en Las Vegas, ha habido una curiosidad preventiva sobre lo que todo esto podría significar para Shanahan. Con la posible excepción del QB de los Niners, Brock Purdy, puede que no haya otra persona en el campo o en las bancas el domingo por la noche cuya percepción esté más estrechamente ligada al resultado de este juego. Esta será la cuarta vez que Shanahan esté a uno o dos juegos de ganar el título desde que comenzó a entrenar a los Niners, lo que hace que el intento de este año se sienta como una crítica situación fundamental. El football es famoso por ser un juego de centímetros, pero este resultado podría hacer girar el legado de Shanahan en direcciones que están a kilómetros de distancia.
Ser el tipo que simplemente no puede ganar el gran premio es un poderoso arquetipo deportivo, razón por la cual también es, por definición, un poco injusto. La etiqueta se aplica desproporcionadamente a los atletas, equipos y entrenadores que son lo suficientemente disciplinados y talentosos (y afortunados) no sólo para haber estado cerca de un en primer grande, sino también para haberlo hecho suficientes veces como para desarrollar un historial. Eso en sí mismo es, en el gran esquema de una liga de 32 equipos que corona a un campeón cada año, un aire bastante enrarecido.
Sin embargo, siendo realistas, a nadie le importa ese tipo de matiz de premio de consolación. ¿Por qué deberían hacerlo? La cuestión es ganar, y para ser el mejor hay que vencer a los mejores. ¿Si no lo has hecho? Has perdido. Bastante simple. Antes del partido contra los Lions el mes pasado, Shanahan dijo a los periodistas que la parte difícil de estar tan cerca del título y no ganarlo es que no sólo sientes el dolor del fracaso; también sientes el temor de empezar de nuevo.
En el papel y en el campo, esta versión de los 49ers está repleta de una increíble amplitud y profundidad de talento. La ofensiva cuenta con Deebo Samuel, Christian McCaffrey, Brandon Aiyuk, George Kittle y Kyle Juszczyk; la defensa tiene a Fred Warner por todo el campo y a Nick Bosa para producir capturas. Bosa también es muy hábil en el arte de dar charlas de ánimo después del partido en el vestuario. Después de la victoria por el campeonato de la NFC de este año, que marcó la segunda semana consecutiva en la que los Niners lucharon para recuperarse de un déficit en la segunda mitad, Bosa habló con Purdy para decirle, en serio: “Hermano, el hecho de que estés haciendo esto me vuela la mente."
“A todos nosotros, hermano”, respondió Purdy.
"¿Pensaste que serías tan bueno?" Bosa preguntó al ex Sr. Irrelevante. "Creo que te he preguntado esto antes".
"Honestamente", dijo Purdy, sonriendo, "podría hacerlo mejor, hermano".
Este es el tipo de actitud que ha hecho que Purdy se haya ganado el cariño de Shanahan, quien comentó durante una conferencia de prensa en diciembre que no le importaba entrenar a un QB que tendía a ser duro consigo mismo.
¿Las personas que lo conocen bien han mencionado alguna vez que creen que es demasiado duro consigo mismo? Según Shanahan, así es.
Sam Darnold, el suplente de Purdy que firmó un contrato de un año con San Francisco en marzo, dijo que notó esta mentalidad en el vestuario de los Niners el primer día que llegó.
Es ilustrativo comparar el estado cercano de la franquicia bajo Shanahan con la forma en que eran las cosas antes de que él llegara a la ciudad.
Antes de 2027 la organización de San Francisco atravesaba una época extraña en varios frentes. Para empezar, se trataba de su tercer entrenador en jefe en tres años. Jim Harbaugh había llevado al equipo al Super Bowl en la temporada 2012, pero se enfrentó con el gerente general Trent Baalke y el director ejecutivo Jed York y se separó amargamente del equipo después de la campaña 2014. El reemplazo de Harbaugh, el veterano asistente de los Niners, Jim Tomsula, fue anunciado a través de una extraña conferencia de prensa en enero de 2015 y fue despedido menos de un año después. Chip Kelly llegó después de eso con cierta fanfarria, pero sus tan esperados planes ofensivos pronto fracasaron.
Los fanáticos no solo querían que Baalke saliera de allí, sino que también hicieron campaña para que York, cuya familia es propietaria del equipo, se alejara del equipo en desgracia.
Unas semanas más tarde, tanto Baalke como Kelly fueron despedidos. En la conferencia de prensa en la que se anunció el cambio, alguien le preguntó a York por qué no debería ser despedido a él también. "Soy dueño de este equipo de football", dijo York. “No se despide a los propietarios. Lamento que ese sea el hecho y ese es el caso, pero ese es el hecho”.
Esto fue aproximadamente un mes antes del ahora infame Super Bowl Falcons-Patriots, y a raíz de esa derrota, Kyle Shanahan enfrentó muchas críticas por sus decisiones agresivas en el juego. Pero también estaba en medio de ser perseguido por varios equipos sobre trabajos de entrenador en jefe, los Niners entre ellos. Entonces Shanahan aceptó el trabajo.
Shanahan y el gerente general John Lynch reorganizaron masivamente la plantilla que heredaron, entregando casi la mitad de ella. (Los jugadores que salieron incluyeron al QB Colin Kaepernick, el LB Ahmad Brooks y el WR Torrey Smith).
Los Niners terminaron 0-9 en los primeros nueve juegos de la temporada 2017. Sus quarterbacks eran el oficial Brian Hoyer, a quien Shanahan eligió porque Hoyer conocía su ofensiva desde su época con los Cleveland Browns, y el novato C.J. Beathard. Shanahan esperaba apuntar eventualmente a otro de sus ex atletas, Kirk Cousins, en la temporada baja. Pero en lugar de eso, ese Halloween, San Francisco cambió una selección de segunda ronda a los Patriots por el atractivo suplente Jimmy Garoppolo, que fue iniciado por Bill Belichick. (Según un informe de Seth Wickersham de ESPN, Belichick respetaba a Shanahan, tanto porque conocía a su padre como porque Shanahan había buscado a Belichick después de la derrota del Super Bowl ante New England para pedirle su opinión y consejo sobre lo que salió mal). Garoppolo finalmente inició los últimos cinco juegos de la temporada para San Francisco, y los Niners los ganaron todos. Quizás las cosas estaban mejorando. Y luego se pusieron raras.
Uno de los temas constantes del mandato de Shanahan con los 49ers es que ha habido una falta de consistencia. No necesariamente en el plan de juego o la ejecución, sino en el personal crucial. Es un testimonio para Shanahan que muchos de sus antiguos colegas, asistentes y contemporáneos hayan ascendido a puestos de entrenador en jefe o coordinador propios. Pero es aún más impresionante que el desempeño del equipo se haya mantenido a pesar de la constante reorganización de la infraestructura y la plantilla. Solo miren los cambios del equipo del Super Bowl de 2019 de Shanahan a este: menos de 10 jugadores activos formaban parte de ambos equipos.
La posición de QB especialmente ha estado involucrada en todo tipo de historias que resisten un resumen rápido, pero aquí hay una oportunidad: Garoppolo se perdió una temporada por una cirugía de rodilla, lanzó una mala intercepción contra los Rams, aceptó un recorte salarial en forma de reestructuración de contrato , y ahora juega para los Raiders. Trey Lance llegó a Shanahan en un sueño, fue adquirido durante el draft de 2021 a cambio de tres selecciones de primera ronda, tuvo su primera apertura, no se convirtió en el próximo Josh Allen y ahora está en Dallas. Purdy fue elegido ante la insistencia de Shanahan con la última selección en la última ronda del draft de 2022, ascendió de tercer a titular esa temporada, se lastimó el codo en el juego de campeonato de la NFC del año pasado, le dijeron que había una pequeña posibilidad de que jugara como suplente de Tom Brady, y ahora es un candidato al MVP que, al igual que su entrenador, está a solo una victoria más de una narrativa mucho más simple y amable.
La semana pasada, York se presentó a una charla francamente jovial con los medios del Área de la Bahía en la que describió una historia sobre Shanahan diciéndole, durante el campo de entrenamiento del año pasado, que estaba bastante seguro de que Purdy era el mejor QB del equipo. A York no necesariamente le hizo gracia en ese momento: "Una cosa que a los propietarios no les gusta escuchar cuando han invertido dinero y/o selecciones de draft, o ambas cosas, en personas", dijo, "es que la última selección del draft es el tipo que creemos que es el mejor. En general, eso no es una buena noticia”. Pero el comportamiento alegre de York al contar esta anécdota sugirió que, en retrospectiva, Shanahan sabía de lo que estaba hablando. Y los detalles de su historia hablaban de dos de las cualidades más fuertes del entrenador: una franqueza sin filtros y una voluntad de ser decisivo. Lo que suceda en el Super Bowl bien podría depender de cómo ejerza esa segunda habilidad.
Shanahan sólo necesita mirar al otro lado del campo el domingo por la noche para ver a un entrenador que cambió exitosamente una reputación de larga data como un gran fracasado al final del juego. El entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid, tenía 40 años cuando tomó las riendas de los Philadelphia Eagles a principios de 1999, lo que lo convirtió en el segundo entrenador más joven de la NFL en ese momento. (Solo Jon Gruden era más joven). Cuando Reid se unió al equipo, Filadelfia había ganado sólo dos partidos de playoffs en la década anterior. A lo largo de sus primeras seis temporadas, los Eagles aparecieron en cuatro juegos consecutivos de campeonato de la NFC y lograron un viaje al Super Bowl.
En cierto modo, todo ese éxito fue parte del problema de Reid. Cuanto más avanzaban los Eagles cada año y cuanto mejor jugaban, más podían perder. Y perdieron. En el primer partido de campeonato de la NFC de Reid, durante la temporada 2001, los Eagles cayeron ante los Rams, 29-24. Después de eso, perderían dos finales de conferencia más, en años sucesivos. Y en la temporada 2004, cuando los Eagles finalmente llegaron al Super Bowl, perdieron ante los Patriots, 24-21, en un juego que se vio empañado por una serie de extrañas decisiones de Reid al final de la mitad. No pasó mucho tiempo antes de que el nombre del entrenador se convirtiera en sinónimo de “mala gestión del reloj”. Podrías decir algo como "Andy Reid vuelve a hacerlo" y todos sabrían de qué estás hablando. Esa reputación incluso lo siguió, al principio, hasta los Chiefs.
Ahora, junto con Patrick Mahomes y con dos anillos del Super Bowl en los dedos, Reid es visto como un genio alegre que destroza las defensas rivales por deporte. La trayectoria de Reid es una prueba viviente de que este tipo de cambio es posible. Pero hasta que le suceda a Shanahan, todo lo que puede hacer es prepararse. El Super Bowl es el motivo por el que fue tan duro consigo mismo.
Hasta que comience el juego, y tal vez incluso después, la búsqueda de Shanahan para levantar el Trofeo Lombardi seguirá siendo objeto de curiosidad, en parte inocente y en parte bastante salvaje. Cuando tienes la reputación de tener estándares tan altos, es probable que te juzguen por ellos. El otro día, en el programa Good Morning Football de NFL Network, los presentadores compararon una foto de Shanahan que fue tomada la última vez que los Niners llegaron al Super Bowl con una foto un poco más demacrada de él tomada la semana pasada, señalando que el estrés visible de los años intermedios es real.
Con una derrota este fin de semana, particularmente si involucra algún tipo de caos al final del juego, vendrá más de esto. Con una derrota, Shanahan comenzará a cimentar su reputación de ser casi, pero no del todo, cuando es necesario.
Sin embargo, con una victoria, validará sus filosofías de entrenador, sus instintos y la opinión de muchos aficionados al juego cambiaria.
Suertes tan divergentes basados en el resultado final de un partido contra una casi dinastía no son justos y ni siquiera son personales. Son simplemente football, ese deporte irresistible e imposible que Shanahan siempre ha tenido en la sangre. Ese deporte que le exige tanto y le obliga a exigirse tanto a sí mismo.
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