Ha sido una semana tumultuosa para los Pittsburgh Steelers. El domingo pasado, los Steelers ganaron un thriller de último segundo contra los Baltimore Ravens que dio un impulso a las vacilantes aspiraciones de playoffs del equipo. Eso se produjo poco después de los informes de que la temporada 2021 sería la última para el QB Ben Roethlisberger.
Bueno, si la derrota del jueves en Minnesota fuera un indicio, Roethlisberger podría querer terminar su carrera ahora y dejar que Mason Rudolph se aplane el resto de la temporada. Después de caer ante los Vikings 36-28 en un juego que puede haber incluido la mitad más desigual de la NFL este año, algunas cosas se han vuelto abundantes y dolorosamente claras.
Los Pittsburgh Steelers no irán a los playoffs en 2021.
Los Pittsburgh Steelers son un equipo defectuoso en ambos lados del balón. Profundamente, en algunos aspectos.
La larga era de éxito disfrutada por Roethlisberger y el entrenador en jefe Mike Tomlin ha terminado. Y una vez que los Steelers de 2021 salgan de su miseria y Roethlisberger se aleje cojeando hacia el atardecer, los Steelers buscarán una reconstrucción como la que la franquicia no ha visto en muchos, muchos años.
Después de la victoria de la semana pasada contra los Ravens, Roethlisberger hizo todo lo posible para restar importancia al alboroto sobre su potencial retiro.
Que el hombre de 39 años esté considerando seriamente el retiro no es exactamente una novedad. Después de 18 temporadas, se ha hecho evidente que años de éxitos han pasado factura. Big Ben es un caparazón del jugador que alguna vez fue. La fuerza de su brazo es limitada. Su movilidad se ha ido por completo.
Pero las deficiencias de Roethlisberger como pasador ni siquiera arañan la superficie de por qué las cosas salieron tan terriblemente mal en la primera mitad en el U.S. Bank Stadium.
El juego del jueves casi había terminado en el intermedio. Los Vikings dominaron la primera mitad tan completa y completamente como se puede dominar una mitad. En el medio tiempo, los Vikings tenían 300 yardas de ofensiva, en contraposición a las 66 de los Steelers. Los Vikings corrieron el balón 18 veces durante los primeros 30 minutos, para 176 yardas.
Los Steelers no anotaron hasta que quedaban poco más de dos minutos en el tercer cuarto. Sí, el juego se endureció tarde, porque Minnesota tiene esa gran cualidad de arruinar las cosas. Pero el juego fue mucho más desigual que el marcador final. La primera mitad fue una demostración pésima de un equipo que se perfila como un contendiente de playoffs.
Y todos los problemas de Pittsburgh quedaron al descubierto para que el mundo los viera.
Para empezar, la línea ofensiva de Pittsburgh es un absoluto desastre. Este no es un desarrollo nuevo. Los Steelers alinearon una de las peores líneas de la NFL el año pasado y se ubicaron en el último lugar de la liga en carreras terrestres. En lugar de abordar esa línea en la primera ronda del Draft de 2021, Pittsburgh eligió reclutar al running back de Alabama Najee Harris.
Para su crédito, Harris ha sido sólido, incluido un esfuerzo de dos anotaciones contra los Vikings el jueves. Pero eso se debe a su talento, no a la ayuda que ha recibido de una línea ofensiva que ingresó a la Semana 14 en el puesto 28 de Football Outsiders.
Ese ranking no sube después de que los Steelers permitieron cinco capturas contra Minnesota, incluyendo múltiples en la primera mitad cuando los pass-rush superaron a Roethlisberger.
También hay culpa de ir al otro lado del balón. Por lo que parece una eternidad, los Steelers han sido conocidos por tener una de las mejores defensas de la liga. No este año. Ni siquiera cerca.
Sí, Pittsburgh comenzó la Semana 14 liderando a la NFL en capturas. Pero los Steelers entraron el jueves por la noche 22 en defensa total, 27 en defensa terrestre y 21 en defensa anotadora.
Esos rankings tampoco van a subir. No después de permitir un juego de 200 yardas por el suelo al running back de los Vikings, Dalvin Cook. No después de entregar 458 yardas totales y 36 puntos.
Ah, y con T.J. Watt en el estante con una lesión en la ingle, los Steelers ni siquiera consiguieron una captura.
Nuevamente, estos no son problemas nuevos. La defensa contra la carrera de Pittsburgh ha sido mala todo el año y últimamente ha sido terrible, especialmente al principio.
El hecho de que este juego estuvo remotamente cerrado dice mucho más sobre la necesidad patológica de Minnesota de jugar en juegos de un puntaje todas las semanas sin importar qué significa que Pittsburgh sea más que mediocre.
¿Qué se puede hacer al respecto?
En resumen, los Steelers no pueden bloquear a nadie. No pueden jugar a la defensiva, al menos no en su conjunto. Su quarterback envejecido probablemente haya desaparecido después de la temporada. Pero aparte de eso, todo está bien.
Y si crees que las cosas están mal ahora, probablemente estén a punto de empeorar.
Esencialmente, la línea ofensiva debe reconstruirse por completo. Eso no sucederá de la noche a la mañana, incluso si el equipo puede acertar en una joya del Draft de mitad de ronda en la posición. La defensiva tiene algunas piezas en Watt, el liniero defensivo Cameron Heyward y el safety Minkah Fitzpatrick, pero los cornerback y los grupos de linebackers internos necesitan un trabajo importante.
Ahora, Pittsburgh tiene más de 43 millones de dólares en espacio en el tope salarial el próximo año, según Over The Cap, dinero que podría usarse para llenar uno o tres agujeros. Pero los Steelers nunca han tenido la reputación de gastar mucho en el mercado abierto, el equipo tiene agentes libres propios para firmar (aunque ninguno que rompa el banco), e incluso si quisieran gastar algo de efectivo en la agencia libre. Todavía hay otro problema masivo que se cierne sobre Steel City.
Los Steelers no tienen futuro en su quarterback.
Hemos visto lo suficiente de Mason Rudolph para saber que no es ningún tipo de solución. No hemos visto mucho a Dwayne Haskins en negro y dorado, pero lo hemos visto lo suficiente en la NFL para saber que tampoco lo es. Pittsburgh no está cambiando por Russell Wilson o Deshaun Watson.
Y si bien los Steelers pueden no ser un equipo de playoffs, también son demasiado buenos para obtener la selección alta requerida para un prospecto de élite en 2022.
Suponiendo que Roethlisberger se retire después de esta temporada (y es el momento), eso probablemente signifique un recurso provisional veterano en 2022. Tal vez una selección del Día 2 gastada en un llamador de señales. Un año que viene aún peor que este. Y luego, con suerte, un quarterback franquicia del futuro en 2023. Es eso o la esperanza de un jonrón como Lamar Jackson o Russell Wilson, que superan enormemente a su puesto en el Draft.
La esperanza no es una estrategia. Por cada Jackson, hay un Haskins. Para cada Wilson, un Brock Osweiler.
A medida que nos acercamos al último mes de la temporada regular, esa es la realidad de dónde están los Steelers. No habrá una carrera mágica hacia los playoffs y hacia Los Ángeles. Roethlisberger no sale como Peyton Manning.
Los Pittsburgh Steelers no son un mal equipo de football. Pero no son especialmente buenos. Y dado el estado de la franquicia, tomará tiempo mejorar.
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