Cuando se trata de los cortes finales, los entrenadores y gerentes generales de la NFL a menudo dicen que los mejores 53 integrarán su roster, pero todos sabemos que el estado del draft y las condiciones financieras vinculadas a los jugadores influyen en esas decisiones. Ese no fue el caso de Las Vegas Raiders el martes. El gerente general Dave Ziegler lo decía en serio.
El martes, los Raiders renunciaron al liniero ofensivo de primera ronda de 2021, Alex Leatherwood, y cambiaron al cornerback de segunda ronda de 2019, Trayvon Mullen, a los Arizona Cardinals por una selección condicional de séptima ronda de 2023 que puede convertirse en sexta ronda, según Adam Schefter de ESPN.
A primera vista, puede que te sorprendan esos movimientos, pero recuerda que Ziegler y el entrenador en jefe Josh McDaniels no invirtieron capital premium en Leatherwood o Mullen. El régimen anterior bajo el entrenador en jefe Jon Gruden y el gerente general Mike Mayock tenía planes para esos jugadores que cambiaron de rumbo una vez que los nuevos tomadores de decisiones entraron por la puerta.
En las reuniones de propietarios de la NFL en marzo, McDaniels dijo que Leatherwood tendría la oportunidad de ganar una posición de titular, pero no le garantizó nada al liniero ofensivo de segundo año.
Desafortunadamente, Leatherwood pareció retroceder después de una temporada de novato mediocre como tackle durante los primeros cuatro juegos y guardia durante el resto de la campaña.
Al comienzo del campamento de entrenamiento, Peter King de NBC Sports notó que Leatherwood se quedó atrás de Brandon Parker en la competencia por el puesto de tackle derecho.
Después de que Parker sufriera una lesión en el Juego del Salón de la Fama, el novato de séptima ronda Thayer Munford Jr. superó a Leatherwood en repeticiones del primer equipo como tackle derecho.
Munford sufrió una lesión (no revelada) días antes de que los Raiders jugaran contra los Miami Dolphins en la semana 2 de la pretemporada, lo que permitió a Jermaine Eluemunor hacerse cargo de las repeticiones de primera fila.
Los Raiders les dijeron a todos lo que pensaban sobre la perspectiva de Leatherwood con el equipo, ya que limitaron sus repeticiones iniciales a favor de un veterano de quinto año que tuvo problemas en temporadas pasadas (Parker), un novato de última ronda (Munford) y un titular (Eluemunor) en un concurso abierto.
Cualquiera que haya visto los juegos de exhibición entendió por qué Leatherwood cayó en el orden jerárquico.
Durante gran parte de la pretemporada, Leatherwood jugó contra jugadores de segunda y tercera fila, a veces al final de los juegos, y luchó mucho en la protección del pase. Según Pro Football Focus, Leatherwood permitió dos capturas en 153 jugadas, pero también permitió una presión constante debido a su técnica de manos sin refinar y un plan de ataque pasivo en la línea de golpeo.
Necesitaba agregar variación a sus técnicas de mano como protector de pases para evitar depender demasiado del uso de su mano exterior para iniciar el contacto, lo que lo hacía vulnerable al corte cruzado y al tartamudeo de adentro hacia afuera. En el juego terrestre, necesitaba limpiar sus puntos de ataque y ángulos trabajando con bloques combinados para ubicarse mejor y encajar en los defensores de segundo nivel.
Leatherwood tiene la fuerza de juego, la capacidad atlética y la dureza competitiva para convertirse en un titular de alto nivel, pero tiene problemas técnicos preocupantes en la protección del pase que deben abordarse primero.
Leatherwood tuvo algunos momentos decentes como bloqueador de carrera en el tackle y guardia, aunque no ha mostrado ninguna mejora en la protección del pase.
Según Ian Rapoport de NFL Network, los Raiders intentaron negociar con Leatherwood, pero no pudieron encontrar un socio comercial.
Según Albert Breer de MMQB, Las Vegas seguirán adelante con Eluemunor y Munford para el futuro a corto y posible largo plazo.
A pesar del hecho de que los Raiders tendrán que comer 7.9 millones de dólares en dinero muerto por un ex jugador de primera ronda, los jefes del equipo avanzarán con opciones más baratas que no llegaron a la liga con un estado de draft alto o obtener el reconocimiento de toda la liga.
Aunque Leatherwood jugó como guardia derecho durante la mayor parte de la temporada 2021, los entrenadores actuales no lo analizaron detenidamente como liniero ofensivo interior. En cambio, se saltearon el posible experimento y siguieron adelante, abriendo un lugar en la lista para alguien que, a sus ojos, se lo ganó.
Claro, Leatherwood tuvo problemas por su propia cuenta, pero no podemos dejar que Gruden y Mayock salgan libres por una decisión de draft de poco valor, que en retrospectiva, parece un tema recurrente con sus recientes selecciones de primera ronda.
Las tres selecciones de primera ronda que permanecen en la lista pueden adaptarse a nuevos equipos en 2023.
Definitivamente podemos decir que Gruden y Mayock sobregiraron a Leatherwood o lo seleccionaron para jugar en la posición equivocada al comienzo de su carrera. Como ganador del Trofeo Outland 2020, tiene talento pero necesita un nuevo comienzo en otro lugar.
La decisión de Ziegler de cambiar a Mullen parece un fuerte voto de confianza para Nate Hobbs, quien tuvo una campaña de novato impresionante según los estándares de Pro Football Focus.
Mullen lideró a los Raiders en rupturas de pases durante las temporadas 2019 y 2020, comenzando en 26 de 32 juegos en ese lapso. El año pasado, se perdió 12 concursos debido a lesiones en los pies y los dedos de los pies y se sometió a una cirugía en mayo.
Si bien Mullen pasó un período prolongado en la lista de físicamente incapaces de jugar este verano, Hobbs tomó repeticiones en el exterior y se enfrentó cara a cara contra posiblemente el mejor wide reviver de la liga en Davante Adams.
Aunque Mullen avanzó en sus primeros dos años antes de que las lesiones descarrilaran su temporada 2021, los Raiders probablemente vean algo especial en Hobbs, quien puede alinearse afuera en la formación y adentro en níquel con cinco backs defensivos en el campo.
A pesar de su estado de quinta ronda del draft de 2021, Hobbs puede hacer más por la defensa de los Raiders que Mullen, quien es un cornerback límite.
Vincent Bonsignore del Las Vegas Review-Journal cree que Hobbs asumirá un papel más amplio más allá de sus deberes de cornerback del año pasado.
El papel de Hobbs podría compararse estrechamente con el cornerback de Pro Bowl de los Indianapolis Colts, Kenny Moore II, quien ha jugado más del 92 por ciento de las jugadas defensivas cada año desde 2018 como esquinero de ranura en níquel y un hombre de cobertura de límites en la alineación de base.
En segundo lugar, Mullen entrará en un año de contrato. Los Raiders tienen a Hobbs bajo contrato por 900,763 de dólares, 1 millón y 1.1 millones de dólares por los próximos tres años, respectivamente.
En una evaluación prospectiva, Las Vegas intercambiaron a un cornerback que viene de una lesión y una cirugía en un plazo de contrato y puede ascender a un jugador más versátil (en un acuerdo modesto) capaz de jugar en dos posiciones con diferentes responsabilidades.
Ziegler está jugando al ajedrez de la lista sin tener en cuenta los favoritos. El nuevo régimen ha evaluado objetivamente la lista y ha tomado las mejores decisiones para la nueva dirección del equipo.
Por cierto, ¿necesitamos volver a mirar el récord de draft de Gruden-Mayock para selecciones de ronda temprana? Si bien merecen crédito por acertar en los robos del Día 3 con el EDGE Maxx Crosby y el WR Hunter Renfrow y sacar al TE Darren Waller del equipo de práctica de los Baltimore Ravens en 2018, el dúo no logró sus mejores selecciones fuera del parque.
Sin embargo, la asociación Ziegler-McDaniels no ha desmantelado completamente la lista.
Los Raiders firmaron al QB Derek Carr, Crosby y Renfrow con extensiones. También volvieron a firmar a Parker, quien está en la lista de reservas lesionados al final de la temporada, al tackle nariz Johnathan Hankins y a Eluemunor, quien anteriormente jugó con McDaniels. Según Josina Anderson de CBS Sports, el equipo está en conversaciones con Waller sobre un acuerdo de establecimiento de mercado.
Claramente, la nueva administración sabe lo que quiere, y Ziegler no esperará a que expiren los malos contratos ni dejará que los remanentes de la lista tomen un lugar cuando el cuerpo técnico vea más ventajas en otros talentos. La semana pasada, Las Vegas liberaron al RB Kenyan Drake, y este año recibirán 3.6 millones de dólares en dinero muerto por esa transacción.
Ziegler y McDaniels vieron un equipo que llegó a los playoffs en 2021, recompensó a los principales creadores de juego en posiciones premium y desechó a cualquiera que no encajara o respondiera a la campana este verano. Si bien los nombres a la salida pueden haberlo sorprendido el martes, esto no es ciencia espacial. Así es como envía un mensaje sobre los nuevos estándares y expectativas en Las Vegas.
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