Cuando comenzó la temporada 2021, se habló de tres de los cuatro equipos de la AFC North como contendientes a la postemporada. Los Baltimore Ravens tenían un quarterback MVP y una sólida defensa. Los Cleveland Browns tenían talento (en el papel) en ambos lados del balón y suficiente entusiasmo para hacer flotar un globo en la ionosfera. Incluso hubo quienes pensaron que los Pittsburgh Steelers podrían sacarle una temporada más a Ben Roethlisberger y llevar a su asfixiante defensa a la postemporada.
Bueno, da la casualidad de que habrá un equipo de la AFC North representando a la AFC North en el Super Bowl LVI. Pero no son los Steelers, quienes fueron derrotados en la ronda de comodines. O los Ravens, que fueron asolados por las lesiones. O los Browns, que eran los Browns. No, después de sorprender a los dos veces campeones defensores de la conferencia Kansas City Chiefs en Arrowhead en tiempo extra, los Cincinnati Bengals están en su primer Super Bowl desde la temporada de 1988.
La nación Who Dey está celebrando por una razón y solo una razón: porque los Bengals tienen una cosa que ningún otro equipo de la liga tiene.
Los Cincinnati Bengals tienen un Joe Burrow. Y si la temporada 2021 fue la fiesta de presentación de Burrow, la histórica remontada del domingo fue otra cosa. Fue una ascensión al estrellato.
Hace dos años, los Bengals eran un basurero 2-14 de un equipo de football. Sin embargo, el equipo eligió un buen año para ser terrible: la posesión de la primera selección en 2020 le dio a Cincy los derechos de Burrow, quien venía de posiblemente la mejor temporada que haya tenido un quarterback universitario. El año de novato de Burrow presentó baches en el camino y destellos prometedores en igual medida antes de que un desgarro del ligamento cruzado anterior terminara en noviembre. Los Bengals terminaron el año 4-11-1 y entraron al 2021 con expectativas modestas.
No pasó mucho tiempo para ver que Burrow y los Bengals iban a superar esas expectativas. El 24 de octubre, Burrow lanzó para 416 yardas y 3 anotaciones en una victoria sobre los Ravens rivales para elevar a Cincinnati a 5-2. Fue mejor contra los Ravens en la Semana 16, lanzando para 525 yardas y 4 anotaciones en otra paliza a Baltimore. Cuando lanzó para 446 yardas y 4 anotaciones la semana siguiente contra los mismos Kansas City Chiefs que los Bengals enfrentaron el domingo, le dio a Cincinnati el título de la AFC North. Burrow estableció nuevos récords de franquicia en yardas aéreas (4,611) y touchdowns (34).
Burrow siguió eso al llevar a los Bengals a una victoria en la ronda de comodines sobre los Raiders, que fue la primera victoria de postemporada de la franquicia desde mucho antes de que él naciera. Luego, Burrow guió a los Bengals a derrotar a los principales sembrados Tennessee Titans que marcó la primera victoria de Cincy como visitante en los playoffs.
Pero como escribió Geoff Hobson para el sitio web del equipo, Burrow dejó en claro antes del partido del domingo que tenía la vista puesta en algo más alto.
"Trabajo muy duro para estos momentos", dijo Burrow. "Si trabajé muy duro y nunca llegué a la posición en la que estoy ahora, jugando en el Juego de Campeonato de la AFC y con la oportunidad de ir al Super Bowl, creo que mentalmente sería difícil para mí trabajar tan duro como lo hago cada semana en la temporada baja para entrar y llegar a .500 cada año y ser un equipo marginal de playoffs. Trabajo muy duro para poder estar en estos momentos y jugar bien".
Ahora, la sabiduría prevaleciente antes de este juego era que a pesar de todo lo que los Bengals habían logrado esta temporada, la racha terminaría el domingo en Kansas City. Los Bengals eran underdogs por siete puntos en el camino. Este escritor admitirá libremente que eligió a los Chiefs para ganar por dos dígitos. A pesar de todo lo que los Bengals habían hecho este año (incluida la derrota de los Chiefs en la semana 17), Kansas City fue demasiado bueno a la ofensiva. Demasiado experimentado.
Y por un tiempo, pareció que eso era exactamente lo que iba a suceder. Mientras que los Bengals lucharon ofensivamente durante gran parte de la primera mitad, los Chiefs encontraron la zona de anotación en sus primeras tres posesiones. Si Kansas City no hubiera fallado en una posesión en la línea de gol al final de la primera mitad, los Bengals habrían perdido al menos dos touchdowns en el descanso.
Pero Burrow y los Bengals no entraron en pánico. La defensa se puso rígida, permitiendo solo tres puntos en la segunda mitad. Burrow lo hizo por los aires, terminando el juego con 250 yardas aéreas y un par de pases de touchdown. Y después de que los Bengals interceptaron a Patrick Mahomes y Burrow diseñó una serie de nueve jugadas y 42 yardas que culminó con un gol de campo de Evan McPherson, los Bengals habían vencido al Goliat de la AFC para llegar al tercer Super Bowl de la franquicia.
Empató la mayor remontada en la historia de los juegos de campeonato de la conferencia. También es la primera vez en la historia de la liga que una primera selección general lleva a su equipo a un Super Bowl en sus dos primeras temporadas.
Mientras hablaba con la reportera de CBS, Tracy Wolfson, después del partido, Burrow no tardó en dar crédito al equipo que lo rodeaba.
"Nuestra defensa fue increíble en la segunda mitad", dijo Burrow. "Tenían un gran plan en el lado defensivo contra nosotros. Por lo general, cuando pierdes un lanzamiento de moneda ante esos muchachos, te vas a casa. Pero nuestra defensa realmente dio un paso al frente e hizo jugadas en la segunda mitad. Y en la ofensiva hicimos jugadas cuando teníamos que hacerlo. Creo que nuestra línea ofensiva jugó muy bien todo el día. Y comenzamos a correr un poco el balón al final, eso es emocionante. Gran victoria para nosotros".
Para ser justos, tiene un punto. El RB Joe Mixon fue tercero en la liga en carreras terrestres en 2021. La selección de primera ronda Ja'Marr Chase (un compañero de equipo de Burrow en LSU) destrozó el récord de recepciones de novatos de la NFL este año con 1,455 yardas. La adquisición del agente libre Trey Hendrickson acumuló 14 capturas, el máximo de su carrera, y tiene 2.5 en la postemporada. McPherson fue un pateador fenomenal como novato. La línea ofensiva tiene, bueno, hay cinco de ellos.
Los Bengals son un buen equipo de football. Pero vimos a un buen equipo de los Bengals llegar a los playoffs cinco años seguidos con Andy Dalton en el centro. Burrow tiene tres victorias más en los playoffs esta temporada que Dalton en toda esa racha.
Los Cincinnati Bengals están en el Super Bowl porque tienen un quarterback que está a la altura de las circunstancias en lugar de encogerse en el momento. Están en el Super Bowl porque tienen un quarterback que ve un déficit de 21-3 y dice: "Es hora de ponerse a trabajar". Los Bengals están en el Super Bowl porque tienen un quarterback que encuentra que perder un gran juego es un concepto tan extraño en la vida.
Los Cincinnati Bengals están en el Super Bowl porque tienen una superestrella joven en la posición más importante del juego. Y con Joe Burrow en el centro, es posible que ganen el Super Bowl LVI.
Larga vida a Joe Brrrrrow. El joven llamador de señales más frío de la liga.
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