Los Cincinnati Bengals, campeones de la AFC, tienen que ver con construir durante el Draft. Ha habido adiciones de agentes libres (el pass-rush Trey Hendrickson), pero contribuyentes clave como el quarterback Joe Burrow, el running back Joe Mixon y el wide receiver Ja'Marr Chase comenzaron sus carreras en Queen City.
Los Angeles Rams han adoptado un enfoque diferente para la creación de equipos: el enfoque de "vamos a ganar hoy, maldita sea el futuro". Gracias a una serie de intercambios, los Rams no han hecho una selección en la primera ronda desde que seleccionaron a Jared Goff por primera vez en general en 2016. Los Ángeles no volverán a elegir en la Ronda 1 hasta al menos 2024 después de realizar un intercambio antes de la temporada para el reemplazo de Goff bajo el centro.
El intercambio que trajo a Matthew Stafford a La-La Land fue criticado y elogiado en igual medida. Por cada fanático y experto que aplaudió el movimiento como la pieza final en un rompecabezas del Super Bowl, hubo otro que criticó el movimiento como una transacción demasiado costosa para un llamador veterano que se encoge en el gran momento.
Bueno, después de una docena de temporadas en Detroit (y tres derrotas en la misma cantidad de aperturas de postemporada), Stafford llevó a los Rams a un récord de 12-5 y un título de la NFC West. Ganó el primer juego de playoffs de su carrera al derrotar a los Arizona Cardinals. Ganó su segundo al eliminar a Tom Brady y los campeones defensores del Super Bowl en Tampa Bay. Y luego, el domingo, Stafford y los Rams superaron a los San Francisco 49ers para avanzar al segundo Super Bowl de la era Sean McVay.
Los Rams apostaron por ganar ahora. Hipoteca el futuro para ganar en el presente. Y mientras Los Ángeles se preparan para convertirse en el segundo equipo consecutivo en ser “anfitriones" de un Super Bowl en su estadio local, la franquicia está a una victoria de ver esa audaz estrategia dar sus frutos con un trofeo Lombardi.
Fue hace un año del día en que los Rams acordaron ceder una selección de tercera ronda en 2021, selecciones de primera ronda en 2022 y 2023 y al quarterback Jared Goff por Stafford. En marzo, el gerente general de los Rams, Les Snead, le dijo a Stu Jackson del sitio web del equipo que la motivación para el intercambio era simple.
“En pocas palabras, (era) la oportunidad de apostar por pasar de bueno a excelente en esa posición", dijo Snead. "Y especialmente desde dónde estaba nuestro equipo, nuestro grupo central de jugadores, dónde estaban en su carrera, el cuerpo técnico tenemos, sentimos que era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar".
En su mayor parte, Stafford ha cumplido con su parte del trato. En camino a llevar a los Rams a 12 victorias y un título de división, Stafford lanzó para 4,886 yardas (la tercera mayor cantidad en la liga), empató un récord personal con 41 pases de touchdown (segundo en la NFL), registró un índice de pasador de más de 100 por segunda vez en su carrera y promedió más de ocho yardas por intento por segunda vez. Gracias a una relación instantánea con Cooper Kupp, el wide receiver de quinto año lideró la liga en recepciones, yardas y touchdowns.
Los llamativos números se trasladaron a la postemporada. En la victoria sobre los Buccaneers, Stafford completó 28 de 38 pases para 366 yardas y un par de touchdowns. Publicó números similares en la victoria del domingo sobre los 49ers: 45 intentos, 31 pases completos, 337 yardas y 2 anotaciones más.
Mientras hablaba con Erin Andrews de FOX Sports después de la victoria del domingo, Stafford dejó en claro que no estaba dispuesto a dejar escapar su primera oportunidad en un Super Bowl.
“Fue una actuación increíble de nuestro equipo", dijo Stafford. "No comenzó como queríamos, pero nuestros muchachos lucharon. Dije en el vestuario, 'no hay forma de que no ganemos este maldito juego'. Y nuestros muchachos se lo propusieron, salieron y lo hicieron. Muy orgulloso de este grupo".
Ahora, Stafford estuvo lejos de ser impecable esta temporada: lanzó 17 intercepciones, lo que empató a Trevor Lawrence de Jacksonville en el liderato de la NFL. Lanzó una intercepción costosa en la zona de anotación el domingo y habría tenido una segunda si el safety de los 49ers, Jaquiski Tartt, pudiera atrapar aunque sea un poco.
Tampoco es que Stafford haya llevado al equipo tan lejos por su cuenta. Ya sean Rams veteranos como Kupp y el tackle defensivo Aaron Donald o compañeros recién llegados como el running back Sony Michel, el wide receiver Odell Beckham y el pass-rush Von Miller, ha habido muchos jugadores que hicieron grandes contribuciones al título de la NFC de los Rams.
Pero no se puede negar que el juego aéreo de Los Ángeles es años luz mejor con Stafford que con Goff a la cabeza. Los números de Stafford son mejores en casi todos los ámbitos que incluso la temporada de Super Bowl de Goff en 2018. Según Associated Press, el entrenador en jefe Sean McVay dijo que Stafford también tiene una presencia veterana y un fuego que simplemente no se puede medir estadísticamente.
“Está muy preparado frente a los medios y está preparado durante los juegos, pero tiene muchas cosas que creo que la gente no se daría cuenta”, agregó McVay. “Y eso es exactamente lo que quieres de tu quarterback. Me encanta ese fuego que tiene".
Por supuesto, con compostura o sin ella, Stafford se encuentra ahora en un territorio desconocido: su récord de 3-3 en la postemporada solo tenía esos segundos tres hasta hace unas semanas. Ninguna de las victorias de los Rams en los playoffs ha sido fácil, y Stafford jugó un papel en permitir que los Buccaneers regresaran al juego y mantuvieran a los 49ers en él el domingo. Si Stafford lanza tres intercepciones en dos semanas y los Rams pierden, los detractores volverán a criticar a los Rams por ceder demasiado para conseguir un jugador que no puede hacer el trabajo cuando más importa.
Pero la NFL es un negocio orientado a resultados. Con errores o sin ellos, Stafford hizo lo suficiente para convertir a los Rams en uno de los dos últimos equipos en pie esta temporada. Y Las Vegas parecen tener al menos algo de fe en el jugador de 33 años: los Rams abrieron como favoritos por cuatro puntos sobre Joe Burrow y los Bengals en DraftKings.
Vencer a los candentes Bengals no será fácil: Cincy está cargada de ofensiva y Burrow está ascendiendo rápidamente al estatus de superestrella. Pero si Stafford puede jugar un buen partido más en casa y llevar a los Rams a la victoria en el Super Bowl LVI, todos esos años de futilidad en Motown serán olvidados.
También lo será el alto precio que costó traer a Stafford a Los Ángeles, y Snead y McVay serán aclamados por hacer lo que fue necesario para llevar a los Rams a su primer campeonato desde la temporada de 1999.
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