Después de una ronda divisional imperdible de los playoffs, los últimos cuatro equipos se enfrentaron en un par de emocionantes partidos que se convirtieron en goles de campo ganadores en los enfrentamientos por el campeonato de la conferencia.
Joe Burrow no es solo el futuro de la liga; él es parte del presente competitivo de los playoffs. La selección general número 1 de 2020 es el primer quarterback seleccionado primero en el Draft para llegar al Super Bowl en su segunda temporada, lo que lleva a los Cincinnati Bengals a su tercer juego por el título en la historia de la franquicia.
Los Bengals lograron una sorpresa absoluta en el Juego de Campeonato de la AFC con una victoria fuera de casa sobre los Kansas City Chiefs en forma de regreso. ¿Cómo llegaron a la cima los desvalidos?
En la batalla por el campeonato de la NFC, Los Angeles Rams vencieron a los San Francisco 49ers por primera vez desde la campaña de 2018. ¿Qué les ayudó a superar el obstáculo en un concurso de alto riesgo?
Analicemos las conclusiones más importantes de los juegos de campeonato de la conferencia.
La apuesta de los Rams por Matthew Stafford vale la pena:
En la última temporada baja, los Rams intercambiaron al quarterback Jared Goff, dos selecciones de primera ronda (2022 y 2023) y una de tercera ronda en el Draft del año pasado por Matthew Stafford, y cumplió en la postemporada.
Durante las dos primeras rondas de los playoffs, Stafford evitó pérdidas de balón y lanzó cuatro touchdowns, dos en cada partido contra los Arizona Cardinals y los Tampa Bay Buccaneers.
La semana pasada, los Rams casi desperdician una ventaja de 27-3 ante los Buccaneers, pero Stafford conectó con el wide receiver Cooper Kupp para un par de grandes pases completos en la serie final para preparar a Matt Gay para el gol de campo ganador del juego.
Después de una intercepción costosa en la zona roja durante el primer cuarto, Stafford tuvo una gran actuación en el Juego de Campeonato de la NFC, lanzando para 337 yardas y 2 touchdowns junto con la pérdida de balón.
Contra San Francisco, Los Ángeles tuvieron problemas para mover el balón por tierra y terminó con solo 70 yardas en 29 intentos de carrera. Stafford cargó con la ofensiva y colocó a su equipo con éxito en una posición para ganar el juego. Kupp y su colega wide receiver Odell Beckham Jr. se convirtieron en el primer par de wide receivers de los Rams en cada uno eclipsar las 100 yardas recibidas en el mismo juego de playoffs desde que el miembro del Salón de la Fama Isaac Bruce y Torry Holt lo lograron en el Super Bowl 34.
Stafford elevó una ofensiva de los Rams que ocupó el puesto 22 en anotaciones con un ataque aéreo medio (13) el año pasado. Para la campaña 2021, la unidad ocupó el séptimo lugar en puntos con la ofensiva aérea en el quinto lugar. Convirtió a un equipo del calibre de los playoffs en un contendiente al Super Bowl.
Jimmy Garoppolo debería tener un mercado comercial sólido:
Jimmy Garoppolo logró avanzar a los playoffs con una lesión en el pulgar y no tuvo su mejor actuación, pero ayudó a llevar a los 49ers al Juego de Campeonato de la NFC dos veces en los últimos tres años.
Los números de pase de Garoppolo en esta postemporada se ven bastante pedestres en el papel. Lanzó para 535 yardas, 2 touchdowns y 3 intercepciones, registrando sus dos anotaciones contra los Rams.
Independientemente del éxito de Garoppolo en los playoffs, muchos esperan que los 49ers avancen con el quarterback novato Trey Lance, a quien el equipo ascendió para seleccionar con la selección general número 3 en el Draft de 2021. Lanzó para 5 touchdowns y 2 intercepciones y corrió para touchdown en 6 concursos (2 aperturas).
Después del partido del domingo, cuando se le preguntó sobre su futuro con los 49ers, Garoppolo dijo a los periodistas: "Veremos qué sucede en los próximos días, semanas, lo que sea. Pero amo a este equipo".
En el mercado de canjes, es probable que Garoppolo atraiga el interés de equipos que necesitan un titular viable, como los Carolina Panthers, los Denver Broncos, los Houston Texans, los New Orleans Saints, los Pittsburgh Steelers y el Washington Football Team.
Es posible que los gerentes generales no consideren a Garoppolo como un quarterback franquicia confiable debido a su historial de lesiones (25 juegos perdidos desde 2018) y problemas ocasionales con la ubicación del balón, pero es lo suficientemente bueno como para hacerse cargo en un escenario provisional o liderar un equipo equilibrado a los playoffs similar a los 49ers.
En 2022, Garoppolo tiene un tope salarial de alrededor de 27 millones de dólares, según Over The Cap, pero los equipos pueden reestructurar su contrato agregando más años a su contrato que expira.
Los Bengals se despojan de la etiqueta de Underdog en una sorpresa impresionante:
Cincinnati llegó al partido del domingo contra Kansas City como perdedor por siete puntos. Pocos analistas y medios de comunicación eligieron a los Bengals para dar la sorpresa, pero se recuperaron en la segunda mitad para conseguir su boleto al Super Bowl 56.
Los Bengals se quedaron atrás 21-3 al final del segundo cuarto, pero el quarterback Patrick Mahomes cometió un error crítico que permitió a Cincinnati ganar impulso antes del medio tiempo. Cuando quedaban cinco segundos en la mitad, lanzó un pase, detrás de la línea de golpeo, al wide receiver Tyreek Hill que quemó los segundos restantes del reloj. Los Chiefs anotaron touchdowns en tres de sus cuatro posesiones durante dos cuartos.
Durante los siguientes dos cuartos, los Bengals se defendieron. Anotaron 21 puntos sin respuesta y mantuvieron a los Chiefs en tres puntos en la segunda mitad y el tiempo extra. Después de una primera mitad al rojo vivo en la que lanzó tres touchdowns con tres pases incompletos, Mahomes lanzó dos intercepciones.
El quarterback Joe Burrow merece crédito por diseñar la serie que empató el juego que concluyó con una exitosa conversión de dos puntos y su habilidad para mantener vivas las jugadas detrás de una línea ofensiva inestable, pero la defensa de Cincinnati también se destacó.
La intercepción del tackle defensivo B.J. Hill preparó la ofensiva en un campo corto, lo que condujo al marcador del empate en el tercer cuarto. En tiempo extra, la intercepción del safety Vonn Bell permitió a Cincinnati sellar la victoria con un gol de campo.
En el camino hacia el juego por el título en Los Ángeles, los Bengals derrotaron a un equipo de los Raiders que tuvo una racha de cuatro victorias consecutivas de cara a la postemporada, los Tennessee Titans, cabezas de serie No. 1, y los Chiefs, que jugaron en su cuarto Juego de Campeonato de la AFC consecutivo en casa.
Los Bengals tienen un núcleo joven bajo contrato más allá de esta campaña. Con Burrow, Joe Mixon, Ja'Marr Chase y Tee Higgins a la ofensiva junto con Trey Hendrickson, Sam Hubbard, Logan Wilson, Mike Hilton y Bell a la defensiva, Cincinnati parece un contendiente, no un desvalido, en los años venideros.
El juego agresivo de los Chiefs y el mal manejo del reloj vuelven para atormentarlos:
La incapacidad de los Chiefs para anotar al final de la primera mitad no les costó el juego. Tenemos que darle crédito a la defensa de los Bengals por limitar una ofensiva explosiva que terminó cuarta en anotaciones en la temporada regular y acumuló 42 puntos en un juego de tiempo extra contra la defensa número uno del ranking de los Buffalo Bills la semana pasada. Cincinnati sofocó a Mahomes en la segunda mitad, permitiendo 55 yardas aéreas y registrando 2 intercepciones además de cuatro capturas.
Sin embargo, la agresividad de los Chiefs junto con una mala gestión del reloj les costó al menos tres puntos.
El entrenador en jefe Andy Reid cargó con la culpa y recibió algunos golpes por Mahomes.
"Esperaba que pudiéramos llevar el balón a la zona de anotación", dijo Reid a los periodistas. "Probablemente le di la jugada equivocada en primer lugar. Podría haberle dado algo mejor que eso".
Este año, la mayor parte de la NFL se volvió hiperagresiva en situaciones críticas, buscando conversiones cortas en cuarta oportunidad y buscando seis puntos en lugar de conformarse con goles de campo. Los Chiefs se quedaron cortos en el último escenario con una cómoda ventaja el domingo.
Los Chiefs no se dieron suficiente tiempo en un momento con el pie en el acelerador. Reid aceptó la culpa, pero Mahomes también debería haber tenido un mejor indicador del tiempo restante en el reloj.
Matthew Stafford y Joe Burrow se enfrentan en sus primeras apariciones en el Super Bowl:
Mirando sus carreras, ambos selecciones generales No. 1, Matthew Stafford y Joe Burrow tomaron caminos muy diferentes al Super Bowl 56.
Por un lado, Stafford jugó 13 temporadas, incluidas 12 con los Detroit Lions, antes de su oportunidad por un Trofeo Lombardi. Antes de la campaña de 2021, perdió sus tres apariciones en los playoffs.
En solo su segunda temporada, Burrow ganó tres salidas consecutivas de postemporada, luego de un 2020 acortado que lo vio perderse los últimos seis juegos debido a un desgarro de ACL y MCL.
Al igual que Stafford en 2011, Burrow podría ganar el premio al Jugador Regreso del Año después de lanzar para 4,611 yardas, 34 touchdowns y 14 intercepciones mientras completaba el 70.4 por ciento de sus intentos de pase, líder en la liga.
En diferentes etapas de sus respectivas carreras, Stafford y Burrow tendrán sus primeras experiencias en el Super Bowl. El primero espera recorrer un largo y arduo camino hacia un título, mientras que el segundo intenta impulsar su creciente currículum y llevar a Cincinnati a su primera victoria en el Super Bowl en la historia de la franquicia.
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