Solo quedan dos equipos en pie en la AFC, ya que los Kansas City Chiefs se dirigirán a Baltimore para enfrentar a los Ravens y el ganador conseguirá su boleto al Super Bowl LVIII.
Los Chiefs se encuentran tocando la puerta del Super Bowl y del juego por el título de la AFC por sexta temporada consecutiva después de sobrevivir a los Buffalo Bills. A diferencia de versiones anteriores de los Chiefs, este equipo se ha apoyado en gran medida en su defensa durante todo el año, pero ha comenzado a encontrar un ritmo en la ofensiva después de promediar 7,7 yardas por intento en la ronda divisional. Si bien la flecha puede estar apuntando hacia la ofensiva de los Chiefs, la unidad enfrenta su desafío más difícil de la temporada y los Ravens también tienen su tarjeta de presentación en el lado defensivo del balón.
El equipo de John Harbaugh mantuvo al fenómeno novato C.J. Stroud y a los Texans a sólo 10 puntos en una victoria divisional por 34-10 la semana pasada. En ese juego, limitaron a Houston a 4.5 yardas por jugada y no dejaron que la ofensiva olfateara la zona roja ya que el único touchdown se produjo en una devolución de despeje. Además de contar con la que posiblemente sea la mejor defensa de la liga, Baltimore también tiene a Lamar Jackson bajo el centro, quien es el presunto MVP de la liga este año. Viene de una victoria en los playoffs en la que corrió para 100 yardas y dos touchdowns, mientras que también lanzó para 152 yardas y dos anotaciones.
Esa combinación tiene a los Ravens como favoritos por 3,5 puntos, ya que están listos para recibir a Kansas City en el Juego de Campeonato de la AFC. A medida que nos acercamos al inicio, resaltemos a los cinco mejores jugadores que probablemente tendrán el mayor impacto en el marcador final del enfrentamiento del domingo.
7. Isiah Pacheco, RB, Chiefs:
Pacheco no está entre la larga lista de jugadores ofensivos estrella de los Chiefs, pero rápidamente se está convirtiendo en uno en la NFL moderna de hoy.
Pacheco puede hacer un poco de todo. No es un RB clásico como Emmitt Smith o LaDainian Tomlinson, quienes probablemente acarrean el balón 300 veces en una temporada, pero encuentra la manera de impactar el juego y triunfar en los momentos importantes.
Esta temporada, Pacheco corrió para más de 900 yardas y siete touchdowns. También atrapó 44 pases para 244 yardas. La semana pasada, corrió para casi 100 yardas y un touchdown cuando los Chiefs eliminaron una vez más a los Bills de Josh Allen de los playoffs.
Para que los Chiefs ganen contra Harbaugh y los Ravens, necesitan darle a Pacheco el balón en los lugares correctos en el momento correcto. Pacheco es el tipo de jugador que prospera cuando la atención no está puesta en él, por lo que puede ser necesaria una serie de cortinas de humo patentadas por Andy Reid para liberar al factor x de los Chiefs contra lo que debería ser una defensiva enjambre liderada por Mike McDonald.
6. Roquan Smith, LB, Ravens:
Como se señaló anteriormente, la ofensiva de los Chiefs ha comenzado a funcionar en estas últimas semanas y parte de eso ha sido el éxito que han podido tener en el terreno con el back de segundo año Isiah Pacheco. Tiene un promedio de casi 5 yardas por acarreo en los playoffs y tiene un touchdown terrestre en cada uno de los últimos dos juegos, junto con al menos un acarreo de más de 20 yardas. Eso abre el juego para Kansas City y libera a jugadores como Travis Kelce, Rashee Rice y otros en el juego aéreo para Mahomes.
El hombre a quien en gran medida se le pedirá que detenga esa pieza clave de la ofensiva de Kansas City es Roquan Smith. El LB estrella de los Ravens tiene una tasa de éxito positiva como bloqueador de acarreos en todos los ámbitos, pero es particularmente impactante al proteger los extremos donde permite solo 3.8 yardas por acarreo, según TruMedia. Ahí es donde Pacheco ha disfrutado la mayor parte de su éxito esta temporada, promediando 6.7 yardas por acarreo corriendo hacia la izquierda y 5.8 yardas por acarreo corriendo hacia la derecha. Si Smith puede encabezar la defensa terrestre de los Ravens para eliminar el ataque terrestre de los Chiefs, eliminará un elemento clave en cómo K.C. mueve el balón.
5. Travis Kelce, TE, Chiefs:
Rice ha sido un factor X para la ofensiva de los Chiefs en la recta final, pero no lució al 100% en la victoria del equipo sobre Buffalo la semana pasada. Si continúa cojeando, eso pondrá mucha presión sobre Kelce para lograr una repetición de sus dos touchdowns en la ronda divisional. En estos playoffs, Kelce ha promediado seis recepciones para 73 yardas por recepción hasta el momento, lo que representa un aumento respecto de un final bastante lento de la temporada regular en la que no superó las 100 yardas en recepción desde la Semana 7. En este tipo de juego en un ambiente hostil en el entorno de visitante, Patrick Mahomes se apoyará en sus armas de confianza, que es principalmente Kelce, quien vio seis objetivos, el máximo del equipo, la semana pasada en Buffalo. Con mucha atención a él, Kelce necesitará armar una salida monstruosa para ayudar a esta ofensiva a avanzar contra una sólida secundaria de Baltimore.
4. Kyle Hamilton, S, Ravens:
Partiendo de ese punto de Kelce, resaltemos al jugador que probablemente tendrá la tarea de frenarlo. Como señalamos anteriormente, el TE de los Chiefs será el arma preferida de Mahomes en este juego, y detenerlo podría resultar ser el empujón que haga que el castillo de naipes se desmorone para la ofensiva de K.C.. Hamilton coincide en tamaño con Kelce, y el safety ha sido un halcón durante todo el año. Como principal defensor en cobertura, ha permitido a los QB completar sólo el 56,1% de sus pases contra él y un índice de pasador de 41,1. Hamilton permitió un touchdown como defensor principal y registró cuatro intercepciones. Mientras pueda seguir a Kelce y limitar su impacto en el juego, probablemente obligará a Mahomes a poner el balón en manos de otros WR de los Chiefs, lo cual, como hemos visto a lo largo del año, no es exactamente una fórmula ganadora.
3. Chris Jones, DT, Chiefs:
La forma de vencer a los Baltimore Ravens es llegar al QBLamar Jackson y obligarlo a cometer errores. En las tres derrotas de los Ravens con Jackson como titular, fue capturado 11 veces y perdió el balón cinco veces. Jones, uno de los mejores de la NFL en su posición, debe ponerle las cosas incómodas a Jackson. Con 10.5 capturas, tiene la capacidad de aplicar presión rápida sobre Jackson, lo que podría generar pases errados y oportunidades de pérdida de balón para los Chiefs.
2. Lamar Jackson, QB, Ravens:
Con toda probabilidad, Jackson será el MVP de la liga este año y ha estado matando a todos los oponentes de primer nivel que él y los Ravens han enfrentado hasta ahora. Si bien Baltimore podría, en teoría, ganar este juego únicamente con un esfuerzo defensivo, si Jackson está en su juego, podría alcanzar el estado de paliza. Jackson viene de una victoria histórica en los playoffs en la que corrió para 100 yardas, tuvo dos pases de TD y un TD por tierra. Sus piernas podrían seguir siendo un factor X importante en el Campeonato de la AFC, especialmente después de que los Chiefs permitieron a Josh Allen correr para 72 yardas y dos touchdowns en la ronda divisional. También se ha desempeñado bien cuando enfrenta presión, lo cual es digno de mención dado que los Chiefs aplicaron el noveno índice de presión más alto esta temporada. Cuando se le presiona, Jackson lidera la NFL con 8,4 yardas por intento. Si puede mantener ese nivel de juego, Baltimore debería poder conseguir su boleto a Las Vegas.
1. Patrick Mahomes, QB, Chiefs:
Estos quarterbacks son iguales términos de impacto. La razón por la que Mahomes obtiene la ventaja en términos de este juego es porque probablemente se le pedirá que sea perfecto para que Kansas City gane. Si no lo hace, los Chiefs podrían verse obligados a hacer las maletas. Como hemos comentado, los Ravens tienen muchas herramientas para frenar áreas clave de la ofensiva de los Chiefs, y dependerá de Mahomes tirar de las palancas correctas y contraatacar con jugadas contundentes en la recta final, lo cual hemos visto innumerables veces. A lo largo de su carrera, Mahomes ha sido el gran caballo de los Chiefs. No importa los errores que puedan cometer los Chiefs o las situaciones imposibles en las que se encuentren, su talento generacional les da la capacidad de superar casi cualquier cosa en el campo, incluso ir al M&T Bank Stadium para enviar a los Chiefs al Super Bowl una vez más.
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