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KANSAS CITY CHIEFS: LA NUEVA GRAN DINASTÍA EN LA HISTORIA DE LA NFL.

Foto del escritor: Sebastián Vallejo Sebastián Vallejo

Patrick Mahomes cambió el deporte hace seis años.


Desde el momento en que Mahomes pisó el campo en 2018, quedó claro que no había nadie más como él. Todavía no sabríamos las alturas que alcanzaría, pero había una presencia en él, una voluntad descarada de crear y probar cosas que sólo eran posibles para un jugador increíblemente talentoso que no sabía nada más que complacer cada pensamiento intrusivo. Los primeros Mahomes no eran ni limpios ni convencionales, pero de todos modos era abrumador.


Mahomes pasó la mayor parte de sus primeras tres temporadas incendiando defensas en todo el campo. Las ofensivas que dirigió fueron una revelación para el deporte. Mahomes no fue el primer luchador, QB de grandes brazos o pasador con inclinación por probar los límites de lo imposible. Pero nadie antes que él lo había organizado todo como él lo hizo. Había un aire indescriptible de imprevisibilidad e inevitabilidad cada vez que sostenía el balón.


Esa creatividad y valentía fueron suficientes durante la mayor parte de tres temporadas, pero como ocurre con todo en el football, finalmente llegó a sus límites.


LA NUEVA REALIDAD:


El Super Bowl de 2020 contra los Tampa Bay Buccaneers fue el primer indicio de que Mahomes, por fantástico que fuera, ya no podía llevar a los Kansas City Chiefs solo por la locura. Tampa Bay derrotó a la maltrecha línea ofensiva de Kansas City durante todo el juego. Mahomes se vio obligado a entrar en modo de creación, incluso más de lo habitual, y no pudo poner al equipo en la cima contra una retorcida defensa de los Buccaneers.


La siguiente temporada no fue más amable con Mahomes y los Chiefs. Las defensas se habían dado cuenta de que la mejor manera de frenar a Mahomes era nunca darle espacios para correr. Las defensas que podían presentarle dos safeties altos o inundar el campo con ocho defensores de cobertura dieron a los Chiefs ataques fuertes durante todo el año.


No importó mucho hasta el Juego de Campeonato de la AFC cuando el coordinador defensivo de los Cincinnati Bengals, Lou Anarumo, envió spam con coberturas de ocho en la segunda mitad para obstaculizar por completo a Mahomes y la ofensiva de los Chiefs. No tenían respuesta para jugar un juego lento y metódico, especialmente sin un juego terrestre confiable. Los Chiefs anotaron tres puntos en la segunda mitad y ninguno en el tiempo extra, lo que permitió a los Bengals lograr la victoria.


Así, dos temporadas llegaron a un final amargo porque la misma creatividad y explosividad que hicieron de Mahomes un fenómeno ya no fue suficiente.


VOLVER AL PIZARRON:


Pero como ocurre con todas las dinastías, tanto el equipo como el QB cambiaron. Nadie en la organización estaba demasiado orgulloso para admitir que todas las cosas increíblemente geniales y únicas que impulsaron esta nueva era del football de los Chiefs finalmente se estaban volviendo obsoletas, ni siquiera el propio Mahomes. Andy Reid volvió a la mesa de dibujo en la ofensiva y Mahomes se propuso convertirse en un QB más maduro.


Canjear al WR estrella Tyreek Hill antes de la temporada 2022 encarnó el proceso de crecimiento de los Chiefs. Hill fue un faro para las grandes jugadas: una amenaza rápida y explosiva en el campo con un don único para convertir una ganancia rutinaria de 10 yardas en siete puntos. Su conjunto de habilidades fue suficiente para convertirlo en una combinación increíble para Mahomes, sin importar la química fuera de guión que los dos compartían cuando las jugadas fallaban.


Sin Hill, la mano de Mahomes se vio forzada. Tenía que convertirse en un QB más limpio y metódico. Fue hecho para ser menos Fran Tarkenton y más Tom Brady. Pero Mahomes nunca perdió su ventaja y, en cambio, logró un equilibrio perfecto entre cálculo y creación.


OTRA GIRO DEJADO EN LA MANGA:


El nuevo y mejorado Mahomes ganó el MVP en 2022. Mahomes ocupó el segundo lugar en porcentaje de pases explosivos detrás de Tua Tagovailoa. Pero lo más importante es su madurez: lideró la liga en tasa de éxito con un 55,0 por ciento. Mahomes, aparentemente en un instante, encontró una manera de hacer todas las cosas aburridas, como superar cargas con reconocimiento previo al disparo y realizar controles a tiempo mientras sigue arrancando jugadas explosivas de la nada tan bien como cualquiera.


De juego a juego, Mahomes podía oscilar entre el modo que requiriera el momento. Mahomes se convirtió en lo mejor de ambos mundos. Eso fue suficiente para darles su segunda victoria en el Super Bowl, esta vez sobre los Philadelphia Eagles.


Ahora estamos en 2023 y los Chiefs vuelven a ser campeones del Super Bowl, pero con otro giro.


Mahomes ya no era quien necesitaba cambiar. Mahomes había madurado más allá de los problemas que lo mantuvieron deprimido (relativamente) en 2020 y 2021. Las defensas de dos safeties y las coberturas de ocho defensivos no significan nada para Mahomes ahora.


Es tan cómodo con níquel y atenuando las defensas hasta la muerte como lo podrían hacer Philip Rivers o Drew Brees en la última etapa, pero también puede aprovechar el modo Superman cuando sea necesario.


EL SUEÑO DE UN DIRECTOR GENERAL:


En cambio, la defensa necesitaba dar un paso al frente, y lo hicieron.


Durante la mayor parte de la era Mahomes, la defensa de los Chiefs ha sido suficiente. Nada más y nada menos. Se consumirían en la temporada regular, reforzarían sus esquemas y finalmente se endurecerían en los playoffs. A veces se volvieron feroces en los playoffs, pero más por el talento del coordinador defensivo Steve Spagnuolo como el lanzador de llamador más increíble de la liga, no por el talento defensivo de élite, aparte del DT Chris Jones.


2023 fue el año que finalmente cumplió. Años de inversión en un movimiento juvenil en defensa, especialmente durante las dos últimas clases del draft, finalmente dieron sus frutos. Jones sigue siendo el as del equipo, pero los jugadores jóvenes de toda la plantilla se han convertido en jugadores de impacto.


El CB externo L'Jarius Sneed es tan asfixiante como cualquiera en la liga. Trent McDuffie ofrece la misma calidad de juego fuera del slot y es un legítimo creador de diferencias en el juego terrestre. Solo en este Super Bowl, McDuffie hizo dos o tres jugadas con el balón que ayudaron a cambiar el juego.


En la delantera, el ala defensiva George Karlaftis se ha convertido en el Robin perfecto para el Batman de Jones. Los linebackers Willie Gay y Nick Bolton, aunque lejos de ser estrellas, son un dúo de linebackers de calidad para un equipo que no ha visto jugar buenos linebackers desde Derrick Johnson.


Todos esos jugadores todavía estaban en sus acuerdos de novato esta temporada. Los dos cornerbacks, Sneed y McDuffie, fueron nombrados All-Pros, y Karlaftis logró una temporada de capturas de dos dígitos. Obtener esa calidad de juego de tantos talentos nuevos que ejercen una presión relativamente baja sobre el tope salarial es un sueño para los gerentes generales de todo el mundo.


DISCIPLINA DEFENSIVA:


Bajo el liderazgo científico loco de Spagnuolo, la defensiva de los Chiefs fue una unidad de élite durante toda la temporada y hasta los playoffs. Ocuparon el quinto lugar en EPA durante la temporada regular y permitieron la cuarta menor cantidad de jugadas explosivas en la liga, según TruMedia.


Los Chiefs produjeron 0,05 EPA por jugada como defensiva durante los playoffs. Eso es sólo ligeramente superior al promedio de la temporada regular de la NFL (0.03), pero consideren el desafío que enfrentó la defensa.


Primero, fueron Tyreek Hill y los Miami Dolphins, la ofensiva más explosiva del football cuando están en su mejor momento. Luego fueron a Buffalo y vencieron a Josh Allen, uno de los pocos quarterbacks que se acerca a igualar a Mahomes. El QB MVP, Lamar Jackson, fue su próxima víctima. Y finalmente, la gigantesca ofensiva de los 49ers de Kyle Shanahan en el Super Bowl.


Todas esas ofensivas pueden anotar 40 puntos a voluntad, pero los Chiefs las limitaron a no más de 24 puntos. Los Dolphins y Ravens no lograron anotar más de 10. Incluso los 49ers sumaron sólo 19 puntos en el tiempo reglamentario del Super Bowl antes de sumar tres más en tiempo extra.


Los Chiefs necesitaban que su defensa jugara a ese nivel ahora más que nunca. Se suponía que el año pasado sería el año "malo" para Mahomes y la ofensiva. Pero eso nunca sucedió, por lo que una adquisición defensiva no era tan necesaria. Eso los alcanzó en 2023. El WR Juju Smith-Schuster dejó el equipo y el TE Travis Kelce comenzó a jugar en un conteo de lanzamientos. La línea ofensiva también dio un paso atrás, particularmente en los tackle. La ofensiva pasó todo el año batallando en el frente y tratando de descubrir qué jugadores jóvenes podrían completar la ofensiva nuevamente.


Según cualquier estándar habitual, los Chiefs seguían siendo una ofensiva de calidad, pero eran la peor que habían tenido en la era Mahomes. Su EPA de -0,02 fue, con diferencia, su marca más baja desde el debut de Mahomes en 2018. Además, siete de sus 12 peores juegos por jugada según EPA desde 2018 se produjeron solo esta temporada, incluido el colapso de pesadilla contra Las Vegas Raiders en Navidad.


Mahomes necesitaba desesperadamente que la defensa le pagara todos los años que los llevó antes. Justo a tiempo, la defensa pagó sus deudas, y algunas.


¿ACABA DE EMPEZAR?


Los Chiefs no han terminado de ganar. Más importante aún, aún no han terminado de cambiar. La capacidad de adaptarse es la marca de cualquier gran dinastía, y los Chiefs ya han demostrado que no hay obstáculo que no puedan superar.


Mahomes parecía estar acabado hasta que de repente ya no lo estaba. Se suponía que el cambio de Hill hundiría su ofensiva, pero no fue así, al menos no cuando y como se suponía que debía hacerlo. Durante años, la defensa de Kansas City fue una ocurrencia tardía que se mantuvo unida con cinta adhesiva y oraciones, solo para convertirse en una unidad de élite cuando más se necesitaba. Ha sido un obstáculo tras otro, y todavía les quedan cuatro apariciones en el Super Bowl y tres anillos para demostrarlo.


Kelce puede retirarse y cabalgar hacia el atardecer con una estrella del pop. Quizás no lo haga.


Y tal vez algunos de sus jóvenes jugadores defensivos salgan en la agencia libre. Quizás no lo hagan. No se sabe cómo podrán los Chiefs abordar el tackle ofensivo o el receptor de pases en la temporada baja. Todo está en el aire para los Chiefs.


Nada de esa incertidumbre importa. Mientras Mahomes sea el QB, el resto se resolverá solo. La carrera de seis años de Mahomes como titular ya se siente como el crecimiento y los logros de toda una vida, y recién ahora está alcanzando la mejor edad de QB.


En este momento, Mahomes es singular y los Chiefs continúan demostrando que pueden poner lo suficiente a su alrededor para ganar. No hay razón para creer que algo de eso vaya a cambiar pronto.


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