La épica clase de novatos de los Lions es la mayor razón por la que este equipo es contendiente.

Ha sido todo un viaje para Dan Campbell y los Detroit Lions. Al salir de la Semana 8 en 2022, los Lions tenían marca de 1-6 y el récord de la era Campbell fue 4-19-1 en 24 juegos.

Los Lions volvían a tomar una dirección terrible y cada vez estaba más claro que Campbell no era el hombre indicado para Detroit.

Pero los Lions se encendieron en la segunda mitad de la temporada. Ganaron ocho de sus últimos 10 juegos, incluido un juego de la Semana 18 contra los Packers para sacar a Green Bay de la postemporada. Detroit se perdió los playoffs con un récord de 9-8, pero era evidente que estaba mejorando.

Al comenzar la temporada baja de 2023, la NFC parecía cargada nuevamente. Los Eagles venían de una estrecha derrota en el Super Bowl después de una temporada de 14-3. Los 49ers tenían el mejor plantel de la NFL y los Cowboys tuvieron otra temporada con 12 victorias.

Siempre pareció que los Lions estaban destinados a ser el cuarto mejor equipo (en el mejor de los casos) de su conferencia.

EL PROYECTO LO CAMBIÓ TODO:

Luego, sucedió el Draft de la NFL de 2023. Armados con cuatro selecciones dentro del top 50, los Lions tuvieron una oportunidad fantástica de agregar talento a su ya sólida plantilla. Con su primera elección, hicieron una selección algo controvertida para llevar al RB Jahmyr Gibbs al puesto 12 en general.

Elegir a un RB en la primera ronda, y mucho menos entre los 15 primeros, suele ser una mala idea. Los RB no tienen mucho valor posicional y no mantienen su pico mientras los quarterbacks, tackles, wide receivers, edge-rushers, cornerbacks, etc. Sin embargo, los Lions ignoraron todo eso para seleccionar a Gibbs en el puesto 12 (después de un intercambio desde el No. 6).

Gibbs tuvo una fantástica temporada de novato, sumando 1,261 yardas y anotando 11 touchdowns. Promedió la cantidad de 5,4 yardas por toque, lo que ayudó a que la ofensiva fuera más explosiva. Gibbs encaja perfectamente en Detroit, especialmente con David Montgomery. Pero Campbell merece mucho crédito por cómo utilizó a su corredor novato.

Los equipos que gastan selecciones altas de primera ronda en RB tienden a usarlos mucho en sus temporadas de novato. Eso tiene sentido; quieres sacar el máximo provecho de tu inversión.

Ezekiel Elliott (2016) recibió 354 toques en 15 juegos como novato de los Cowboys. Leonard Fournette (2017) vio 304 toques en 13 juegos. Esos equipos se apoyaron mucho en sus corredores novatos, pero estaban agotados cuando llegaron los playoffs.

Ese no es el caso de Gibbs porque los Lions hicieron un trabajo fantástico manejando su carga de trabajo. Gibbs vio 234 toques en total en 15 juegos, un promedio de aproximadamente 15,6 toques por juego. Pero en los playoffs, parecía el jugador más rápido en el campo. Contra los Buccaneers, Gibbs totalizó 114 yardas en 13 toques y anotó un hermoso touchdown de 34 yardas.

Podemos debatir el valor posicional y está justificado. Pero cuando un equipo puede manejar eficazmente a su corredor y mantenerlo fresco para los playoffs, es una gran arma en los juegos importantes.

No hay duda de que Gibbs ha sido una maravillosa incorporación a los Lions. Detroit sabía que tenía una ventana con Jared Goff y decidió intentar maximizarla seleccionando a uno de los running backs más dinámicos que hemos visto en mucho tiempo.

ROSTER CON MUCHOS NOVATOS TALENTOSOS:

Gibbs no fue el único novato que tuvo un impacto esta temporada para los Lions. Sam LaPorta se ha convertido en uno de los mejores tight end jóvenes de la liga.

A pesar de jugar con una rodilla lesionada, LaPorta lideró a los Lions en recepciones (nueve) contra Tampa Bay e hizo varias jugadas importantes para mover las cadenas. Su ejecución de ruta  y su rapidez hacen que sea casi imposible que los linebackers lo cubran.

LaPorta estuvo abierto en el medio del campo cada vez que los Lions necesitaban convertir en tercera oportunidad. Anotó 10 touchdowns en la temporada regular y tiene todos los ingredientes para ser un futuro All-Pro. Gibbs y LaPorta renovaron la ofensiva de Detroit, haciéndola significativamente más dinámica.

El domingo, Gibbs y LaPorta marcaron la diferencia. Tampa Bay tiene linebackers y safeties de élite, pero esos dos novatos acumularon 175 yardas combinadas en 22 toques. No tuvieron miedo del momento y cumplieron cada vez que llamaron a sus números.

Solo Gibbs y LaPorta harían de esta una de las mejores clases de draft del año. Sin embargo, los Lions también agregaron a Brian Branch, un back defensivo versátil de Alabama. ¿Dio un paso adelante en los playoffs? Claro que sí.

Branch lideró a los Lions en tackleadas contra los Buccaneers, y registró una enorme captura en el primer cuarto para finalizar una serie y otra gran tackleada para partida antes del medio tiempo.

Estuvo por todo el campo y está claro que el momento no era demasiado grande para él. Los Lions necesitarán aún más a Branch la próxima semana para lograr una sorpresa en San Francisco.

Los Lions no son favoritos por 7 puntos contra los 49ers, y eso no es una sorpresa. Esta es la primera vez que los Lions participan en un Juego de Campeonato de la NFC desde 1991 y sólo la segunda vez en la historia de la franquicia.

Este equipo se siente diferente y peligroso. Una gran razón se debe a esos tres novatos. Si continúan jugando a este nivel, como lo han hecho durante toda la temporada, no hay razón para que no puedan llegar a San Francisco y alterar el puesto número uno.

La generación del draft de 2023 convirtió a los Lions de adorables perdedores a legítimos contendientes al Super Bowl de la noche a la mañana.

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