La temporada NFL 2021 se acerca rápidamente a su fin, por lo que es un buen momento para destacar algunas de las mayores sorpresas de la campaña.
Algunas de estas revelaciones inesperadas involucran la reconstrucción de equipos que hacen un repentino empujón hacia el estado de contendiente.
Otros incluyen a jugadores jóvenes que dan un salto temprano a la cima de su oficio o que contribuyen más de lo proyectado como novatos.
Uno de los momentos impactantes del año involucró incluso a un jugador que fue eliminado después de la fecha límite de cambios antes de aterrizar con un contendiente de la NFC.
Con eso en mente, aquí hay un vistazo a las mayores sorpresas de la temporada hasta ahora.
Todas las estadísticas y registros se tomaron hasta el sábado 4 de diciembre.
El gran ascenso de los Arizona Cardinals:
Después de perderse por poco los playoffs la temporada pasada, los Cardinals parecían estar preparados para seguir mejorando en 2021. Pocos hubieran predicho que el equipo tendría el mejor récord de la liga en la Semana 13.
Arizona comenzó el año con una racha de 7-0 y todavía tiene marca de 9-2 con menos de un tercio de la temporada por jugar.
La ofensiva ha sido potente gracias a que Kyler Murray dio un salto en su tercer año. El quarterback ha completado el mejor 72.7 por ciento de sus pases para 2,276 yardas y 17 touchdowns. También agregó 147 yardas y 3 anotaciones por tierra.
Los Cardinals cuentan con un cuerpo de wide receivers profundo, con DeAndre Hopkins, A.J. Green, Christian Kirk y el novato Rondale Moore, todos jugando un papel importante. Cada uno ha atrapado al menos 34 pases para 400 yardas y 1 anotación esta temporada.
Si bien el ataque aéreo de alto vuelo del entrenador Kliff Kingsbury recibe gran parte del crédito (Arizona se ubica entre los 10 primeros en ofensiva total y es una unidad de puntuación entre los cinco primeros), la defensa ha sido una razón clave por la que este equipo todavía está en una posición para ganar el bye de los playoffs en la NFC.
Arizona se ubica entre los cinco primeros en yardas permitidas y puntos en contra en 2021, una mejora masiva con respecto al año pasado cuando el equipo terminó fuera del top 10 en ambas categorías. Esta tacaña defensiva ha permitido a los Cardinals superar las lesiones de jugadores ofensivos clave, como Murray y Hopkins, durante el último mes.
Los Cardinals tienen un tramo difícil por delante — se enfrentarán a los Rams, Colts, Cowboys y Seahawks durante las últimas seis semanas — pero este equipo ya ha demostrado su condición de contendiente después de uno de los inicios más sorprendentes de la temporada.
Si Arizona se recupera al llegar el tiempo de los playoffs, será una fuerza a tener en cuenta.
Mac Jones se convierte en el QB franquicia de New England:
Incluso después de que los Patriots seleccionaron al quarterback de Alabama Mac Jones con la selección número 15, Bill Belichick pasó gran parte de la temporada baja insinuando que Cam Newton seguiría siendo el titular de New England en 2021.
Ese parecía ser el plan del equipo hasta justo antes de que comenzara la temporada regular. Fue entonces cuando los Pats tomaron la impactante decisión de cortar a Newton, abriendo la puerta para que Jones asumiera el cargo de titular de la Semana 1. Es una decisión que los Patriots no han lamentado.
Si bien Jones y New England tuvieron un comienzo lento, ganando solo una vez en los primeros cuatro juegos, el equipo se ha convertido en uno de los mejores de la liga en los últimos dos meses.
Los Patriots tienen marca de 7-1 desde la Semana 5, incluyendo seis victorias consecutivas antes de la Semana 13. El equipo está en el asiento del conductor para ganar su duodécimo título de la AFC East en 13 años, regresando a la cima de la división después de un uno- año de "reconstrucción", en el que el equipo tuvo marca de 7-9 con Newton como titular.
Jones ha sido claramente el catalizador de este cambio de rumbo. El interlocutor de primer año ha demostrado una excelente paciencia y aplomo. Tiene el tercer porcentaje de pases completos más alto de la NFL, conectando el 70.3 por ciento de sus intentos de pase. Ha acumulado 2,850 yardas y 16 touchdowns en 12 juegos, lanzando solo 8 intercepciones y tomando 24 capturas en ese lapso.
Ha mejorado notablemente durante la racha ganadora actual de New England, lanzando 9 de esos touchdowns contra dos intercepciones en los últimos seis juegos.
Si bien New England aún no está asegurado para llegar a los playoffs, parece bastante probable que este equipo regrese para la primera de muchas carreras de postemporada con Jones en el centro.
Ja'Marr Chase inicia la ofensiva de los Cincinnati Bengals:
Mac Jones no es el único novato que tiene un gran impacto en la ofensiva de su equipo.
Ja'Marr Chase, la selección global No. 5, ha sido una revelación para los Bengals. El wide receiver ya tiene 906 yardas recibidas (No. 6 en la liga) y 8 touchdowns (empatado en el cuarto lugar más) en 50 recepciones.
Ha sido un excelente comienzo para la prometedora carrera del producto LSU. Desde que se unió al equipo, Cincinnati se ha convertido en una ofensiva aérea entre los 12 primeros y ocupa el puesto número 6 en puntos por juego, un aumento considerable con respecto al equipo del año pasado que se ubicó entre los seis últimos en ambas categorías.
La presencia de Chase ha ayudado al quarterback Joe Burrow a recuperarse de un ligamento cruzado anterior y un ligamento cruzado roto desgarrado que acortaron su temporada de novato.
El llamador de jugadas ha superado la mayoría de las expectativas a su regreso, convirtiéndose en uno de los principales candidatos para el Jugador Regreso del Año mientras lleva al equipo a un récord de 7-4 con la oportunidad de terminar un tramo de media década sin una aparición en los playoffs.
La química de la batería Burrow-Chase fue evidente desde el salto. La pareja se unió por primera vez desde que ganaron un campeonato nacional juntos en LSU durante la temporada 2019 e hizo que las cosas parecieran tan fáciles en los profesionales como en la universidad.
Con ambos jugadores recién comenzando sus carreras y haciendo que la ofensiva de los Bengals sea una de las mejores de la liga, el futuro de Cincinnati se ve brillante.
Cooper Kupp asciende a la cima de la jerarquía de WR de la NFL:
Cooper Kupp ha pasado su carrera siendo un wide receiver de posesión estable y confiable para los Rams, lo que convierte el año en el que está teniendo uno de los desarrollos más inesperados de la temporada.
Los Ángeles estaban claramente en busca de un impulso ofensivo después de mejorar su situación de quarterback, cambiando a un ineficaz Jared Goff por un veterano probado en Matthew Stafford, pero nadie podría haber proyectado cuánto efecto tendría el cambio en Kupp.
Después de registrar 92 recepciones para 974 yardas y 3 touchdowns en 15 juegos el año pasado, Kupp ha explotado para 1,237 yardas y 10 anotaciones en 92 recepciones idénticas en solo 11 partidos.
El wide receiver lidera la liga en la mayoría de las principales categorías para la posición, incluidas recepciones, yardas y touchdowns.
Es difícil imaginar que los Rams seguirían estando entre los cinco primeros en yardas y touchdowns sin el veterano de quinto año. La relación de Kupp con Stafford ha sido fundamental para que el equipo promediara 27,2 puntos por partido, casi cuatro más que el equipo el año pasado.
Kupp ha sido extremadamente consistente, con solo un juego con menos de 92 yardas recibidas y registrando menos de 7 recepciones solo una vez. Ha anotado dos veces en cuatro ocasiones, transformándose en un arma que cambia el juego para los 7-4 Rams.
Ha sido una temporada especial para Kupp. Si puede mantener su ritmo actual, tendrá la oportunidad de competir por un premio al MVP en un año abierto en el que un quarterback no ha podido separarse del grupo.
Trevon Diggs se convierte en el Top Ball Hawk de la NFL:
Incluso los Cowboys podrían sorprenderse con la rapidez con la que el cornerback Trevon Diggs se ha convertido en uno de los cornerbacks de élite de la NFL.
Dallas usó una selección de segunda ronda sobre el defensor de Alabama el año pasado, consiguiendo un jugador que contribuyó rápidamente para el equipo. Diggs inició 11 juegos en su primera temporada, registrando tres intercepciones en esos partidos.
El jugador de 23 años conservó su puesto de titular en el año 2 y desde entonces se ha convertido en el mejor halcón de la liga.
Diggs se colocó de lleno en la conversación del premio al Jugador Defensivo del Año después de registrar siete intercepciones en los primeros seis juegos de la temporada. Su ritmo se ha desacelerado un poco en las semanas posteriores, pero el defensivo aún tiene nueve intercepciones líderes en la liga, incluidas dos regresadas para un touchdown, luego de su victoria de la Semana 13 sobre los Saints.
Incluso si los quarterbacks que lanzan a Diggs no son interceptados, no están encontrando la zona de anotación de manera confiable.
Diggs ha renunciado a una tasa de finalización del 54,9 por ciento en contra, y ha permitido solo 3 touchdowns en 12 aperturas, una mejora notable con respecto a las cinco anotaciones que permitió en 2020.
Aquí también hay espacio para un mayor crecimiento. PFF solo califica a Diggs con 53.2, una caída de casi 10 puntos desde su marca de novato. Si Diggs puede volverse un poco más consistente en la cobertura mientras sigue produciendo pérdidas de balón que cambian el juego, tiene una oportunidad real de convertirse en el cornerback más temido de la NFL.
Jonathan Taylor se convierte en el mejor corredor de la NFL:
Pocos considerarían a nadie más que a Derrick Henry como el mejor running back de la NFL de cara a la temporada 2021, pero eso ha cambiado tres meses después de la campaña.
Mientras Henry estaba teniendo otra temporada monstruosa antes de caer con una lesión en el pie, Jonathan Taylor desde entonces usurpó a la estrella de los Titans en la cima de la jerarquía de RB de la liga.
Taylor está en una clase propia al entrar en la Semana 13, liderando la liga con 1,205 yardas terrestres — ningún otro running back tiene más de 1,000 — y 14 touchdowns con solo 209 totalizadores. Setenta y cuatro de esos acarreos han sido para primeros intentos, 25 más de las que tenía Henry antes de su lesión.
El producto de Wisconsin también ha demostrado ser un receptor viable, con 36 de sus 43 objetivos para 336 yardas y 2 anotaciones.
El running back de segundo año se ha mostrado especialmente fuerte en los últimos nueve juegos, un período durante el cual los Colts han ganado seis juegos luego de un comienzo de 0-3 en 2021. Taylor ha promediado casi 115 yardas terrestres y anotó los 16 touchdowns en ese lapso.
Si Indianapolis termina llegando a los playoffs después de un comienzo pésimo, será en gran parte debido a las contribuciones de otro mundo de Taylor. Teniendo en cuenta que era un jugador prometedor, pero no realmente un regreso de primer nivel en 2021, Taylor ha sido un gran aumento.
Odell Beckham Jr. saliendo de Cleveland:
Uno de los movimientos de temporada más sorprendentes del año se produjo después de la fecha límite de cambios.
Después de no encontrar un receptor para Odell Beckham Jr., los Browns se vieron obligados a cortar los lazos con el wide receiver descontento.
Las manos de Cleveland estaban atadas después de que surgiera una publicación en las redes sociales del padre de Beckham que mostraba la falta de química de Beckham con el quarterback Baker Mayfield.
En lugar de dejar que OBJ dañara la moral en el vestuario, la oficina principal rápidamente llegó a un acuerdo de 4.25 millones de dólares con el wide receiver y lo liberó.
Después de que no fue reclamado en waivers, Beckham atrajo el interés de numerosos pretendientes. Si bien, según los informes, los Packers estaban cerca de conseguir al jugador de 29 años, el encanto de Los Ángeles, y un poco más de dinero, en última instancia, era demasiado intrigante para que él lo dejara pasar.
Los Rams firmaron a Beckham con un contrato de 1 año y 1.25 millones de dólares y lo pusieron en el campo cuatro días después, debutando con 15 jugadas en la Semana 10. Si bien no hizo una gran diferencia en ese concurso, OBJ empató una temporada con 10 objetivos en la semana 12, atrapando 5 de ellos para 81 yardas y 1 touchdown.
Queda por verse si Beckham puede mantener ese tipo de producción durante el resto del año, pero ha sido un comienzo prometedor para un receptor que se había caído durante sus dos temporadas y media en Cleveland.
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