Desde el momento en que se anunció el calendario de 2022, tanto los fanáticos como los expertos tenían marcado el 16 de octubre. Porque el enfrentamiento principal de la lista de la Semana 6 presentó posiblemente el mejor juego de toda la temporada regular: una revancha del clásico de la Ronda Divisional del año pasado entre los Buffalo Bills y los Kansas City Chiefs en el Arrowhead Stadium.
Efectivamente, el juego fue emocionante, de ida y vuelta, con una intercepción tardía de Taron Johnson que selló una victoria por 24-20 que le dio a Buffalo una ventaja temprana sobre el sembrado No. 1 de la AFC y la ventaja de jugar en casa durante toda la postemporada.
Pero mientras los fanáticos disfrutaron de otro gran enfrentamiento entre Josh Allen de los Bills y Patrick Mahomes de los Chiefs, posiblemente los dos mejores quarterbacks de la liga, el juego fue todo menos divertido de ver para los otros 30 equipos de la NFL, porque fue un claro recordatorio de que en lo que respecta a la AFC, es el mundo de Buffalo y Kansas City, y los otros 14 equipos simplemente viven en él.
Y si bien los Philadelphia Eagles pueden haber ingresado a la Semana 6 como el último equipo invicto de la NFL, si los Bills o los Chiefs representan a la AFC en el Super Bowl LVII, quien sea que represente a la NFC será etiquetado como perdedor.
No sorprende que la NFL sea una liga impulsada por quarterbacks. Como tal, la historia dominante que entró en el enfrentamiento del domingo fue la quinta reunión entre Allen y Mahomes. Según Jordan Foote de Arrowhead Report, antes del juego, Mahomes expresó su respeto por Allen, así como su deseo de vencerlo por cuarta vez.
“Sí, cuando te enfrentas a otros grandes quarterbacks de la liga, siempre quieres ganar”, dijo Mahomes. “Siempre quieres competir. Josh es un gran tipo. Es un gran quarterback: físicamente talentoso, puede lanzar, puede correr, realmente puede hacerlo todo, pero también es un gran tipo. Y entonces, obviamente, cuando estamos en el campo de football, estamos compitiendo entre nosotros y queremos vencer a los equipos de los demás, pero tengo mucho respeto por él, el jugador y la persona que es”.
Como informó Kaden Chumbley del sitio web de los Chiefs, por su parte, Allen expresó un sentimiento similar.
"Me encanta verlo jugar, es un jugador fantástico. Puede hacer todo lo que quieras", dijo Allen. "Simplemente es un jugador de fútbol americano especial y un tipo especial. Sus compañeros de equipo lo aman, y sé que tiene un buen conocimiento del vestidor allí".
El encuentro del domingo entre los dos no contó con los fuegos artificiales del alboroto del año pasado, pero ambos quarterbacks jugaron como las megaestrellas que son. Allen tuvo la mejor noche, completando 27 de 40 pases para 329 yardas con tres touchdowns, sin intercepciones y un índice de pasador de 117.8. Allen también acumuló 32 yardas por tierra, incluida una jugada clave en el drive ganador del juego que mostró la habilidad de Allen para trepar (y saltar obstáculos). Buena suerte defendiendo eso.
Mahomes también tenía un juego. Sí, el joven de 27 años tiró esa intercepción en la serie final y otra en la zona de anotación en el primer cuarto, pero Mahomes también lanzó para 338 yardas y dos touchdowns y ganó 21 yardas más por tierra mientras hacía jugadas típicamente mahomesianas que dejan las mandíbulas en el suelo.
Llamar al esfuerzo de Mahomes contra los Bills un juego "malo" es una cuestión de perspectiva, y hay más de 25 equipos en la liga que tomarían ese juego "malo" 17 veces por temporada.
En pocas palabras, si estuviera comenzando un equipo desde cero, Allen o Mahomes serían el quarterback. Hay algunos que pueden abogar por Lamar Jackson, Jalen Hurts o Justin Herbert, pero a los ojos de la mayoría, Allen y Mahomes son el estándar de oro en la posición más importante del juego.
Por supuesto, se necesita más que un gran juego de quarterback para ganar un campeonato, pero ni los Chiefs ni los Bills son una banda de un solo hombre.
Al ingresar a la acción del domingo, los Chiefs presentaban la ofensiva con mayor puntuación de la liga, una ofensiva que no ha perdido el ritmo a pesar de perder a Tyreek Hill en la temporada baja. Kansas City cuenta con el mejor tight end de la liga en Travis Kelce y la tercera mejor línea ofensiva de la liga.
Sin embargo, a pesar de lo aterradores que son los Chiefs, los Bills podrían ser aún más aterradores. Porque además de una ofensiva que presenta a uno de los mejores wide receivers de la NFL en Stefon Diggs y una excelente amenaza profunda en Gabe Davis, los Bills también tienen la defensa número uno en anotaciones en la liga, una defensa que jugó con los Chiefs casi como así como se puede esperar razonablemente que lo haga una defensa.
Además de esas dos intercepciones del domingo, los Bills también capturaron a Mahomes tres veces, y el EDGE Von Miller llegó a casa dos veces. Kansas City se limitó a solo 68 yardas terrestres y convirtió solo cuatro de 11 intentos de tercer intento.
Según Foote, el entrenador de los Chiefs, Andy Reid, comentó que el equilibrio y la sólida defensa de Buffalo hacen de los Bills un equipo difícil de vencer.
“Creo que si miras todas sus posiciones, son sólidos, sabes que son buenos jugadores, en todas las posiciones”, dijo Reid. “No ves muchas debilidades allí. Están bien entrenados, entienden el esquema. Lo han estado haciendo ahora por un tiempo y lo tienen. Y todo eso es parte de eso y (el coordinador defensivo) Leslie (Frazier) es un entrenador de football fenomenal, por lo que los tiene jugando duro, agresivo y entendiendo el esquema”.
Ahora, aquí es donde los seguidores de los Ravens, Bengals, Chargers y Titans insistirán en que la AFC es más que una carrera de dos caballos. Y los fanáticos de los Eagles, los Cowboys, los Vikings y otros equipos de la NFC dirán que incluso si lo es, eso no convierte al inevitable encuentro de playoffs entre los Bills y los Chiefs en un Super Bowl de facto.
Pero los Ravens no pueden retener las ventajas finales. Los Bengals están descubriendo lo difícil que es repetir la racha mágica del año pasado. Los Titans son el mejor equipo en la peor división de la NFL. Y los Chargers aún tienen que demostrar que pueden llegar a los playoffs.
En cuanto a los contendientes de la NFC, la mayoría de los equipos de primer lugar de la conferencia no tienen un talento de élite como quarterback. Los Rams y los Buccaneers sí, pero ambos tienen problemas reales esta temporada y tienen solo .500 en seis semanas. Los invictos Eagles están caminando en este momento y parecería la mejor apuesta para eliminar a los dos gigantes de la AFC, pero Philly no es tan probado en batalla como Buffalo o Kansas City.
Es posible que aún no sepamos quién será el representante de la NFC en Arizona en febrero (aunque es cierto que los Eagles están presentando un caso convincente como favorito), pero hay algunas cosas que sí sabemos. Sabemos que los Chiefs, seis veces campeones defensores de la AFC West, regresarán a la postemporada, donde se les unirá un equipo de los Bills que es mejor que cualquier otro equipo de la AFC East. Sabemos que los dos equipos probablemente se volverán a encontrar en los playoffs. Sabemos que quien gane ese juego es una buena apuesta para llegar al Super Bowl.
Y sabemos que si lo hacen, quienquiera que enfrenten en el Super Bowl LVII estará muy ocupado.
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