La actuación de los Tampa Bay Buccaneers el domingo contra los New Orleans Saints hizo que todos en todo el mundo olvidaran que el equipo de Bruce Arians es el campeón reinante del Super Bowl y presenta la ofensiva más potente de la liga.
Ninguno de esos logros anteriores importó durante la impresionante victoria de los Saints por 9-0 en el Estadio Raymond James. Después de una derrota tan triste cuando Tampa Bay no pudo hacer nada a la ofensiva, Tom Brady y compañía ya no tienen su destino en sus manos. Con 10-4, un título de división y otro puesto en los playoffs están a su alcance. Sin embargo, este no es el mismo equipo que se incendió en la recta final de la temporada pasada y aprovechó el impulso positivo hacia el segundo campeonato de la franquicia.
Con la blanqueada, los Buccaneers se convirtieron en la primera ofensiva anotadora número uno en no sumar ningún punto durante un juego en casa desde 1970, según la transmisión por televisión de NBC. Brady solo estuvo detrás de Drew Brees (irónicamente) por la mayor cantidad de aperturas consecutivas (255) sin ser blanqueado, lo que obviamente llegó a su fin. El quarterback de 44 años tenía 29 años y era miembro de los New England Patriots en 2006 cuando una ofensiva bajo su control no produjo nada, según NFL Research. De hecho, el esfuerzo del domingo se convirtió en la primera blanqueada en casa de una ofensiva liderada por Brady, según Jeff Howe de The Athletic.
Sin embargo, los resultados extraños son una ocurrencia regular durante el ciclo de la NFL de este año. Este duele un poco más, figurativa y literalmente.
Las posibilidades de que los Buccaneers se aseguren el No. 1 de la NFC, por lo tanto, un bye week en la primera ronda, se reducen enormemente. Además, Tampa Bay podría estar sin múltiples contribuyentes clave durante las próximas semanas.
La clasificación se ha vuelto confusa más allá de los Green Bay Packers, que tienen una ventaja significativa. Los Buccaneers se desvanecieron en el malestar del trío 10-4, que también incluye a los Arizona Cardinals y los Dallas Cowboys. Los tres son buenos equipos, pero están lejos de ser dominantes. Los Cardinals perdieron asombrosamente ante los Detroit Lions el domingo, mientras que los Cowboys están construyendo un impulso positivo con tres victorias consecutivas, aunque después de una racha de 1-3 en noviembre.
Los calendarios son importantes a partir de este momento:
Sobre el papel, Tampa Bay tiene el camino más fácil entre los cuatro mejores equipos de la NFC. Los Buccaneers se enfrentan a los Carolina Panthers dos veces con los New York Jets intercalados entre esos dos partidos.
En comparación, los Packers también tienen un calendario favorable, aunque no tan manejable. Las reuniones con los Cleveland Browns, los Minnesota Vikings y los Detroit Lions se pueden ganar, aunque cada equipo es capaz de jugar bien y ganar cualquiera de esos partidos basándose en sus esfuerzos en los últimos tiempos. Los Cowboys y los Cardinals se enfrentan en la Semana 17. Dallas tiene a Washington y Filadelfia envueltos en ese enfrentamiento en particular. Arizona, mientras tanto, perdió sus dos últimos con el tramo más difícil de los tres contra los Indianapolis Colts, Cowboys y su rival Seattle Seahawks.
Siendo realistas, los Buccaneers deberían ganar y podrían obtener ayuda para convertirse en el mejor equipo de la NFC. Ahí radica el problema con la derrota del domingo. Tampa Bay necesita ayuda. Green Bay ya tiene una ventaja de un juego en la columna general de victorias y derrotas, más una ventaja de dos juegos entre los récords de la conferencia de los dos equipos. En este momento, los Cowboys son el mejor jugador de la NFC con un récord de conferencia de 8-1, lo que los coloca como el segundo sembrado.
Los récords y calendarios son los que son. Tampa Bay necesita ayuda para llegar a donde quiere estar. La capacidad para hacerlo es más preocupante con base a las lesiones que ocurrieron durante su última competencia, particularmente en la ofensiva.
Los dos mejores wide receivers de los Buccaneers, Mike Evans y Chris Godwin, abandonaron el campo el domingo y no regresaron. Godwin recibió un golpe fuerte en la parte inferior del cuerpo en un patrón cruzado y se dobló por la mitad. Ian Rapoport, de NFL Network, informó casi de inmediato que parece haberse evitado un daño mayor y Godwin sufrió un esguince en el MCL. Evans subió para un pase por el medio y bajó torpemente antes de dejar el juego, aunque es posible que su lesión no se haya relacionado directamente con ese centro específico. Los Buccaneers descartaron a su Qi de receiver líder de todos los tiempos con un problema en el tendón de la corva.
Para empeorar las cosas, el RB Leonard Fournette también se lastimó el tendón de la corva. En el caso de Fournette, los Buccaneers tienen un respaldo capaz en Ronald Jones II, quien cargó el balón 8 veces el domingo para 63 yardas. Jones es un buen marcador de posición, pero no aporta el mismo valor que la ex cuarta selección general del Draft. Durante la anterior racha ganadora de cuatro juegos de los Buccaneers, Fournette promedió 107.25 yardas desde la línea de golpeo por competencia. El running back también ha sido una gran parte del juego aéreo con seis o más recepciones en cinco de los últimos seis juegos de Tampa Bay. Jones tomo siete recepciones durante toda la temporada.
Brady es Brady. La línea ofensiva de Tampa Bay se encuentra entre las mejores de la liga, aunque el grupo luchó por contener a Cameron Jordan. El TE Rob Gronkowski seguirá siendo una parte destacada de la ofensiva incluso con su último fuera de juego. Tyler Johnson y Jaelon Darden son jugadores prometedores, pero no pueden reemplazar a Evans y Godwin.
Como resultado, Tampa Bay cayó al No. 2 en ofensiva total después de ganar escasas 302 yardas.
Los Buccaneers no serán tan eficientes si tres contribuyentes principales se pierden cualquier momento debido a sus lesiones recientes. El resultado del domingo mostró un grupo que se estancó. Ahora en territorio imprescindible para mantener o mejorar su estado actual, no se puede contar con la ofensiva de los Buccaneers durante las últimas tres semanas de la temporada regular.
Incluyamos también una lesión en el pie del LB Lavonte David en una defensiva que ya perdió al S Antoine Winfield Jr. y al CB Jamel Dean por varias enfermedades.
Arians declaró abiertamente que las lesiones son más preocupantes que las derrotas en el marcador.
Tal vez se pueda inventar algún hechizo mágico para que Evans, Godwin y Fournette regresen más temprano que tarde y que la competencia se quede en el camino. De lo contrario, los Buccaneers están en una posición extraña porque realmente no tienen forma de aprovechar la ventaja de local mientras trabajan hacia lo que parece un viaje bastante difícil de postemporada.
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